第七章 村长的请求
暮春的阳光斜斜洒进夏家小院，给一切都镀上了一层柔和的光晕。夏茯苓半跪在花畦边，指尖轻抚过新抽芽的茉莉枝，嫩绿的叶片在她手下轻轻颤动。她正琢磨着如何改良扦插方法，眼神专注，时不时在身旁的小本子上记录下想法。
篱笆外突然传来细碎的脚步声，紧接着是试探性的叩门声：“夏家姑娘在吗？”那声音带着几分小心翼翼，像是怕惊扰了这宁静的小院。
“我去开！”正在晾晒画纸的夏木槿甩了甩手上的水，裙摆扫过廊下悬挂的风铃，发出清脆声响。她快步走到门前，拉开木门的瞬间，她愣了愣——门外站着的老村长拄着枣木拐杖，青布长衫洗得发白，衣角还沾着些许泥土，额角沁着细密的汗珠，显然是走了不少山路。在村长身后，还跟着几个怯生生的孩童。孩子们攥着用麻绳捆扎的树枝笔，补丁摞补丁的衣摆沾着草屑，亮晶晶的眼睛却好奇地打量着院里盛开的各色花卉，眼神中满是向往。
“村长快请进！”夏木槿忙侧身让路，脸上露出温和的笑容。她注意到孩子们有些局促，便轻声说道：“别怕，进来玩吧。”孩子们你看看我，我看看你，最后在一个稍大男孩的带领下，才小心翼翼地迈过门槛。
夏茯苓闻声赶来，见村长局促地站在堂屋中央，赶忙搬来竹椅：“您老快坐，这是哪阵风把您吹来了？”她转身去沏茶，动作娴熟。眼角余光瞥见孩子们挤在门槛边，最小的女娃踮着脚偷看桌上摊开的画册，被年纪稍长的男孩轻轻拽住衣角，那女娃吐了吐舌头，模样可爱极了。
村长接过茶盏，粗糙的手掌着杯壁，欲言又止。夏木槿蹲下身，从画匣里取出几张彩纸，递给凑过来的孩子们：“来，拿着玩。”孩子们眼睛顿时亮了起来，怯生生地接过彩纸，小声说着谢谢。夏木槿转头看向村长，声音放得更柔：“您要是有难处，尽管说，我们能帮的一定帮。”
老村长喉头滚动，终于开口：“不瞒你们说，村里娃娃们眼瞅着到了读书的年纪，可私塾先生张口就要三斗米的束脩……”他重重叹了口气，浑浊的眼睛里泛起血丝，“这些年收成不好，哪家拿得出这么多？可娃娃们总不能一辈子当睁眼瞎啊！”说到这里，村长的声音有些哽咽，满是对孩子们未来的担忧。
夏茯苓在石桌边坐下，目光扫过孩子们认真涂鸦的侧脸。穿灰衣的少年正用木炭在纸上临摹院中的蝴蝶，明明线条歪歪扭扭，却透着股执拗的认真。另一个女孩则在画花，虽然颜色涂得不太均匀，但那份专注让人动容。“村长的意思是……”她轻声问。
“我寻思着，”村长指了指墙上夏木槿的画作，那些画作色彩鲜艳，栩栩如生，“木槿姑娘画得这么好，平日里写的告示也清楚明白。能不能……能不能教娃娃们识些字，再教教画画？就当……当给村里积德了！”说到最后，老人竟颤巍巍要起身作揖，被夏茯苓眼疾手快扶住。
夏木槿咬着下唇，脑海里闪过自己在现代美术班当助教的日子。那时的教室窗明几净，孩子们用着进口彩铅，画具一应俱全。而眼前这些孩子，连像样的纸张都没有，只能用树枝当作笔。“可我从没教过这么多孩子……”她犹豫着，心中既担心自己教不好，又害怕辜负了村长和孩子们的期望。
“姑娘放心！”村长急切道，“孩子们都听话，就在村口的破祠堂上课。笔墨纸砚大家凑一凑，实在没有就用树枝在沙地上写！”他突然从怀里掏出个油纸包，里面是十几个干瘪的山核桃，“这是自家树上结的，不成敬意……”那山核桃虽然干瘪，但看得出村长保存得很用心。
夏茯苓按住村长的手，将油纸包推回去：“使不得使不得！您老先别急，我们商量商量。”她看向夏木槿，目光里满是鼓励，“木槿，你不是一首想开画塾吗？这或许是个机会。”
夏木槿盯着地上孩子们歪歪扭扭的画，彩纸上那只被涂成紫色的蝴蝶仿佛在扑棱翅膀。她想起穿越后第一次卖出画作时的喜悦，想起那些在寒夜里互相取暖的日子。村民们虽然不富裕，但对她们姐妹一首很照顾。此刻，看着孩子们渴望的眼神，她心中涌起一股暖流。“好！”她突然抬头，眼里闪着光，“我教！但山核桃您必须拿回去，孩子们学画的纸墨，我们来想办法。”
村长的眼眶瞬间红了，他抹了把脸，朝门外的孩子们喊道：“还愣着干啥？快谢谢先生！”孩子们呼啦围过来，参差不齐的“谢谢先生”响彻小院。最小的女娃突然把手里的野花塞进夏木槿掌心，花瓣上还沾着清晨的露水，散发着淡淡的清香。
夕阳西下时，村长带着孩子们离去。夏木槿站在门口，看着那道蜿蜒向山间的小路，孩子们的身影渐渐变小，最后消失在暮色中。手里的野花轻轻摇晃，晚风送来远处的蛙鸣。她转身对夏茯苓笑道：“大姐，咱们的画塾，要提前开学了。”夏茯苓笑着点点头，眼中满是欣慰。
此刻，小院里的花朵在夕阳下轻轻摇曳，仿佛也在为即将开始的画塾而欢欣。夏木槿知道，这将是一个全新的开始，她要用自己的力量，为这些山里的孩子打开一扇通往知识与艺术的大门。
