尉缭在战国时期有两人，其中一人为魏惠王时期的隐士，另外一人是秦王政时期的国尉魏缭。因同在战国，容易混淆。尉缭在史书中所提及的一般指侍奉秦国的魏缭。
魏缭，原称“缭”，“尉”是其在秦国所任官职的名称，魏国大梁人，系布衣出身。秦王政十年缭来到秦国，此时秦王政己亲秉朝纲，废除了逐客令，国内形势稳定，当时，嫪毐集团的叛乱己被平定，相国吕不韦己被解除职务，秦王政大权在握，正准备全力以赴开展对东方六国的最后一击。
在此种形势下，缭为施展自己的抱负，谋求仕途，便向秦王政进言说：“当前的情况是，以秦国之力，消灭六国中的任何一个都不是难事，但是六国要是联合起来共同对秦，情况就难料了。当年晋国的智伯、吴王夫差、齐湣王，便是在这种形势下灭亡的。为了避免这种情况，希望大王不要吝惜财物，用重金来贿赂六国的权臣，以扰乱“合纵”，大王要花费的不过是三十万金，却可以尽得各诸侯国的土地与人民。”
早在秦昭王后期，范雎便提出“远交近攻”的军事路线和外交路线。缭所提出的离间计策，作为“远交近攻”路线的进一步补充，秦王政十分欣赏，把缭当作客卿。
秦王政以谦卑待缭，优礼有加，所穿的衣服、所吃的食物都和缭一样，但这些使缭感到很不自在。尉缭懂得面相占卜，经过一段时间的接触和交往，认定赢政的面相刚烈，认为秦王刻薄寡恩，有虎狼之心。自己本是布衣出身，然而自上次进言之后，他见我时却总是以身下我，颠倒君臣之礼。求人帮助，非常诚恳，一旦得志，便会翻脸吃人，我等师徒一定要小心，不能长久留在这里。尉缭认为这样的赢政欠缺仁德之心，非常危险，多次尝试逃离赢政为他安排的住处。
然而，没等缭离开咸阳，便被秦王发现了，秦王立即派人西处寻找，终于把缭找了回来。秦王问道：“先生为何不告而辞，弃寡人而去？”
缭只好推脱说：“臣不过是闲游而己。”
秦王心想：我和他同衣同食，非常尊敬，可并没有授他正式的官爵，莫非他是因此而想离去吗？便当场任命缭为国尉，也就是秦国最高的军事长官。
秦王政虽然不了解缭出走的真正原因，缭对秦王的用意，却是一清二楚的。既然知道难以离开，且被任命为国尉，缭便只好放弃离开的念头，效力秦王。从此，人们便连同官职一道称他为“尉缭”。
尉缭对秦国的贡献，除了他向秦王所献的离间计策之外，还在于他所著的《尉缭子》一书。《尉缭子》在古代就被列入军事学名著，受到历代兵家推崇，与《孙子兵法》《吴子兵法》《司马法》等在宋代并称为“武经七书”。《尉缭子》继承并发展了《孙子兵法》《吴子兵法》等兵书的军事思想，且具有战国后期的时代特点。在战争观上，它反对用唯心主义的天命观指导战争，提出“天官时日，不若人事”的进步观点；认为战争有正义与不义之分，反对不义之战，支持正义战争。它主张“王者伐暴乱”的战争要以“仁义”为本；认为“兵者凶器也，争者逆德也”，既要慎战，又不能废战。
《尉缭子》一书五卷二十西篇，分别是《天官》《兵谈》《制谈》《战威》《战攻》《守议》《十二令》《武议》《将理》《原官》《治本》《战权》《重刑令》《伍制令》《分塞令》《束伍令》《经卒令》《勒卒令》《将令》《踵军令》《兵教上》《兵教下》《兵令上》《兵令下》。从全书的内容看，前十二篇论述政治观和战争观，后十二篇论述军令和军制。
后十二篇提出了军事法规。秦国是战国七雄中法制建设成就最高的国家，注重军事法规的建设。尉缭以朴素的辩证观点，提出了治军的十二条正反面经验，比如：树立威信在于不轻易变更号令，给人恩惠在于奖赏及时，当机善断在于能顺应各种事态的变化，战胜敌人在于掌握敌我双方的士气等。
在军事法规建设中，秦国的成就远远超过其他六国。尉缭总结秦国军事法规建设所提出的有关军事理论，对于秦国的军事实践也起了重大的指导作用。该书所谈到的有关军事法规的理论有：
在军队编制与什伍连坐方面，规定有伍长、什长、卒长、伯长、兵尉、裨将、大将七阶军官，在《伍制令》中提出了“军中之制，五人为伍，伍相保也；十人为什，什相保也”，主张“亡伍不得伍，身死家残”，以此来加强军纪，增强战斗力。
在军事训练方面提出了逐级训练的思想，确保每一级的将领都有足够的军事素养和军事才能，使大军成为指挥如一、训练有素的部队，并且规定从什长到裨将，只要有人犯法，上级也要跟着一起被治罪，负连带责任。
在军营管理方面，尉缭论述了军营营区的划分、警戒、禁令以及营区各级军官权限，其目的在于维持营区秩序和防止奸细潜入，是一部完整的军营管理法规。
《尉缭子》作为战国时产生的兵书，它所谈的战略战术等问题，虽然不如孙、吴兵法深刻，但在一系列问题上也有创见。首先，《尉缭子》提出治国的根本在于耕织，打仗的前提是要能够喂得饱士兵，让他们有衣蔽体，不被冻死，也就是要确保士兵的基本生存需求。其次，《尉缭子》也提出了一些战术思想，如主张集中优势兵力攻击敌人的薄弱之处，主张出战要有必胜把握，“战不必胜，不可言战；攻不必拔，不可以言攻”，等等。最后，《尉缭子》的另一重要贡献是提出了一套军中赏罚条令。《尉缭子》作为古代兵书，不但在军事理论上有所发展，而且保留了战国时期许多重要的军事条令，这是其他兵书所少见的。
