中国古代的帝王特别注重宫殿的建设，宫殿作为帝王处理朝政和饮食起居的建筑，富丽堂皇，规模宏大，凸显了王权的尊严，是中国古代建筑中最高级、最豪华的一类。根据考古发现，早在商代就出现了宫殿，传说商纣王后期居功自傲，耗巨资建鹿台，造酒池肉林，修建豪华的宫殿园林，过着穷奢极欲的生活。秦汉以来，宫殿规模更为宏大，如秦始皇的阿房宫，汉武帝的未央宫、长乐宫、建章宫，唐代的大明宫。据称，大明宫为北京紫禁城的西倍，相当于三个凡尔赛宫，十二个克里姆林宫，十三个罗浮宫，十五个白金汉宫，五百个足球场。
秦人虽然地处西夷，但是也很热衷于建设宫殿。秦穆公时期，作为西戎使臣的由余出使秦国。秦穆公请他参观秦国的宫殿，看完之后他感慨道：“天啊！这样华美的建筑，如此充足的粮仓，就算是让鬼神来做，也不是能轻松完成的，更何况是人呢！”
到了秦始皇时期，秦国宫殿的水准又达到了一个新的高度。早在吞并六国时期，秦始皇就己经在咸阳北阪复制了六国的宫殿，南至渭水河畔，从雍门以东到泾河、渭河的广阔区域都盖满了宫殿，里面有攻打六国所劫掠的美人和钟鼓乐器。
关于秦始皇的后宫，史料中也有所记载：秦始皇在黄河岸边竖立标记，作为秦东门；在汧河岸边设立标记，作为秦西门。而在这两个标记之间，有宫殿一百西十五座，后宫中的女子多达万人。
这时的统计数目可能是秦始皇刚刚统一六国时的情景，《史记·秦始皇本纪》在记载秦始皇三十五年修建阿房宫的时候，说秦东门位于“东海上朐界中”，这己经到了江苏的连云港了。这时的秦国宫殿，己经不再是当初的一百西十五座了，而是变成“关中三百，关外西百”了，也就是说，秦国的宫殿总计有七百座。
秦始皇修建规模三百余里的阿房宫建筑群，是秦国宫殿建设的继续与发展，它包括雍都的宫殿建筑群和咸阳的宫殿建筑群。阿房宫的营建，是在咸阳宫殿群的基础之上进行的，其中重要的宫殿包括：
西垂宫，秦文公所居。（见《史记·秦本纪》）
平阳宫，也叫封宫。秦武公元年居住平阳宫，位于华山下。（见《史记·秦本纪》）
大郑宫，秦德公元年居住大郑宫。（《括地志》：岐州府雍县南七里，就是秦德公居住的大郑宫）
阳宫，秦宣公十二年居住。（见《史记·秦本纪》）
雍宫，秦成公所居。（见《史记·秦本纪》）
霸宫，秦穆公所筑。（见《三秦记》）
左宫，秦夷公不享国死葬于左宫。
高寝，秦康公所居。（见《史记·秦本纪》）
太寝，秦桓公所居。（见《史记·秦本纪》）
祈年宫，秦惠公建。秦始皇来雍都行加冠礼时曾留宿于此宫。（见《汉书·地理志》）
橐泉宫，秦孝公建。（见《汉书·地理志》）
频阳官，秦厉公建。（见《水经·渭水注》）
栎阳宫，秦献公建于栎阳。（今陕西省西安市临潼区栎阳镇东北武家屯）（见《括地志》）
黄阳官，秦文王建，遗址在今陕西省户县西南二十三里。（见《汉书·地理志》）
长安宫，秦文公建于长安。（见《太平御览》引《玄中记》）
羽阳宫，秦武王建于右扶风陈仓县。（今宝鸡市东二十里陈仓县故城）（见《汉书·地理志》）
虢宫，秦宣太后建于虢县。（《汉志》，在岐州虢县，今宝鸡市陈仓区虢镇）
甘泉宫，秦王迎太后入咸阳复居甘泉宫。（见《史记·秦始皇本纪》，在今陕西省淳化县）
高泉宫，秦宣太后尝居之。（高泉宫在扶风县东美阳县故城，今陕西省扶风县东北二十里的法门镇，《陕西志》）
槭阳宫，秦昭王建。（见《史记·秦始皇本纪》）
从秦孝公迁都咸阳（前350）至秦始皇即皇帝位的大约130年间，历代秦王在咸阳先后建造的宫殿很多，从而形成了一个庞大的建筑群体。《史记·秦始皇本纪》说就算是用一整年的时间，也没办法住遍所有宫殿，可见整体规模有多么庞大。宫殿密集的咸阳宫殿群，可分为渭南、北阪、渭北三个宫殿区。以咸阳为中心的关中宫殿群，北至渭水岸边，东至泾、渭二水的交汇处，宫殿接连不断，中间修筑回廊，彼此相连；渭水之南则有章台、上林，北接咸阳宫殿群的北阪区。
西汉初期利用秦朝残留的兴乐宫修筑成长乐宫，大概位置在今陕西西安西北约三千米处，建于长安城西南角，为长安城地势最高之处的龙首原上。随后又在其西面建未央宫，作为正式宫殿，长乐宫供太后居住。未央宫建成之后，成为西汉的主要宫殿，其殿台基础是龙首山的土做成，殿基甚至高于长安城。未央宫总面积约五平方千米，相当于七个故宫大小。
秦始皇曾经被行刺过几次，对死亡产生了深深的恐惧，所以后期行踪不定，有时大臣有要事禀报，甚至都找不到秦始皇人在哪里。秦始皇特别注意保密行踪，敢于私自泄露他行踪的人，一律处以死刑。他建造了规模如此庞大的宫殿群，整日梦想着长生不老，但这些建筑和他的梦想终究逃不过灰飞烟灭的命运。
