西周的灭亡，促使当时的人们更多地转向对天下兴亡的思考，打破了“庶人不议”的观念，取而代之的是“处士横议”的活跃风气。在对人、事及社会的广泛探讨中，人们不再崇信“天道”，而是在如何统一天下、治理国家、教化民众等方面形成了各种不同的学派。这些学派的创立者和代表人物合称为“诸子”。据《汉书·艺文志》的记载，数得上名字的一共有一百八十九家，西千三百二十西篇著作。因此合称“诸子百家”，而这一段思想蓬勃发展的历史进程也被称为“百家争鸣”。诸子百家中流传最为广泛的是法家、道家、儒家、阴阳家、名家、墨家、杂家、农家、纵横家，并称为“九流”。
秦王朝在当时奉行的是法家思想，法家因主张以法治国，“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”，因此称为法家。法家的思想源头可上溯至夏商时期的理官，春秋、战国时也被称为刑名之学。战国末年韩非对前人的学说加以总结、综合，集法家之大成。
据《韩非子·和氏》的记载，焚烧诗书的事件，从商鞅变法时期就己经有了，即“燔《诗》《书》而明法令”。但当时秦国处于遥远的西方边疆，儒家的著作传入较少，所以当时烧掉的书籍并不多，史书上也很少记载。可以说，秦王朝的文化专制，从商鞅变法时期就己经开始了。韩非入秦之后，向秦始皇提议建立法治，加强中央集权，在思想领域以皇帝为最尊贵者，当然也要打击那些不遵法令、不敬皇帝的人。
李斯与韩非是师兄弟，思想内容也比较类似，都主张建立中央集权的专制政体。在六国统一之后，李斯向秦始皇提议“以吏为师”，让政府派出的官吏作为法律教育者，推广法令，取代原有的私学教师。结果孔子开创的私学在大秦朝没落了，百家争鸣的状态也不复存在，一些儒生于是引用古今典籍，用百家之言批评时政。
秦始皇三十西年，关于实行郡县制和分封制的辩论再次升级。秦始皇在咸阳宫大摆酒宴，博士七十人上前祝寿，仆射周青臣极力称颂皇帝的功绩：以往秦国的土地不过千里，全靠陛下神灵明圣，平定海内，驱逐蛮夷，日月所能够照射到的地方，都成了陛下的国土。在全国推行郡县，人民安乐富足，不再有战争的祸乱，王朝一定能传至万世，自上古时代算起，所有的帝王都比不上陛下。秦始皇听了非常高兴。
这时仆射淳于越上前进言，反驳了周青臣的谄媚之言。他说：：“商朝和周朝的政权之所以都能维持数百年，正是因为分封王子功臣做诸侯，才使得地方平定。现在陛下拥有这么大的国土，却废除了分封制，而实行郡县制，做事的时候不遵循古训还能够长久坚持的，臣还从未听说过。”淳于越本来是齐国人，曾是齐国的博士，后来来到秦国做官，他生性耿首，见到周青臣不顾事实，大行阿谀奉承之能，心里很看不起他，所以才驳斥了他的说法。
此时郡县制实行的时间还比较短，秦始皇也担心会出问题，所以就命群臣再次讨论。李斯站了出来，反驳了淳于越的观点，他说：“五帝的政策没有重复的，夏商周三朝的法令也各不相同，但是都实现了安定和进步，世界是不断发展的，所以政体和制度也要随之变化，不能拘泥于前人的主张。周王室之所以混乱几百年，就是因为诸侯各自发展自己的势力，所以才彼此攻伐，导致天下散乱，不能统一。现在天下初定，人民都希望安稳地生活，实现郡县制正好可以避免重现周朝末年的纷争局面。”
李斯的观点得到秦始皇的赞同，更加坚定了他推行郡县制的决心，而对淳于越这种公开反对国家政令的人感到十分不满。李斯懂得秦始皇的心意，于是严厉批判了儒者遵循古制、借古讽今的做法。他说：“当今陛下创立大业，建万世之功，这些当然是迂腐的儒生所不能理解的。之前天下散乱，不能统一，诸侯竞相征战，厚待游学的人，形成了不好的风气，使儒生喜欢引用古代的典籍来批评当今的事情，用空虚的理论指责实际的政策。现在天下己经平定下来，可他们竟然诽谤陛下，扰乱民心，只站在自己的立场去批评否定，用标新立异来凸显自己的与众不同，如果不加以制止，不但会损害皇帝的威望，也会扩大六国叛贼的影响。”
李斯建议，除了秦国官方制定的史书《秦记》以外，其他的历史记载应全部烧毁，除了博士官掌管的《诗》《书》等百家言论的书籍以外，任何私人收藏的都应该上缴没收，由地方官员负责烧毁。胆敢私下议论朝政的，要诛灭三族，知情不报的与之同罪。
李斯的建议得到了秦始皇的认可，于是臭名昭著的“焚书令”就颁布了。
焚烧诗书，其目的是禁止人们的言论，巩固秦王朝的统治，但其残忍的手段，使得先秦时期很多珍贵的书籍被焚烧殆尽，这是对文化的摧残。
