秦人的祖先伯益，在唐尧、虞舜时期，曾经建立功勋，被封给土地，受赐姓赢。到夏朝、商朝时衰落了。公元前770年，周平王东迁，秦襄公因护送有功，获得立国的资格，那时的秦国还只是一个地处西部、十分落后的小诸侯国。然而过了五百五十年后，秦国终于吞并了所有的诸侯国。公元前221年，秦王政建立起中国历史上第一个统一的专制帝国。
秦王政在灭六国的战争中，收缴六国兵器，迁徙六国富豪、贵族于咸阳。当天下一统之时，天下的秩序己初步安定。秦王政认为，大一统是前无古人的事业，即将建立的大帝国，当然也应由他一手来缔造。于是，秦王政把立国建置提到了议事日程上。此时的秦王政志得意满、睥睨天下，统一之后他发布的第一道命令，就是“议帝号令”，使心中的梦想变成辉煌的现实。大一统的实现，给全国带来了一个全新的局面，同时也带给秦王政以巨大的成就感和满足感。据《史记·秦始皇本纪》记载：“始皇自以为功过五帝，地广三王，而羞与之侔。”
参加这次御前会议的大臣有丞相王绾、御史大夫冯劫、丞相李斯等人。这些人辅佐秦王政多年，早己领会了他的意图，极力迎合秦王政，讨他欢心。
他们议论说：“大王平定天下，实现一统，自上古以来未曾有过，就连三皇五帝，也比不上大王的功业。古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最尊贵。臣等请求王为泰皇，命为制，令为诏，天子自称曰朕。”三皇，指燧人（燧皇）、伏羲（羲皇）、神农（农皇）；五帝，指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。三皇五帝，指的并不是真正的帝王，而是原始社会为人类做出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。道教则把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大功绩。
显然，参与议帝号的大臣没有完全领会到秦王政的心意。秦王政己经明确提出，让他们商议“帝”号，也就是说他要称“帝”是己经确定了的事，现在只是要他们商议应该称什么样的“帝”。当年，秦始皇的曾祖父秦昭襄王想要称帝，但是当时只有周天子才能称王，他自称“秦昭襄王”就己经是严重的僭越了。他心里非常想称帝，但不知道时机是否成熟，心里没底。最后为了避免西面树敌，秦王和齐王约定一起称帝，并约定共同攻打赵国。秦昭襄王称“西帝”，齐湣王为“东帝”。但在诸侯的强烈反对下，齐王只称帝两天就退缩了，转而攻打宋国，留下秦昭王一人被人唾骂。秦昭王见情势不对，只好灰溜溜地结束了这场闹剧。这种遗憾在当时是秦昭王不得不承受的，而现在，六国己灭，他要做天下之主，还有谁能阻止呢？可是，大臣却没能领会到秦王政的意思，“泰皇”这一称号虽然尊贵，但世间己经有了三个“皇”，秦王政要做古今唯一，要传之万世，就一定要有一个亘古未有的名号。
“皇”是煌的本字，下部分为灯座，上部分为灯光，灯火辉煌的意思，引申为“天”和“神”的意思。古代的三皇是伏羲、神农和黄帝，他们终究脱离不了肉身凡人的局限。“帝”却不然，“德合天地曰帝”德行修养与天地比齐的时候才能称为“帝”，“帝”是宇宙的创造者和主宰者，秦王政认为，他的功业前所未有，德与天高，理应称帝。
秦王政有了决定，他说：“寡人功盖三皇，德高五帝，就叫“皇帝”。”他认为他的功业是前所未有的，所以要用一个全新的称号来标榜自己的功绩。他说：“寡人作为天下的第一位皇帝，帝号就叫“始皇帝”，大秦子孙以二世、三世，代代相传，至于万世。”只是他的“万世基业”的梦想最终没有实现，他的王朝在二世就垮台了。但是在中国之后两千多年的历史里，“皇帝”的称号却保留了下来，代代相传，被各朝代的最高统治者沿用下去。
皇帝之命称“制”，令称“诏”，天子自称“朕”，这是采纳了王绾、冯劫、李斯等人的建议。从此，“制”“诏”“朕”便成为皇帝的专用名词。“制曰可”是秦王政对王绾等人建议的一个补充，意思是群臣有所上奏，皇帝如果同意了就批个“可”字。同时，秦始皇追封他的父亲庄襄王为“太上皇”。
秦始皇是对中国历史作出过巨大贡献、产生过巨大影响的封建皇帝。首先，他顺应历史发展潮流，灭六国统一了中国，结束了春秋战国以来封建诸侯割据的分裂局面，为我国统一多民族国家的建立与发展奠定了基础，符合历史发展的要求。
其次，大一统国家的形成，提供了一个较为安定的社会环境，为社会经济的恢复与发展、为各族人民的安定生活和相互交往提供了有利条件，符合各族人民的共同愿望。
在秦始皇统一中国以前，虽然也存在过夏、商、周等名义上统一的国家，但是无论从民族形态、政治结构还是社会经济形式来看，都不是真正意义上统一的专制主义中央集权的大帝国。中华帝国的形成，是从千古一帝的秦始皇开始的。而且从秦始皇开始，中国长达两千年的封建帝制也确立了下来，一首被沿用到清代。
