腊月廿三，小年清晨的寒气还未散尽，刑部衙门里当值的书吏正抱着暖炉打盹。
南城林家巷弄里撕心裂肺的哭嚎，如同投入深潭的石子，一圈圈荡开的涟漪终于撞上了刑部厚重的朱漆大门。
“哐当！” 值守的差役几乎是撞开了刑部侍郎王敬之签押房的门，煞白的脸，哆嗦的嘴唇，语无伦次：“大…大人！出…出大事了！南城死…死人了！开膛破肚！一尸两命！胎儿…胎儿没了！”
王敬之正慢条斯理地用一方素白手帕擦拭他那把心爱的紫砂壶，闻言手一抖，壶盖“啪嗒”一声掉在坚硬的花梨木桌面上，磕掉一个小小的缺口。他心疼地“嘶”了一声，才猛地抬头，眉头拧成疙瘩：“什么？何处？说清楚！”
当差役结结巴巴将坊正和围观百姓的叙述复述完，尤其强调了“孕妇”、“开膛破肚”、“胎儿被夺”这几个字眼，王敬之的脸色彻底沉了下来，再无半点擦拭茶壶的闲情逸致。
他霍然起身，官袍带起一阵风：“备马！点齐仵作、画师、司狱司的人！立刻去南城林家巷！”
刑部的皂隶马队踏碎了小年清晨残存的宁静，马蹄铁在结了薄霜的石板路上敲出急促而杂乱的声响，引得街道两旁胆大的百姓纷纷探头张望，窃窃私语。
林家小院外早己被闻讯赶来的京兆府差役用绳索草草围起，驱散了大部分看热闹的人群，只留下几个面如土色的近邻和在地、被灌了几口热汤才缓过气来的老张头。
浓重的血腥味穿透薄雾，弥散在巷弄里，令人作呕。
王敬之捂着口鼻，皱着眉，在几个刑部老吏的簇拥下踏入院门。眼前的景象让他胃里一阵翻江倒海。堂屋门口那滩半凝固的深褐色血迹触目惊心，屋内女尸的惨状更是超出了他的想象。他强忍着不适，目光扫视着狼藉的现场。
翻倒的桌椅，摔碎的粗瓷茶碗，散落在角落的几件不值钱的铜锡器皿，一个敞开的、空空如也的旧木匣子……
“查！”王敬之沉声下令，声音紧绷，“仔细查验！门窗可有撬损痕迹？财物损失如何？尸身……尸身状况仔细记录！”
刑部带来的仵作是个年过五旬的老吏，经验丰富，但面对如此凶残的现场，验尸的动作也带着几分迟疑和颤抖。
他草草查验了女尸颈部的扼痕，又重点查看了那被剖开的腹部，在血污中辨认着脏器被翻搅的痕迹。整个过程尽量避开了那空瘪的孕肚区域，仿佛那里盘踞着一条毒蛇。
一个司狱司的吏员在屋内翻检片刻，回禀道：“大人，屋内确实凌乱，但值钱的细软似乎未见。这木匣子空了，想必是被贼人掠去。门窗完好，是从内虚掩，显是熟人叫门或趁其不备闯入。”
王敬之的目光掠过那空匣子，又落回尸体那被撕扯得凌乱、露出大片肌肤的中衣上，尤其是那被剖开的腹部和空瘪的孕肚。
一个念头迅速在他脑中成型，结合了坊间最流行的和最符合官场“惯例”的推论。
“哼！”他冷哼一声，带着一种似乎洞悉真相的笃定，“手段如此凶残，行凶后不忘劫财，更兼……凌辱妇人，戕害胎儿！非是穷凶极恶的采花大盗，便是流窜入京、图财害命的悍匪所为！此等凶徒，必非初次作案，定是跨州过府、流窜作案的积年老手！”
他迅速在心中盘算：采花贼？悍匪？无论哪种，都意味着案子棘手，凶手行踪难定，追捕耗时费力，且极易引发更大范围的民怨沸腾。
这烫手的山芋，绝不能只捂在刑部手里！
“将现场仔细绘图，尸身……先运回刑部殓房暂存，着仵作再行细验！”王敬之快速下令，声音不容置疑，“保护好现场痕迹，本官即刻回衙，禀明尚书大人！”
他甚至没等仵作完成初步的记录，便转身大步流星地走出了这个充满血腥和死亡气息的小院，仿佛多待一刻都会被那无形的厄运缠上。翻身上马，他狠狠一鞭抽在马臀上，朝着皇城方向疾驰而去，留下刑部吏员们面面相觑。
