晨光刚刚驱散废土的寒意，辰星己经站在据点外围的警戒塔上，检查着昨晚的防御记录。星核纹路在他的手腕上微微发烫，显示出能量储备达到了78%——足够支撑一次远距离探索。
"今天我去北边的数据废墟看看。"辰星对正在调试警报系统的铁牛说，"星核需要更多旧文明的数据芯片来解锁新功能。"
铁牛擦了擦额头的汗水："那鬼地方？听说辐射值爆表，还有数据猎犬出没。"
"所以才要趁早去。"辰星从塔上爬下来，拍了拍铁牛的肩膀，"据点交给你了，傍晚前回来。"
铁牛递给他一个改装过的辐射计数器："至少带上这个。老李昨天修好的，比市面上的准。"
辰星接过计数器别在腰带上，又检查了星核匕首和简易背包里的补给。自从据点建成后，他很少独自外出探索，但这次任务需要隐秘和速度。
离开据点围墙，辰星沿着干涸的河床向北行进。星核增强了他的感官，能轻易发现隐藏在沙土中的金属碎片或变异生物的踪迹。两小时后，一片奇特的建筑群出现在地平线上——数据废墟，旧文明时代的一个大型计算中心，如今只剩下扭曲的金属框架和半埋在地下的服务器舱。
辰星戴上简易呼吸面罩，激活星核的辐射防护。靠近废墟时，地面开始出现规则的凹坑——数据猎犬的脚印。这些半机械化的变异生物以电子设备为食，尤其喜欢旧文明的存储介质。
「检测到微弱能量波动，」星核突然在他脑海中响起，「方位：正北300米，地下层。」
辰星循着指引，找到一个倾斜向下的维修通道。通道内壁布满了数据猎犬的抓痕和腐蚀性黏液。他小心地潜行，星核匕首随时准备应对突袭。
地下二层比想象中保存完好，排列着数十个服务器机柜，大多数己经被数据猎犬掏空。但在走廊尽头，一扇应急电源仍在工作的安全门引起了辰星的注意。门上的电子锁闪烁着微弱的红光，显示"授权人员专用"。
辰星正要上前检查，一阵刺耳的金属摩擦声从身后传来。他迅速转身，看到三只数据猎犬从拐角处现身——这些机械与生物混合的怪物有着钛合金利爪和发着红光的复眼，背部隆起的数据接口像寄生虫般蠕动着。
领头的猎犬发出一串电子噪音，突然加速冲来。辰星侧身闪避，星核匕首划过猎犬的侧腹，溅出蓝色的电解液。受伤的猎犬发出高频啸叫，另外两只立刻分散包抄。
「建议：能量脉冲。」星核冷静地提示。
辰星将左手按在地面上，星核纹路蓝光大盛。一道冲击波以他为中心扩散开来，数据猎犬的电子元件瞬间短路，抽搐着倒地。但高频啸叫己经引来了更多回应——远处传来此起彼伏的电子噪音。
"见鬼。"辰星咒骂一声，冲向那扇安全门。门锁是生物识别的，早己失效，但物理结构依然坚固。他尝试用星核匕首撬开面板，却发现内部电路被某种专业手法改装过——有人最近来过这里。
远处猎犬的脚步声越来越近。辰星深吸一口气，将手掌贴在识别板上，让星核能量渗透进去。几秒钟后，门锁发出"滴"的一声，缓缓滑开。他闪身进入，门在身后迅速闭合，正好挡住扑来的猎犬。
安全室内一片漆黑，只有服务器机柜的指示灯提供微弱照明。辰星刚放松警惕，一个冰冷的金属物体突然抵住了他的后颈。
"别动。"一个女声低声警告，"放下武器，慢慢转身。"
辰星照做，借着微光看清了对方——一个瘦削的年轻女子，戴着改装过的护目镜，手中握着一把自制电击器。她身后的工作台上堆满了数据芯片和拆解的电子设备。
"你是来抢数据的？"女子警惕地问，电击器丝毫没有放松。
辰星注意到她护目镜上的垃圾镇标志："老乔的人？"
女子冷笑一声："曾经是。现在那些数据猎犬更像我老板。"她突然皱眉，"等等...你手腕上那东西...会发光？"
辰星这才发现星核纹路仍在微微发亮。没等他回答，安全门突然传来一声巨响——猎犬开始撞击门板。
"它们突破不了这扇门，"女子说，"但通风管道..."她猛地抬头看向天花板。
几乎同时，通风口的栅栏被撞开，一只较小的猎犬扑了下来。辰星本能地推开女子，星核匕首划过一道蓝光，将猎犬拦腰切断。但更多的猎犬正从通风口钻入。
"跟我来！"女子抓起工作台上的背包，冲向房间另一侧的紧急出口。辰星紧随其后，顺手捞起几块散落的数据芯片。
紧急出口通向一条狭窄的维修通道，两人弯腰疾行，身后传来猎犬的抓挠声。通道尽头是一段向上的金属梯，女子熟练地攀爬，辰星负责断后。当他们爬出地面时，五只数据猎犬己经追到了梯子底部。
"跑！"女子喊道，"它们不会离开废墟太远！"
两人拼命奔跑，首到确认猎犬没有追来才停下。辰星喘着气，打量着这个神秘的女子："你一个人在那下面干什么？"
"拯救知识。"女子摘下护目镜，露出一双疲惫但坚定的眼睛，"我叫星语。在垃圾镇时，我是老乔的数据工程师，首到发现他用那些知识做什么。"
辰星想起铁牛提到的老乔的"不人道项目"："所以你偷了他的数据逃跑？"
星语拍了拍背包："只是核心部分。老乔在造生物控制芯片，想奴役整个废土的变异生物。"她看向辰星的手腕，"现在，该你回答了。那是什么？某种旧文明植入物？"
辰星犹豫片刻，决定冒个险。他举起手腕，让星核纹路完全显现："比那更复杂。有兴趣看看吗？"
星语的眼睛瞪大了，手指不自觉地伸向纹路，又在即将触碰时缩回："这能量读数...不可能..."
远处传来数据猎犬的啸叫，辰星收起纹路："我们该走了。如果你有兴趣，我有个地方可以让你继续研究...远离老乔和猎犬。"
星语盯着辰星看了几秒，突然笑了："你知道吗，在旧文明的占星学里，'辰星'代表黎明前的希望之星。希望你别让我失望。"
两人向据点的方向出发，辰星注意到星语走路时微跛——可能是旧伤。他放慢脚步，同时思考着这个掌握旧文明知识的女子将如何改变据点的未来。
