昭阳殿的冬日暖阳透过明净的琉璃窗，在光洁的金砖地上投下菱形的光斑。楚恪斜倚在铺着厚厚雪貂皮的矮榻上，指尖捻着一枚温润的黑玉棋子，对面坐着须发皆白、神情肃然的太医院院判陈御医。
“殿下此招……精妙绝伦！老朽又输了。”陈御医盯着棋枰上被围死的白龙，长叹一声，眼中却闪烁着棋逢对手的激赏。
楚恪展颜一笑，清俊的眉眼舒展开，带着少年人特有的纯净爽朗：“先生承让。若非先生点拨，学生这点微末棋力，哪敢班门弄斧？”他随手将旁边温着的紫砂壶提起，亲自为陈御医斟上一杯热气氤氲的君山银针，“这是新贡的，先生尝尝。”
茶香袅袅。陈御医接过，目光扫过楚恪额角那道几乎淡不可见的浅痕——秋狝惊魂的印记。他心中感慨，若非这位殿下平日“闲聊”时那些关于眼外伤救治的“海外奇谈”，若非那株关键时刻吊命的百年老参……他啜了口茶，暖意首入肺腑，更深的感念沉淀心底。这位西殿下，心思玲珑，恩情厚重，是个值得倾力相护的主子。
棋罢送客，楚恪脸上的笑意未减，眼底却掠过一丝沉静。他走到窗边，看着庭院中那株在暖阁里依旧葱翠的盆栽小银杏。秋狝那一箭的寒意似乎还萦绕在骨髓里，提醒他深宫的刀光剑影从未远离。自保，只是第一步。
楚恪的“活泼大方”与“敏而好学”，开始悄然转向更深的水域。
侍卫副统领赵峰己是昭阳殿常客。演武场上，楚恪一身利落骑装，策动“玉狮子”，在赵峰指点下练习冲刺劈砍，动作矫健，进步神速。休息时，他招呼侍卫们围坐，亲自分发温热的姜茶和御膳房特制的肉饼，笑语晏晏：“赵师傅，各位兄弟辛苦！今日这风跟刀子似的，快暖暖身子！” 少年皇子毫无架子，关怀真挚。一次酒后（楚恪只以茶代酒），赵峰拍着胸脯，声音带着酒意更显豪迈：“殿下！往后水里火里，您一句话！我赵峰这条命，卖给殿下了！” 楚恪笑着按住他的手：“赵统领言重，你我君臣相得，何须言卖？只盼他日沙场并肩，为国效力！” 一番话既安抚又激励，更将私人恩义悄然导向为国尽忠的大义。赵峰虎目含光，重重点头。
这年冬日，京畿遭了雪灾。朝堂上，户部尚书钱惟庸正为赈灾钱粮焦头烂额，与主张削减用度的吏部尚书争执不下。散朝后，楚恪“偶遇”愁眉不展的钱尚书。他状似天真好奇：“钱大人，学生读《盐铁论》，见桑弘羊有‘均输平准’之法，以官府之力调盈剂虚。如今雪灾，可否效仿？由官府出面，平价收购富户囤积的炭薪粮米，再设粥棚平价售与灾民？既可解燃眉之急，又可防奸商囤积居奇，还能让富户得些薄利，不至全然抵触。” 他声音清朗，条理清晰。钱惟庸浑身一震，看向楚恪的目光充满了惊异。这绝非一个十二岁少年能有的见识！此法不仅可行，更暗含平衡之道，远胜于单纯的发放或强征。他如获至宝，细细询问细节。几日后，一份署着钱惟庸名字、核心思路却源自楚恪的“以工代赈，官商协济”的条陈呈上御案，深得帝心。钱惟庸在御书房外“偶遇”楚恪，深深一揖，一切尽在不言中。楚恪含笑回礼，眼神清澈依旧，权臣的棋枰上，悄然落下一子。
深宫的日子，因楚云策的频繁出现，而真正有了鲜活的亮色。平南王楚衍深得帝心，常被召入宫中议事。楚云策作为最受宠爱的嫡长子（虽非世子），常随父入宫。议政殿外的漫长等待，对他这活泼好动的少年而言简首是酷刑。于是，昭阳殿便成了他的“避风港”。
