秦始皇当上皇帝之后，在政治上作出了许多决策，这些决策最大的特色就是高度的统一。秦王朝在思想文化方面的政策也有同样的风格，其中最重要的措施就是统一文字。
己经知道的中国最古老的文字是甲骨文，但甲骨文主要的功能是王室在占卜的时候记事用的，到了商代，金文出现，文字在社会上逐渐普及。金文也叫钟鼎文，是指铸刻在殷商青铜器上的铭文，形制比较一致。但是到了春秋战国时期，诸侯割据，各自为政，彼此之间互不干涉。在诸侯割据的影响下，各国间的陶文、帛书、简书等民间文字也存在着区域中的差异。有时同一个字竟然有好几种写法，如“羊”就有二十多种写法，对文化的交流造成了极大的不便。秦始皇统一六国之后，立即着手于文字的整理工作，力图达到“书同文”的效果，“同”即是指统一。
“书同文”原本是孔子提出的文化理想，孔子的孙子叫子思，他在编撰《中庸》的时候，引述了孔子的话：“今天下车同轨，书同文，行同伦。”“书同文”，成为文化统一的象征。但是在孔子时代，只有周天子有权力改变这些，而按照儒家的说法，“有其位者无其德，有其德者无其位”，有权力改变现状的周天子没有那样的才能，有能力的人却没有权力，所以“书同文”实际上只是一种空想。战国时期，分裂形势更为显著，是因为异体字、简化字太多，随意性大，导致不统一。文字不同也是体现当时文化背景的重要标志之一。正如东汉学者许慎在《说文解字》序中所说，诸侯各自为政，不听从周天子的号令，于是礼乐典籍破坏，天下分为七国，说的语言不能相通，文字也不能一致，在当时东方六国的文字统称为“六国古文”。
六国古文，又称东方六国文字，简称古文。战国时代，诸侯国经过春秋数百年的分分合合，形成了秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七个大国和宗周、宋、卫、中山等几个小国，政治、经济、文化的剧变，给文字的发展以深刻的影响。首先，生产力的发展，使文字的使用日益广泛，要求文字简化，在各个地方的简化各不相同；其次，文字使用者扩大到平民，而他们对文字的理解并不那么透彻，便难免写错字形，以讹传讹，就形成讹变字；书写的简捷和文字应用的广泛，便导致字形书写的简化和草率，从而形成省变字；文字有浓厚的地方色彩，必然使地区间文字异形现象突出，因而形成异体字。战国时期，除了秦国文字始终遵守春秋以前正统文字的字形，仅在书写风格上渐趋规整匀称，向小篆过渡之外，其他六国文字与春秋以前相比，字形差异很大，几乎面目全非。六国古书不仅见于简、帛、陶、玺之上，也见于某些王室重器。战国时期各国文字的书写形式很不一致，一字多形现象十分严重。
在诸侯国混战的年代，文字不统一没有人能够改变，但是等到秦始皇统一六国之后，这种情况就不得不改变了。文字的混乱，六国的人甚至不认识对方的文字，秦始皇用秦国文字颁布诏书，到了六国却没人能看得懂，更别提政令的推行了。所以秦始皇统一文字的原因有两个：第一，文字本身混乱，不方便书写和交流；第二，统一文字便于政令的推行，而政令的统一是保证国家统一的前提。
于是，秦始皇灭六国，实现统一之后，便按照丞相李斯的建议，于秦始皇二十六年推行了“书同文”的举措：“秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。”也就是说，秦王朝以秦国文字为基础，要让天下文字全部统一，与秦国文字不一致的，统统予以废除，以完成文字的统一。
统一文字的政策颁布之后，秦始皇又命李斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爱历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，他们根据大篆进行简化或改变，做出来的文字，就叫作小篆。意思就是说要统一文字，废除不同的文字，但是又担心天下人不会写统一的字，所以就让李斯等人写了三部标准的字书，可惜现在那三部字书都失传了，现在能看到的只有在秦始皇巡游时留下的刻石，碑上的字都是李斯写的。
大篆是此前各种文字的统称，包括甲骨文、金文等。小篆与大篆相比，更趋简化，线条圆匀，字呈竖势，是我国汉字的一大进步，也是汉字发展史上一次重要的里程碑。为后来楷、隶、行、草诸书的变革开辟了广阔的道路。唐李嗣真云：“李斯小篆之精，古今绝妙。秦望诸山及皇帝玉玺，犹扶千均强弩，万石洪钟，岂徒学者之宗匠，亦是传国之贵宝。”
小篆虽然漂亮，但是很难写，所以后来人们又整理出一种更为简便的“隶书”。相传隶书是由秦朝的一个小吏整理发明的，他名叫程邈，通晓大篆，一次因得罪秦始皇被打入大牢，他在牢中花了十年时间，把流传在民间的各种书体收集在一起，潜心研究，一个一个加以改进，终于创造出书写便利又易于辨认的三千个字来。他把这一成果呈献给秦始皇。秦始皇看了之后非常高兴，不仅免了程邈的罪，还让他出来做官，提升为御史。由于程邈的官职很小，属于“隶”，所以人们就把他编纂整理的文字叫隶书。隶书与小篆一起，被当时人们同时使用。
中国文字发展到小篆阶段，轮廓、笔画和结构逐渐开始定型，象形的意味消弱，变得更加符号化，减少了书写和阅读方面的混淆和困难，这也是我国历史上第一次运用行政手段大规模规范文字的产物。秦王朝使用经过整理的小篆统一全国文字，不但基本上消灭了各地文字异形的现象，也使古文字体众多的情况有了很大的改变，这在中国文字发展史上有着重要的角色。
因为战乱的原因，秦王朝早早就结束了，“书同文”的改革一首延续到汉武帝时才逐步走向定性。秦始皇的“书同文”虽然没有完全成功，但己经是一个值得肯定的伟大创举了。
