秦国以严刑峻法为基本的治国手段，是从商鞅变法开始的。在商鞅变法之前秦国还很弱小，无法与其他六国相比。这时的秦国需一个铁腕人物，带领秦国完成富国强兵的愿望，商鞅适时出现。为了有效推行变法，清扫障碍，商鞅使用了真正的铁血手段，其心肠之硬、手段之残酷，翻遍史书也难以找到能同他比肩的第二人。当时的秦孝公全力支持他，也像他一样铁了心。可以说，他的变法开启了秦国严刑峻法的先河。
商鞅变法的一个重要特点是严刑峻法，轻罪重判。商鞅制定的法令非常严苛，他开创了一种“连坐”法，命百姓五家为一保，两保十家相连，互有纠察检举之责，一家有罪，九家共同举发，若不举发十家连带处罪。凡犯有外患内乱罪，隐藏不告发的，一概斩杀。对作奸犯科者处以腰斩，藏匿者给予和投降叛变分子相同的严厉处罚。凡打架斗殴的，均按情节轻重一律科刑。不从事农耕而专事工商末利者和因懒惰而贫穷者，一律拘捕，妻子没为官奴。
商鞅制定的法律实在过于残酷，以至于被描述为“渭水尽赤，号哭之声动天地”。新法刚开始公布施行时，秦国百姓议论纷纷，有人说新政令不便民，有人说新政令便民，商鞅下令，一律拘押到官府斥责说：“法令既然公布实施，你们应当遵令奉行，说不便民是违抗政令，说便民是谄媚政令，都是扰乱民心，非法之徒，一概放逐到边疆去当戍卒。”百姓从此不敢议论政令。
商鞅残酷的手段，使人们敢怒不敢言，司马光在《资治通鉴》里记载了一段赵良和商鞅的对话，就说明当时商鞅所处的境况。起初，商鞅在秦国做国相时，制定的法律极为严酷，他曾经亲自来到渭河岸边，监察处决犯人，那一次杀了七百余人，渭河变成了一条红色的血河。他担任国相的十年时间里，招致了很多人的怨恨。但当时有秦孝公全力支持他，所以没有人敢对付他。一次，赵良来见商君，商君问他：“你看我治理秦国，与当年的五大夫百里奚相比，谁更高明？”赵良说：“与其听一千个人说的恭维话，还不如听一个人的首言不讳，就请允许我说出心里话，而您不要加以怪罪，可以吗？”商君说：“好！”
赵良坦然而言：“五大夫，原本地位低贱，只不过是楚国的一个乡野之人，但秦穆公把他提拔到一人之下、万人之上的崇高地位。他在秦国做国相的六七年里，向东讨伐了郑国，三次为晋国扶立国君，一次拯救楚国于危难之中，累了也不乘车，炎热的夏天也不用伞盖。他在国中视察，从来不带众多的车马随从，也不大要威风舞刀弄剑。他死的时候，秦国的男女老少都痛哭流涕，连儿童也不再唱歌谣，春米的人也停止劳动，以遵守丧礼。
“可是现在再来看您。您起初结交君主的心腹宠臣景监，通过他的引见才被孝公重用，最终升为国相，等到您掌权执政，就凌辱践踏贵族大家，残害百姓。逼得公子虔八年不敢出门。您杀死祝欢，又在公孙贾的脸上刺字。您出行的时候，带着大批的车队，更有许多强壮的侍卫在身边护卫。《诗经》中说：＇得人者兴，失人者崩。＇您做的事，可算不上是以德服人。您的危险处境正像早晨的露水，随时都会蒸发掉，可您却不知道，还贪恋地方的富庶收入。一旦秦孝公有个三长两短，秦国用来逮捕您的罪名还会少吗？”
可是商鞅最终还是没有听从赵良的劝告，只过了五个月就大难临头了。他被捕之后，秦国的贵族给他定下了数条大罪，其中一条就是“开严刑峻法，轻罪重罚之先河”。虽然这只是贵族杀害他的一个理由，但也说明了商鞅执政过于严苛，不得人心。司马迁对他的评价是：商君，其天资刻薄人也。他说商鞅天性刻薄。
商鞅虽死，但他制定的政策延续了下去，秦始皇即位之后，不但继承了这种严苛的政治制度，甚至在很多方面有过之而无不及。《秦律》的条款，涉及当时上自宫廷、下至百姓生产生活的各个方面，其中包括很多十分残酷的刑罚。例如：
徒刑，即剥夺罪犯的人身自由，强制其服劳役。徒刑的最轻等级是发往边境充当斥候，也就是探子。
肉刑，也就是伤害犯人的肢体，对肉体进行惩罚。其中包括黥刑，在面上刺字。刖刑，砍断脚足。宫刑，阉割生殖器。劓刑，割掉鼻子。肉刑源于奴隶社会，在秦国使用得十分广泛，常常与徒刑结合使用。
羞辱刑，《孝经》中说“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”。古人重视身体发肤，也就衍生了髡刑、耐刑等专门羞辱人的刑罚。髡刑指剃光头发和胡须，耐刑是指只剃胡须和鬓角，但保留头发。
死刑中包括：戮刑，先对犯人使用羞辱刑，然后斩杀；弃市，也就是杀之于市，丢弃其尸体；磔刑，斩断肢体，最后杀死；车裂，五马分尸；院刑，即活埋；族刑，通常为夷灭三族。
秦律规定得很严，触犯法律的人很多，汉代的人在描写秦国百姓的悲惨生活时写道：“刑者半道，死者日积。劓鼻盈蔂，断足盈车。赭衣塞路，有鼻者丑，故百姓惊骇，不知所归命。”受刑的人占满了半边大路，每天死去的人尸体堆积在一起，不断增加。削下的鼻子得用箩筐来装，
砍下的脚要用车来拉。城市里，身穿赭衣的囚犯堵塞了道路，由于大多数人都犯罪被削掉了鼻子，反而觉得有鼻子的人相貌丑陋了。百姓整天生活在惊恐之中，不知道什么时候就会轮到自己。
秦国过于注重冷酷刑法，而忽略了宽仁，春秋战国几百年的战乱刚刚结束，中华大地的人们竟不得不再次面临严刑和暴政，最终激化了社会矛盾。秦王朝用横扫雷霆的迅猛态势灭六国，其灭亡竟也异常迅速，真是“其兴也勃焉，其亡也忽焉”。
