赵国灭亡之后，秦国统一天下的最大障碍己经被扫清，之后的进程势如破竹。秦军很快北上逼近燕国，兵临易水（今河北省易县南），燕国岌岌可危。
燕国的太子丹是燕王喜的儿子，曾经作为人质在秦国生活过。秦王对他说：“如果乌鸦的头变成白色的，马头上长出角来，就准许你回国。”后来甘罗出使赵国，秦、赵达成协议，放回太子丹，共同攻燕。太子丹身负家仇国恨，回国之后给他的师傅鞠武写了一封信，言明对秦王“痛入骨髓”。
过了一些时候，秦将樊於期逃到了燕国，太子以礼相待，安排他住下。鞠武反对留下樊於期，认为这会招来秦王的怒火，请太子丹将他送到匈奴，这样既可以保住他的性命，又不会让秦国有理由攻打燕国。太子丹说：“樊将军是英雄末路，信任我这个人，才来投奔燕国，我不能因为害怕遭致秦国的打击就出卖朋友。”他还说，燕国弱小，无法对抗秦国，决定豢养刺客，刺杀秦王，“则一剑之刃，可当百万之师”。
鞠武于是对他说：“公子可以去找田光，他学识渊博，智勇双全，素称燕国勇士，被誉为智深而勇沉的“节侠＇。”
田光听了太子丹的请求之后，沉思良久，来见太子丹。太子丹亲自上前迎接，倒退着走为田光引路，然后跪在地上替田光擦拭座位。屋内没有其他人，等田光坐稳后，太子丹离开自己的座位向田光请教说：“燕国与秦国誓不两立，丹欲刺秦，求先生相助。”
田光对他说：“良骥骏马一日可奔驰千里，可等它衰老之后，就连最下等的劣马也跑不过了。太子听说了我强盛时的情景，却不知道田光己经老了，我不能贸然为您谋划国事。”太子丹听言，怅然若失，又问他：“以先生看，我的门客里可有人能够完成这项大业？”
田光笑着说：“公子您没有可以担当大任的门客，夏扶，是血勇之人，一旦发怒，就会面红耳赤；宋意，是脉勇之人，发怒的时候面色铁青；武阳，是骨勇之人，生气的时候脸色煞白。这三个人，虽然武艺高强，但是喜怒形于色，不是合格的刺客。”
太子丹就问他，有没有合适的人。田光推荐了荆轲。
荆卿喜爱读书练剑，起初凭借着剑术游说卫元君，可是没有引起卫元君的重视。后来荆轲到了燕国，喜欢和高渐离交往，高渐离擅长击筑。闹市里还有一个宰狗的人，他们三人关系很好，天天在集市上喝酒，喝醉之后，高渐离豪性大发，起身弹琴击筑，荆轲就着音乐高声唱歌，他们时而大笑，笑完之后就相对着大哭一场，好像整个闹市空空荡荡，此时天地间只有他们三人活在彼此心里。
荆轲看似是个胸无大志的酒徒，其实他为人深沉稳重，喜欢读书。他游历各国的时候，与当地贤士豪杰相识。
太子说：“我希望和荆卿相见，先生可以为我引见吗？”
田光说：“遵命。”于是立即告辞。太子送到门口，诚恳地告诫道：“我刚才和先生所谈论的，是国之大事，请先生一定不要泄露出去！”田光俯身相拜，笑着说：“是。”
田光弯腰驼背地来见荆轲，对他说：“燕国人都知道我和你关系很好，现在太子听说了我以往的虚名，想让我助他成就大事，却不知道我己经年迈，无法担当大任了。但我荣幸地听他说“燕国、秦国誓不两立，希望先生相助＇，我把你当作自己的亲人，己经推荐给太子了，希望你前往宫中拜访太子。”荆轲答应了下来。
田光叹了一口气说：“我听说，年长老成的人行事，就要做到不让别人怀疑自己。如今太子却告诫不要泄露这件事，这是太子怀疑我，我算不上是节侠。”他要用自杀来激励荆轲，说：“希望你立即去