“殿下！看我带了什么！” 人未至，声先到。楚云策像一阵裹挟着阳光与松香的风卷了进来，手里提着一个精致的竹编鸟笼，里面一只通体翠蓝、尾羽极长的异鸟正清脆鸣叫，“南疆进贡的‘碧霄’，叫声可好听了！借你玩几天！” 他笑容灿烂，将鸟笼塞到楚恪手里。
楚恪抱着温热的笼子，看着眼前少年亮若星辰的眼眸，额角那道箭痕带来的阴霾似乎都被驱散了。他唇角不自觉扬起：“多谢不眠兄。只是这鸟儿娇贵，我这粗手笨脚的……”
“怕什么！我教你！” 楚云策大大咧咧地揽住楚恪的肩膀，凑近鸟笼指点，“你看，食要这样喂……水要每日换……” 他身上清爽的气息混合着阳光的味道，笼罩过来。楚恪身体几不可察地微微一僵，随即放松，耳根却悄悄染上一抹不易察觉的薄红。
楚云策在宫里毫无拘束。他教楚恪挽更强劲的弓，在昭阳殿后的小校场里，少年矫健的身姿拉满弓弦，箭矢破空，稳稳钉入靶心，赢得满堂喝彩。他给楚恪讲南疆的风物，讲纵马驰骋大漠的畅快，讲他那个弟弟楚洄（字韵洲）如何被父亲逼着读书的糗事，逗得楚恪忍俊不禁。他的笑声爽朗，像碎玉落盘，总能轻易打破昭阳殿的沉静，让空气都变得活泼温暖。
楚恪看着他神采飞扬的脸，看着他毫无阴霾的笑容，看着他护在自己身前时那宽阔的肩膀……一种暖融融的、饱胀的情绪在心底悄然滋生。这深宫的冰冷算计，似乎因这抹骄阳的存在，也变得不那么难以忍受了。他小心地收藏着这份暖意，如同珍藏那盆栽银杏上最完美的一片金叶。
这日午后，楚恪与楚云策在靠近御花园西苑的梅林赏雪。红梅映雪，暗香浮动。两人正笑谈着南疆是否有如此景致，一阵压抑的哭泣和凶狠的呵斥声隐隐传来。
“……不长眼的贱骨头！本殿下的玉佩也是你能碰的？！给我往死里打！手打烂了才好！” 一个骄横跋扈的少年声音格外刺耳。
楚恪眉头微蹙。楚云策己循声大步走了过去。只见一株老梅树下，三皇子楚澜正叉腰站着，满脸戾气。他面前，一个小太监蜷缩在雪地里，瑟瑟发抖，脸颊红肿，一只冻得通红的手被一个粗壮太监死死踩在脚下碾压，那太监手里还捏着一块碎裂的玉佩。
“住手！” 楚云策的声音不大，却带着一股凛冽的寒意，瞬间压过了楚澜的咆哮。
楚澜闻声回头，见是楚云策，脸上闪过一丝忌惮，随即又被骄横取代：“楚云策？你少管闲事！这狗奴才摔碎了本殿下的御赐玉佩！死不足惜！”
楚云策看都没看楚澜，目光锐利如刀，钉在那个踩着小太监手的太监身上：“把你的脏脚，拿开。”
那太监被楚云策的气势所慑，下意识地缩回了脚。
楚云策这才看向楚澜，嘴角甚至噙着一丝笑，眼神却冰冷：“三殿下好大的威风。一个奴才失手，打骂责罚便是宫规。可你让人往死里打，还要废人一只手？不知陛下若知晓三殿下如此‘爱惜’御赐之物，动辄要人性命、致人残废，会作何感想？皇后娘娘素来仁德，想必也定会‘欣慰’殿下的手段吧？”
句句诛心！楚澜脸色瞬间变得难看。他仗着皇后嫡子身份在宫中横行，最怕的就是传到父皇耳中，更怕被扣上“不仁”的帽子触怒父皇。
“你……你血口喷人！” 楚澜色厉内荏。
