在秦王政所任用的诸多客卿中，除了父亲秦庄襄王留给他专权的相国吕不韦之外，为秦王效力时间最长、功劳最高、声名也最显赫的，就莫过于李斯了。
李斯（约前284-前208），李氏，名斯，字通古。据司马迁在《史记·李斯列传》里的记载，李斯是楚国上蔡（今河南省上蔡县西南）人，自称“上蔡布衣”，出身低微。年少时，他曾在郡中做过掌管文书的小吏。《史记》中记载，他年轻时胆子很小，一听到人或者狗的动静，就会立即逃走。后来他在官府的粮仓中观察老鼠，发现它们养得又大又肥，趴在谷堆上安心地吃着粮食，一点儿也不怕人。他感慨良多：“人的一生十分短暂，就像老鼠一样，能否出人头地，完全是由所处的环境决定的，人与人之间的聪明才智都是差不多的，之所以有的人过得好，有的人过得不好，完全看自己能否把握住机会，能否自己选择环境。”李斯大发感慨并借以明志，说明他有不同于凡人的志向。
为改变自己的命运，李斯来到齐国，拜著名学者荀况为师，向荀况学习治理国家的学问，也就是所谓的“帝王之术”。荀况，就是荀子，他的思想很接近法家的主张。李斯学完之后，同学之中，有后来成为著名法家代表人物、名扬天下的韩非，他自叹不如韩非。学有所成之后，李斯展望前程，考虑到六国都是积弱难返，六国的君主昏庸无能，便决定西游入秦。临行前，李斯向他的
恩师荀况告辞：“弟子听说机会到来时，千万不可松懈错过。如今各国都在争取人才，游说之士掌握实权。现在秦王想吞并各国，实现大一统的伟业，这正是出身低贱的游说之士奔走西方、施展抱负的好时机。地位卑贱却不思进取，不想求取功名富贵，就如同没有思想的动物一般，只等看到现成的肉才想去吃，白白长了一副人的面孔，勉强首立行走。最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶功名利禄，标榜自己与世无争，这不该是士子的抱负。所以弟子决定到西方去游说秦王了。”荀况了解他这位弟子的志向，也不怀疑弟子的才能。就这样，李斯踏上了西行游说秦王的道路。
李斯来到秦国，正赶上庄襄王驾崩，文信侯吕不韦掌握着秦国的军政大权。李斯就请求充当吕不韦的舍人，并得到吕不韦的赏识。吕不韦任命李斯为郎官，让他成为秦王政的陪侍，李斯便有机会经常接近秦王政。在博得秦王政的好感后，便在秦王政高兴的时候向秦王政进言道：“平庸的人往往只会等待，坐失良机；而成就功名大业的人，就在于他能利用机会而有所作为。当年秦穆公称霸西戎，却终不能兼并山东六国，为什么呢？这是由于当时的诸侯国数量还比较多，实力都还很强，周王室又没有完全衰败，所以才会有五霸迭兴、尊王攘夷的事情。从孝公变法以来，周王室没落，诸侯相互兼并，关东的小国几乎全部被六国消灭，而秦国乘胜奴役诸侯，至今己经六世了。现如今诸侯服从秦国就如同郡县服从朝廷一样。以秦国的强大、大王的贤明，足以扫平诸侯，就像扫除灶上的灰尘一样，统一天下，成就帝业，这是万世难逢的一个绝好时机。如果不能够把握时机，迅速出击，让诸侯国得到喘息的机会，再度强盛起来，相互结盟合纵，联合攻秦，到那时即使有黄帝那样的才能，也不能兼并山东六国了。”
李斯在秦王面前的一通高论，是他自入秦以来日思夜想构思的一篇文章。他是当代大学者荀况的弟子，因而用语气势不凡。李斯对形势的精辟分析和对时局发展的预料，使秦王政精神振奋，信心百倍。
于是，秦王政任命李斯为长史，听从他的计谋，暗中派谋士带着黄金游说西方。各诸侯国里的谋士，有愿意接受贿赂暗中为秦国效劳的，便用重金结交；如不肯接受贿赂，便暗中派刺客将其杀死。与此同时，又通过贿赂离间六国的君臣关系，等到敌国君臣失和、内政不稳，便派大军进行征讨。李斯这一计谋的奏效，使秦王政越发器重他，拜李斯为客卿。
正当秦王政下决心统一六国的时候，郑国修渠的目的暴露了，东方各国也纷纷派间谍来到秦国做宾客，群臣对外来的客卿议论很大，请大王下令驱逐一切来客。李斯给秦王写了《谏逐客书》。秦王政明辨是非，果断采纳了李斯的建议，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封为廷尉。
李斯的一生，绝大部分时间都在实践法家思想。他重新受到秦王政的重用后，以卓越的政治才能和远见，辅佐秦王政完成了统一六国的大业，升任丞相，顺应了历史发展的趋势。他在巩固秦朝政权、维护国家统一、促进经济和文化的发展等方面做出了卓越的贡献。他建议废除分封制，坚持实行郡县制，又提出了统一文字，之后又在统一法律、货币、度量衡和车同轨等方面做出了巨大贡献。这些措施，都是以法家加强中央集权和君主专制为指导进行的。李斯是法家思想的代表人物之一，其政治思想来源甚广，同时他也继承了一部分儒家观点，使他对法家思想既有继承也有歪曲。他的法家思想极具功利性和实用主义色彩，这也是他饱受争议的原因之一。
李斯不仅政治才能了得，在文学上的造诣也令人景仰。他的文章论证严密，气势贯通，洋洋洒洒，如江河奔流，李斯散文现传西篇，即《谏逐客书》《论督责书》《言赵高书》《狱中上书》。除上述散文外，李斯的作品还有碑铭，他发明了小篆，鲁迅曾经大力称赞李斯，称他是书法鼻祖。秦始皇先后曾五次巡行天下郡县，其中自始皇二十八年（前219）至三十七年（前210）西次巡行中，都命李斯刻石记功，计有《邹峄山刻石》《泰山刻石》《碣邪台刻石》《之罘刻石》《东观刻石》《碣石刻石》《会稽刻石》七通。
太史公说，李斯以一个寻常小民的身份，游历诸侯国，后入关为秦国效力，抓住机会，辅佐秦始皇，终于完成统一大业。李斯位居三公之职，可以称得上是很受尊重和重用了。他知道儒家“六经”的要旨，却不致力于清明政治，弥补皇帝的不足，反而凭仗他显贵的地位，阿谀奉承，推行酷刑峻法，附合赵高的邪说，废掉嫡子扶苏而立庶子胡亥。等到各地己经群起反叛，李斯这才想首言劝谏，己经太晚了。人们都认为李斯忠心耿耿，才会受五刑而死，但我仔细考察了事情的真相，就和世俗的看法有所不同。否则的话，李斯的功绩真的可以和周公（姬旦）、召公（姬奭）相提并论了。“不然，斯之功且与周、召列矣”。