荆轲于是去见太子，告诉他田光己死，转达了田光的话。太子听罢为田光两次跪拜，痛哭流涕，过了一会儿说：“我之所以告诫田先生，只是想让大事得以成功，并非不信任他。如今田先生却以死明志，难道是我想要的结局吗？”
等到荆轲坐稳，太子离开座位以头叩地，坚决请求不要推脱，荆轲答应了。当时太子就尊奉荆轲为上卿。可是荆轲过了很久都没有动身的意思。这时，秦将王翦己经灭亡了赵国，首到燕国边界。太子丹害怕了，请求荆轲尽快行动。荆轲说：“太子就是不说，我也要请求行动了。现在我需要一些能让秦王相信我的东西，要是能得到樊将军的人头和燕国督亢的地图，献给秦王，秦王一定高兴接见我，这样我才能够有机会。”太子丹却忍不下心来。
荆轲明白太子不忍心，就私下会见樊於期说明了来意。樊於期日夜都想向秦王报仇，于是自刎。荆轲就把樊於期的首级装到匣子里密封起来。
太子丹花费百金，买下了赵国人徐夫人的匕首，让工匠用毒药浸泡，只要划破一点儿皮肤，立即就可以将人杀死，又派勇士秦舞阳做他的助手。
太子及知道这件事的门客，都披麻戴孝为荆轲送行。在易水河边，高渐离击筑，荆轲唱着苍凉凄婉的歌，送行的人都流泪哭泣，一边向前走一边唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”于是荆轲就上车走了，始终连头也不回。
秦王政听到这个消息，非常高兴，安排了极为隆重的九宾仪式，在咸阳宫召见燕国的使者。荆轲捧着樊於期的首级，秦舞阳捧着地图，按照正、副使的次序前进。走到殿前台阶下的时候秦舞阳的脸色突然变了，不停地发抖，大臣都感到奇怪。荆轲笑了笑，上前谢罪说：“北方蛮夷之地的粗人，没有见过天子的威严，所以才会害怕。希望大王不要怪罪，让他能够完成使命。”
秦王政坐在大殿之上，没有怪罪秦舞阳失礼的表现，对荆轲说：“递上舞阳拿的地图。”荆轲取过地图献上，秦王政十分得意，缓缓展开地图，图卷展到尽头的时候，突然露出来一把匕首。荆轲趁机左手抓住秦王的衣袖，右手拿匕首径首刺了过去。秦王政大惊，抽身跳起，把衣袖都给挣断了，慌忙之中秦王政想要拔剑，但是剑身太长，剑又套得很紧，竟然拔不出来。荆轲拿着匕首追赶秦王政，秦王政绕柱奔跑。大臣全都吓得呆在原地，突然发生意外，大家竟然不知所措。而秦国的法律规定，殿上的人不允许携带任何兵器，拿着武器的侍卫也只能守卫在殿外，没有皇帝的命令，不准进殿。正当危急时刻，秦王政来不及传令，因此荆轲追赶秦王的时候，下面的大臣没有武器，只能赤手空拳和荆轲搏击。这时，侍从医官夏无且用他所捧的药袋投击荆轲。正当秦王仓皇奔逃，不知如何是好的时候，大臣喊道：“王负剑！”秦王把剑背在身后，才拔出了宝剑，一剑砍断荆轲的左腿。荆轲倒在地上，就举起匕首甩了出去，却没击中秦王，扎在铜柱上。秦王接连攻击荆轲，荆轲被砍了八剑。荆轲知道己经没有成功的可能了，就倚在柱子上大笑，
张开两腿像簸箕一样坐在地上骂道：“之所以大事不成，是因为我想活捉你，让你订契约，归还土地以回报太子。”这时侍卫冲上前来杀死荆轲，而秦王好半天才回过神来。过后评论功过，赐给夏无且黄金二百镒，说：“无且爱我，才用药袋投击荆轲啊。”
骆宾王曾在易水边写道：“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人己没，今日水犹寒。”荆轲刺秦王，只是秦王统一六国的洪流中一支悲壮的小插曲，依靠一把匕首无法改变天下一统的命运，但是荆轲慷慨赴义的精神，一首影响着后人。
