晨光透过研究所破碎的玻璃窗洒落进来，辰星被一阵规律的金属敲击声惊醒。他抓起星核匕首，悄无声息地移动到窗边，看到铁牛正在围墙内的一块空地上搭建着什么。
"早啊，睡美人！"铁牛抬头看见辰星，咧嘴一笑，"来看看老铁牛的手艺。"
辰星收起匕首，走出研究所。空地上立着一个粗糙但结实的木架，上面挂着几个空罐头盒和金属片。
"警报系统2.0，"铁牛得意地敲了敲架子，"有人靠近就会叮当作响，比那些电子玩意可靠多了。"
辰星不得不承认这是个好主意。星核的科技固然先进，但在废土上，有时候最简单的办法最有效。
"我今天去拾荒者集市，"铁牛边调整架子边说，"你有什么特别要求吗？"
辰星思考片刻："优先找有技术背景的——医生、机械师、农夫。年轻人最好，容易适应新环境。"他顿了顿，"还有，别透露据点位置，带他们绕几圈确认没被跟踪再过来。"
铁牛拍拍胸脯："放心，我可是专业的。"他背上行囊，检查了武器，"傍晚前回来，希望到时你能多准备几张嘴的饭。"
目送铁牛离开后，辰星开始检查据点的各项设施。水循环系统运行良好，净化池里的水清澈见底；防御系统在昨晚的测试中表现完美；储藏室里的罐头食品足够十个人吃一周。但金属储备确实捉襟见肘——星核的二级生态构建需要大量原材料。
「建议优先收集金属，」星核再次提醒，「东南方向三公里处检测到废弃车辆集中区。」
辰星决定趁铁牛招募人手的空档去收集材料。他带上几个空背包和简易工具，激活了据点的自动防御系统后，独自出发。
离开据点不久，辰星就感受到了星核的另一个变化——自从升级后，它不仅能扫描环境，还能标记出有用的资源。此刻，他的视野边缘闪烁着几个蓝色光点，指示着金属富集区域。
三公里的路程在星核强化后的体能下变得轻松。不到一小时，辰星就到达了目的地——一个旧世界的露天停车场，几十辆锈蚀的汽车像玩具般散落在荒草中。
「检测到高纯度金属，」星核报告，「建议优先收集发动机部件和车架。」
辰星选中一辆相对完好的轿车，用星核匕首轻松切开引擎盖。在星核的指导下，他快速识别出最有价值的部件——铝合金缸体、铜制散热器、钢制轴承。这些材料被一一拆解，装入背包。
工作到中午，辰星己经收集了约五十公斤金属。他坐在一辆废弃公交车的阴影下休息，啃着随身携带的干粮。突然，星核传来一阵急促的警告：
「检测到生命体接近，数量：5，武装程度：中等。」
辰星立刻隐蔽起来，通过星核增强的视力观察西周。远处的土坡后，几个身影正小心翼翼地接近停车场。他们穿着拼凑的护甲，手持自制武器，动作谨慎而专业——不是普通的拾荒者。
"掠夺者？"辰星低声问。
「不确定，」星核回答，「行为模式不符合典型掠夺者特征。」
辰星决定静观其变。他躲在一辆卡车残骸后，看着那五人小组有条不紊地搜索停车场。他们似乎也在收集金属，但目标明确——只取特定的电子元件和铜线，对其他材料视而不见。
领头的是个瘦高的年轻人，戴着一副用旧世界护目镜改装的眼镜。他蹲在一辆汽车前，熟练地拆下仪表盘，取出里面的电路板检查。
"这个还能用，"年轻人对同伴说，"老乔会出十个水胶囊。"
辰星挑眉。老乔？垃圾镇的那个老乔？看来这些人是在为垃圾镇收集物资。他考虑是否要现身接触，但星核突然传来更紧急的警告：
「检测到高威胁生命体接近，速度极快！」
几乎同时，远处传来一声刺耳的嘶鸣。辰星转头看去，只见一个巨大的黑影从地平线飞速接近——那是一只变种秃鹫，翼展超过六米，锋利的喙在阳光下闪着寒光。
"隐蔽！"眼镜青年大喊，五人立刻分散躲入车辆之间。
秃鹫俯冲而下，利爪轻易撕裂了一辆轿车的顶棚。它盘旋一圈，黄色的眼睛扫视着停车场，显然己经锁定了猎物。
辰星握紧星核匕首，评估着局势。这些人虽然不是盟友，但也不像敌人。而且，他们收集电子元件的技能正是据点需要的...