皇城，紫宸殿偏殿。
地龙烧得暖意融融，驱散了深冬的严寒。缕缕檀香从鎏金博山炉中袅袅升起，带来一丝沉静。当今天子启元帝身着常服，正与太子太傅顾衍之对坐于一方紫檀木棋盘前。黑白二子错落有致，棋局正胶着。
启元帝执白，落下一子，捋了捋花白的胡须，眉宇间带着一丝棋逢对手的愉悦：“顾卿此子，倒是兵行险着，欲断朕之大龙啊。”
顾衍之微微欠身，声音沉稳平和：“陛下圣心烛照，微臣这点伎俩，不过班门弄斧。陛下落子如羚羊挂角，己渐成合围之势，臣恐难支撑。”
君臣二人正就棋局你来我往，内侍总管高公公脚步轻捷却带着一丝不易察觉的急促走到近前，躬身低语：“陛下，刑部尚书崔晋崔大人，有十万火急要事，殿外求见。”
启元帝执棋的手一顿，眉头微不可察地蹙起。崔晋此人向来沉稳，若非天大的事，绝不会在此时打扰他弈棋的兴致。“宣。”他放下棋子，声音沉了下来，殿内方才那点闲适的氛围瞬间荡然无存。
崔晋几乎是踉跄着进来的，官帽微歪，额角渗着细密的冷汗，脸色比殿外的积雪还要白上几分。他扑通一声跪倒在地，声音带着难以抑制的颤抖：“臣崔晋，叩见陛下！惊扰圣驾，罪该万死！然……然京都南城，发生一桩惊天血案！臣……臣惶恐，不敢不报！”
“何事如此惊慌？”启元帝坐首了身体，顾衍之也放下了棋子，目光凝重地看向崔晋。
他不敢有丝毫隐瞒和修饰，将王敬之回禀的南城林家巷孕妇被杀案，原原本本、一字不漏地复述出来。当说到“腹被剖开”、“胎儿被夺”、“手段凶残”、“疑似采花大盗或流窜悍匪所为”时，启元帝的脸色由沉凝转为铁青，最后猛地一掌拍在紫檀棋桌上！
“砰！”
棋盘剧震，黑白棋子噼里啪啦跳起，滚落一地。
“混账！”启元帝须发皆张，眼中怒火几乎要喷薄而出，胸膛剧烈起伏，“天子脚下！皇城根儿！竟发生如此丧尽天良、骇人听闻之惨案！一尸两命！胎儿被夺！这是打朕的脸！是在挑衅我大胤煌煌天威！”
他猛地站起身，明黄色的袍袖带起一阵风：“京兆府是干什么吃的？刑部是干什么吃的？光天化日，朗朗乾坤，竟让如此凶徒潜藏行凶！朕养着你们这些官，就是让百姓在年关将近之时，死得如此凄惨吗？！”
顾衍之早己起身，肃立一旁，浑浊的眼眸深处闪过一丝极快的精芒。他垂首，声音沉痛而充满力量：“陛下息怒！此獠凶残，人神共愤！当务之急，是调动精干力量，不惜一切代价，以雷霆之势缉拿凶徒，明正典刑，以安民心，以正国法！”
启元帝胸膛起伏，目光如利剑般扫过瑟瑟发抖的崔晋和满地的棋子，深吸一口气，强压下翻腾的怒火，声音冷得像冰：“崔晋！”
“臣…臣在！”崔晋伏得更低，额头几乎触到冰凉的金砖地面。
“你刑部的人，是吃干饭的吗？一个时辰内，朕要看到案卷！要看到你们刑部拿出的章程！”启元帝的声音如同重锤，敲在崔晋心头，“但此案，己非寻常！凶徒手段之残忍，目的之叵测，影响之恶劣，非刑部一衙之力可速决！”
他目光转向侍立一旁的高公公，斩钉截铁地下令：
“传旨！即刻召大理寺少卿宋砚，紫宸殿见驾！不得延误！”
“是！”高公公领命，快步退出。
启元帝重新坐回御座，脸色依旧阴沉得可怕，手指无意识地敲击着光滑的扶手，发出沉闷的“笃笃”声。顾衍之垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，如同入定的老僧。崔晋则跪在冰冷的地上，冷汗浸透了中衣，感觉时间从未如此漫长难熬。
