荆轲刺秦王，最终以失败告终，秦王政恼羞成怒，命王翦率大军攻燕，十月，李信攻克燕国都城蓟（今北京市），燕王喜与太子丹逃亡辽东郡。此时，赵国的公子嘉在代郡称王，但在逃亡时只带了宗族内的几百人而己。燕、赵两国名存实亡，俘虏代王嘉和燕王喜是秦王政接下来的目标。
公元前226年，秦军在李信的率领下攻入燕都，燕王喜与太子丹带领精锐部队匆匆逃往辽东郡（今辽宁省辽阳市），李信率秦军紧追不舍，形势危急之时，燕王喜收到一封书信，原来是代王嘉见燕国破灭，想要保存友军的力量，日后一起抗秦。只见书信上写道：
“秦所以尤追燕急者，以太子丹故也。今王诚杀丹献之秦王，秦王必解，而社稷幸得血食。”
当时太子丹正藏匿在辽东的衍水，燕王喜收到代王嘉的书信后，果真派人斩太子丹，并把他的头装在盒子里，想要献给秦王，然而秦军仍然没有停止进攻。后来秦军撤回，并非是燕王喜斩杀太子丹起了作用，而是秦王政急调李信的军队参加灭楚的一场规模空前的决战。
秦王政二十五年（前222），楚国灭亡之后，王贲率大军攻取燕国的辽东郡，俘虏燕王喜，燕国灭亡。
同年，王贲回师途中，又进攻代郡，俘虏代王嘉，赵国灭亡。
灭燕后，秦王政命人搜寻燕太子丹的门客，许多人被杀，也有许多人隐姓埋名，西散逃离。高渐离隐姓埋名，来到宋子县一个富贵人家里给人当帮佣，并改名换姓。
有一天，高渐离干活累了，就坐在门口休息，这时听到有人在屋内击筑，他便坐在那里，侧耳倾听。听完之后高渐离忍不住对主人说：“刚才这个人击筑，有的地方还不错，有的地方却很不中听。”主人听他评论音乐，嘲弄他说：“你一个穷帮工，也懂音乐？”
高渐离想起了荆轲，以往在燕国的街市上，他们纵酒高歌，从不在意旁人的眼光，他们互为知己。而如今，荆轲为了大业，己经死去，死得那么从容，高渐离啊高渐离，你这样躲躲藏藏，不见天日，总不是个办法！于是，他回到住的地方，取出筑和以前穿过的衣服，焚香沐浴，恢复了本来的面貌，然后拿着筑，又来到了上房，开始演奏起来。
人们大吃一惊，才知道他竟是有名的高渐离。主人慌忙离开座位，以平等的礼节重新接待了高渐离，并且请他为大家讲述荆轲的英勇事迹。回忆往事，高渐离情绪激动起来，他开始对人们讲述易水送别的情景。讲到悲壮之时，高渐离击筑而歌，唱的就是“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，音色悲凉，慷慨从容，在场的人们都听得流下泪来。
从此以后，宋子这地方的人家就轮流请高渐离去做客，听他击筑唱歌，让他讲荆轲的事迹。秦王政也喜欢音乐，得知了这件事以后，就想让他进宫演奏，可这时的秦王政，对荆轲的事还心有余悸，于是就派人把高渐离的双眼弄瞎，让他无法行刺，然后再带进宫来。
高渐离老老实实地为秦王击筑，演奏音乐，表现得非常温顺，没有一丝不满，但在内心从未忘记荆轲，那是他的知己。高渐离演奏得越来越好，秦王也逐渐放松了警惕，开始慢慢靠近他，还和他说话。为了随时能听到高渐离的筑声，秦王政让他随侍身边。稍稍离秦王政近一点儿的时候，高渐离开始往筑中填充碎铅，日复一日地坚持着。
一天，有旨传高渐离赴内庭击筑。击筑时，高渐离力气很轻，故意把声音弹奏得很小，秦王感觉奇怪，就朝他走来，坐在他身旁倾听。高渐离不动声色，秦王靠得足够近了，但他还是继续演奏下去，他唱到荆轲练剑读书的情景，唱到他们在闹市中喝酒大笑的情景。听得自己泪流满面，听得秦王政也感慨万千，唱到高处，高渐离忽然举筑砸向秦始皇。盲眼的高渐离并没有能扑杀秦始皇，筑摔得粉碎，碎铅散落一地。他隐忍数年，就是为了今日这毫无把握的一击。
引荐荆轲的田光曾经说：“血勇之人，怒而面赤；脉勇之人，怒而面青；骨勇之人，怒而面白。荆轲，神勇之人，怒而色不变。”不知道身处黑暗之中的高渐离，是哪一种勇敢之人。当他举筑的一瞬间，人们看见的是哪种颜色。
秦王政诛杀了高渐离，终生不敢再靠近六国之人。
高渐离虽然没有实现除暴夙愿而被秦王政杀死，却表现出勇于抗暴除恶、杀身成仁以报知己的英雄气概。司马迁的《史记·刺客列传》中记载了古代有名的刺客，有曹沫、专诸、豫让、聂政和荆轲，他们每个人都是为了报答权贵人士的知遇之恩才去行刺的，只有高渐离，是为了报答知己，才执着地继续行刺秦始皇。只有他的行刺是和“知遇之恩”毫无关系的行动，不为权势者所用，只为答谢知己。
