据《史记·李斯列传》记载，韩国派水工郑国游说秦王政，倡言凿渠溉田，企图耗费秦国人力而不能攻韩，以实施“疲秦计划”。郑国阴谋被发觉后，秦王室的宗室大臣群情激奋，在宫廷内外吵得沸沸扬扬，强烈地提出要求：“那些外来的人士，他们之所以在秦国当客卿，大多是为其本国的君主游说，在秦国充当间谍而己，请将这些宾客全部驱除秦国，以免类似事件再度发生。”
商鞅变法的法令中规定无军功者不得享有爵位和特权，因而秦国的宗室大臣世袭的利益遭受到巨大的损害，更别提专断国家大权了。秦国历代君主重用客卿，把大权交给来自国外的客卿们执掌。秦国宗室大臣为此积怨多年，抓住这个机会大做文章，要把客卿全部赶走。
此时的秦王政刚刚亲政不久，刚刚平定了成娇和嫪毐的叛乱，又除掉了吕不韦，大权在握。但想到吕不韦来自卫国，却在秦国专权十二年，让他不寒而栗。郑国的阴谋也令秦王感到震惊、愤怒，在这种情况下，年轻的秦王政接受了宗室大臣的强烈请求，向居于秦国的客卿、宾客下达逐客令。
按照“一切逐客”的法令，李斯当然也被议定在被逐之列。李斯闻讯后惶恐不安，他为自己的前程担忧，同时也为秦国的大业担忧，当即，写下了流传千古的《谏逐客书》，上呈秦王政：
臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，求丕豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此西君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！向使西君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。
今陛下致昆山之玉，有随和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧，不饰朝廷；犀象之器，不为玩好；郑、卫之女不充后宫，而骏良驶不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰后宫，充下陈，娱心意，说耳目者，必出于秦然后可，则是宛珠之簪，傅玑之珥，阿缟之衣，锦绣之饰不进于前，而随俗雅化，佳冶窈窕，赵女不立于侧也。夫击瓮叩缶，弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也；《郑》《卫》《桑间》《韶》《虞》《武》《象》者，异国之乐也。今弃击瓮叩缶而就《郑》《卫》，退弹筝而取《昭》《虞》，若是者何也？快意当前，适观而己矣。今取人则不然。不问可否，不论曲首，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。此非所以跨海内、制诸侯之术也。
臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无西方，民无异国，西时充美，鬼神降福，此五帝三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓“借寇兵而赍盗粮”者也。夫物不产于秦，可宝者多；士不忠于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。
文章从秦穆公开始说起，叙述了秦国历来以客致强的历史，说明秦国如果没有客卿的辅助则未必强大。然后列举各种女乐珠玉虽非秦地所产却被喜爱的事实，引证说明秦王不应该重物而轻人。在论证秦国驱逐客卿的错误和危害时，他没有在逐客这个具体问题上做过多的纠缠，也没有提及自己的个人利益，而是站在“跨海内，制诸侯”完成统一大业的高度，来分析阐明逐客的利害得失，这反映了李斯的卓越见识。接着李斯又从“地广者粟多”，转到“弃黔首以资敌国”的错误，总结为秦国驱逐客卿，别国就会得到人才，最终对秦国有害，进一步证明逐客关系到秦国的安危。这样波澜起伏，正是“飞文敏以济辞”（刘勰语），终于打动了秦王。
秦王政一口气读完了这篇长达千字的《谏逐客书》，之后沉默半晌无言，久久不能平息。结尾的“今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也”，每个字都像是千钧之力，压在秦王政的心里，使他终于在喧嚣声中醒悟过来。作为一位卓越的政治家，秦王政当机立断，废除逐客令，恢复李斯的官职，继续采用客卿的计谋。秦王政所面临的一场政治危机，终于因李斯《谏逐客书》的被采纳而成为过去，从而拨正了秦国的历史航船。
宋人洪迈评论道：七国猛虎相争的时候，都喜欢招募天下的人才。但六国所任用的国相，都是他们本宗族或本国人，比如齐国的田忌、田婴、田文，韩国的公仲、公叔，赵国的奉阳、平原君，魏王甚至任用太子当国相。唯独秦国与众不同，为了国家的雄图霸业，任用的第一个国相，乃是魏人商鞅。其他的还有很多，像楼缓是赵人，张仪、魏冉、范雎都是魏人，蔡泽是燕人，吕不韦是卫人，李斯是楚人，都把国家大事委派给他们，并且从不怀疑他们的忠诚。秦国之所以能够最终兼并天下，靠的是众人的力量。（《容斋随笔·卷二》）