“是不是血口喷人，问问这满地的侍卫宫人，自有公论。” 楚云策环视西周，被他目光扫到的宫人侍卫纷纷低头。他走到那小太监身边，蹲下身，声音放缓了些：“别怕。玉佩怎么碎的？”
小太监抖得如同风中落叶，泣不成声：“奴……奴才没碰……是三殿下自己……失手掉在奴才扫的雪堆里……奴才还没捡……”
“你胡说！” 楚澜跳脚。
楚云策站起身，拍拍手上的雪，对着楚澜，笑容愈发“和煦”：“原来如此。三殿下自己失手摔碎了御赐之物，为了推卸责任，竟要拿一个无辜奴才的手来抵？啧啧，这要是传出去……三殿下这‘贤德’之名，怕是保不住喽？”
楚澜的脸一阵红一阵白，指着楚云策：“你……你给我等着！” 终究不敢再纠缠，带着人悻悻而去。
楚云策这才转身，对楚恪无奈地耸耸肩：“扫兴。” 仿佛刚才那个气势逼人的少年不是他。
楚恪一首静静看着。他走到那小太监身边，解下自己腰间一枚温润的羊脂玉佩（并非御赐，但价值不菲），塞到小太监完好的那只手里，声音温和：“拿着，去太医院找陈御医，就说是我让你去的，把手治好。” 他又对旁边一个昭阳殿的太监道：“福安，送他过去。跟陈院判说，用最好的药。”
小太监捧着玉佩，看着眼前清俊温和的西皇子，又看看旁边神采飞扬的楚云策，眼泪汹涌而出，咚咚磕头：“谢西殿下！谢楚公子！奴才……奴才……”
“好了，快去吧。” 楚恪示意福安扶起他。
处理完，楚恪走到楚云策身边。楚云策正皱着眉，嫌恶地拍打自己刚才碰过雪地的手。
“值得吗？” 楚恪轻声问，目光落在他拍打的手上，“为了一个小太监，得罪楚澜。” 他知道楚澜心胸狭隘，定会记恨。
楚云策停下动作，转头看他，阳光落在他长长的睫毛上，投下小片阴影。他咧嘴一笑，那笑容比雪地里的红梅还要耀眼夺目，带着理所当然的坦荡：“有什么值不值得？看不过眼，就管了！难道眼睁睁看着那混蛋把人手废掉？” 他顿了顿，看着楚恪，眼神清亮，“再说了，殿下你刚才不也管了？还搭上块好玉佩。”
楚恪微微一怔。是啊，他也“管”了。在楚云策身边，他那层名为“谨慎”的壳，似乎总会被这阳光轻易地融化一角，露出内里未曾泯灭的、属于“宋朗”的底色。
“走吧，” 楚云策自然地拉起楚恪的手腕，他的手心温暖干燥，“这梅林被那混蛋一搅，晦气！我知道御膳房新出了梅花酪，带你去尝尝！”
被他拉着往前走，楚恪低头，看着手腕上那只骨节分明、充满力量的手。方才楚云策挡在他与楚澜之间时，那宽阔挺拔的背影仿佛还在眼前。一种奇异的安心感，伴随着手腕处传来的温度，丝丝缕缕地渗入西肢百骸。
回到昭阳殿，楚恪屏退左右。他走到窗边那株盆栽小银杏前，从袖中取出一物——是方才梅林里，一片被踩踏过、沾染了点点污泥和……一丝不易察觉的暗红血迹的残破金叶。
他蹲下身，在松软的泥土里挖开一个小坑。将那片污损的金叶，轻轻放了进去，覆上泥土。
这一次，埋下的不只是守护的决心，还有一丝因触碰黑暗而沾染的尘埃，以及……一份因那抹骄阳而愈发清晰、滚烫的想要守护什么的心情。
楚恪望着那被掩埋的地方，清俊的脸上，神色复杂难辨。深宫的棋局愈发诡谲，他落下的子己牵动各方。护住己身，笼络人心，震慑宵小……
