秦始皇灭了六国，在中国大地上建立起一个空前的大帝国，为了实现自己当初宣布子孙称二世、三世以至万世，代代承袭的宏伟愿望，他坐稳皇帝后始终在忧虑和思考着如何确保长治久安，使江山传之万世的问题。他需要有一个安定的社会秩序，特别是防止六国残余势力死灰复燃。为了达到这一目的，秦始皇下令将天下的兵器全部收缴，集中到咸阳，铸成十二座铜人。《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇二十六年（前221），“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟镰金人十二，重各千石，置廷宫中”。贾谊的《过秦论》也有“销锋铸镰，以为金人十二”的故事。
秦王政是凭借着手持兵器的秦军将士统一六国的，在兼并战争中，六国庞大的军队都逐一瓦解了，却留下大量兵器，必须要收缴这些武器，防止它们散落民间，酿成后患，因而下令将六国兵器全部收缴，有私藏者严惩不贷。兵器总量实在太多，运至咸阳齐聚一处，己经堆积如山。
六国己经全部覆灭，不再需要这么多的兵器，更不允许有人用它们来危害自己的江山社稷。可是到底该如何处理呢？秦始皇陷入了苦恼之中，谋士也提不出什么好的意见来。
传说有一次秦始皇在阿房宫里观看舞灯笼和各种杂耍，正在看得高兴的时候，忽然一队杀气腾腾、手拿刀剑的武士上场表演，这触动了秦始皇的心病。这时候，恰巧李斯进来禀奏消息，说是临洮有一个农民自称见到十二个巨人，而且当地还流传着一首童谣：渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。秦始皇听后，龙颜大悦。于是他顺应天意，下令将兵器全部融化，重新浇铸成十二个铜人。
秦始皇正式登基之后，下达了熔铸铜人的命令，工作随即开始。熔铸十二铜人，在当时是一件大事，文献中也不乏其他记载。《五行志》的说法是：秦始皇以临洮出现十二个身高五丈、穿夷狄服装的巨人为祥瑞，所以做金人十二来祭拜天神。这种说法，带有传奇色彩，司马迁作《史记》时未予采取。史料中有关铜人的称谓很多，大概有以下几种：钟镓、金人、钟、金狄人、翁仲、铜人等。称铜人为钟，是说铜人是空心的，敲击可以发出声音。
至于铜人的重量，史料中记载：“重各千石。”石是秦时的重量单位，一石为一百二十斤。秦时的一斤等于二百五十六点二六克，千石大概有三十吨。关于铜人高度史料记载有三丈和五丈两种说法，分别是“高三丈”和“有大人长五丈······铸而象之”。这就是说铜人的高度有两种可能：一种可能是三丈，大约为八点一二米；另一种可能是五丈，大约为十三点七米。
从史料上来看，铜人的相貌应该是狄人相貌，服饰也是狄服。夷狄是古人对中原以外地区的称谓，在今天甘肃的临洮附近。秦长城西起临洮，临洮在长城内，也就是说原来的夷狄人己经成了国人。将铜人造像成夷狄人，倒也很合理。
《长安志》上说“坐高三丈”，也就是说，铜人是坐姿，而且五丈的人坐下来差不多也就三丈了，前面关于铜人高度两种说法的矛盾也就能解释得通了。
铜人的胸前和背后都有铭文，上面写着：“皇帝二十六年，初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量。”铭文是由李斯撰文，蒙恬书写。李斯是丞相，蒙恬是大将军，可见档次之高。古人喜欢在铸造金属器皿的时候，加上铭文，铸造如此大的铜人，铭文更是必不可少。从史料中零星铭文的内容推断十二个铜人应该均有铭文。
至于所铸铜人的数量，由于秦王朝是“度以六为名”，而所铸的铜人要立于宫门前通道的两侧，所以当然是要铸成十二个铜人了，两侧分别放六个。
在冶炼技术还不甚发达的古代，要铸造这样规模巨大的十二座铜人可不是一件容易的事，简首可以称得上是奇迹。当时的秦人究竟要怎样才能办到这件事呢？北京大钟寺有一口明代永乐时期的铜钟，高五点九米，重约五万千克，内外铸满佛经，被誉为“钟王”。学者研究认为它是采用地坑法铸造的。地坑法就是在地下挖个大坑，做成模具，然后将熔化的液态金属倒入坑中，等到金属冷却，再挖开地坑拖出来。铸造小的物品时，这种方法很好用，但是如果铸器太大，就算铸好了也无法从坑里取出来，更何况是批量浇铸。面对这个问题，伟大的劳动人民想出了解决的方法：在地上建起一座高台，在台中心做坯，之后再拆掉高台，就可以轻松取出铸器。
十二座铜人现在己见不到实物，关于它们的下落，说法不一。有人认为，当初西楚霸王项羽在攻克秦都咸阳后，曾经火烧阿房宫。在火烧阿房宫时，把这十二座金人也一起烧熔了。
然而司马迁在《史记·秦始皇本纪》中却说铜人在西汉时期移到了长安，立于长乐宫门。这种说法就推翻了第一种说法。《关中记》云：“董卓坏铜人，馀二枚，徙清门里。魏明帝欲将诣洛，载到霸城，重不可致。后石季龙徙之邺，苻坚又徙入长安而销之。”东汉末年，董卓锤破十个铜人，用来铸小钱，余下的两个铜人徙至清门里；魏明帝时想把余下的两个铜人徙至洛阳，载到霸城时因过重无法运载前行，后来石季龙将它们徙至邺地，苻坚则继续徙至长安后销毁，如此等等。此外，《长安志》《三国志》也说是董卓毁了铜人。
史书中记载，铜人铸成之后，分列两旁，立在阿房宫前。它们浑身雕有精细的花纹，金光闪闪，威风八面，日夜守护秦王宫殿。每一个见到的人都会被深深震撼，它们威慑天下，宣示太平，表达了永不用兵的美好愿望，但很可惜，始皇帝登基之后，没有将这一初衷延续下去，太平也没有真正到来。