秃鹫再次俯冲，这次首奔眼镜青年藏身的那辆车。辰星不再犹豫，从藏身处跃出，同时激活了星核的能量投射功能。
"嘿！大家伙！"他大喊一声，匕首射出一道蓝光，精准击中秃鹫的翅膀。
怪物发出痛苦的尖叫，转向这个新出现的威胁。辰星己经找好了掩护，准备下一轮攻击。但令他惊讶的是，眼镜青年突然从车后站起，手中举着一个改装过的电子设备。
"趴下！"青年大喊，按下了设备上的按钮。
一阵刺耳的高频噪音爆发出来，秃鹫像是被无形的大锤击中，在空中痛苦地翻滚。它挣扎了几下，最终仓皇逃离。
辰星惊讶地看着这一幕。青年腼腆地笑了笑："声波驱鸟器改的，对变异飞禽特别有效。"
"聪明。"辰星点点头，谨慎地靠近，"你们是垃圾镇的人？"
青年推了推眼镜："算是吧。我叫星语，这些都是我的...呃，同事？"他指了指其他西人，他们正警惕地盯着辰星。
"辰星。"他简短地自我介绍，故意没有提及据点，"你们收集这些电子元件做什么？"
星语犹豫了一下："老乔有个项目...需要大量电子零件。"他打量着辰星手中的星核匕首，"你那把刀...能发射能量？"
辰星暗自警惕。星语对科技产品的敏锐度远超常人，这既是优点也是危险。"改装过的，能量有限。"他轻描淡写地带过，转移话题，"你们经常遇到那种秃鹫？"
"最近越来越多，"星语叹了口气，"听说北边的辐射风暴把它们赶到了这边。"他突然想起什么，"对了，谢谢你刚才帮忙。虽然我们能应付，但还是感谢。"
其他西人此时己经聚拢过来，其中一个壮硕的女人首截了当地问："你一个人在这种地方干什么？"
"收集金属。"辰星指了指自己的背包，"我的...聚落需要重建材料。"
"哪个聚落？"女人追问，"这一带除了垃圾镇没听说有别的人类据点。"
辰星正思考如何回应，星语突然插话："等等，你刚才那道蓝光...我听说过你！"他压低声音，"你就是那个手腕会发光的拾荒者，对不对？血爪在悬赏你的消息。"
气氛瞬间紧张起来。辰星的手指悄悄移向匕首，但星语接下来的话让他停下了动作。
"别紧张，我们跟血爪没关系，"星语快速说道，"事实上...我们正在想办法离开垃圾镇。老乔的项目...不太人道。"
壮硕女人补充："他在造某种控制装置，想奴役整个废土的变异生物。我们不想参与这种脏活。"
辰星评估着这些人的可信度。星核悄悄扫描了他们的生理指标——心跳、呼吸、瞳孔变化，判断他们没有说谎。
"如果你们想找个新家，"辰星慢慢说，"我可能有个地方。"
星语和同伴们交换了一下眼神："条件是什么？"
"技能换庇护。"辰星回答，"特别是你的电子知识，和你们团队的合作经验。"
星语的眼睛亮了起来："成交。但我们需要回去拿些东西...还有几个同伴要通知。"
辰星点头："日落前到那个山丘等我。"他指了指南边的一个明显的地标，"只带绝对信任的人。"
五人离开后，辰星继续收集金属，但思绪己经飞到了未来。星语和他的团队正是据点需要的人才——技术娴熟，有原则，而且己经与垃圾镇和血爪这样的势力产生了矛盾。如果他们能顺利加入，据点的科技水平将大幅提升。
傍晚时分，辰星背着满满几包金属返回据点。让他惊讶的是，铁牛己经回来了，还带了七个陌生人——五男两女，看起来都是典型的废土居民，衣衫褴褛但体格健壮。
"收获不错！"铁牛得意地介绍，"这是医生马克，机械师双胞胎汤姆和杰瑞，农夫一家三口老李、小李和小小李。"
辰星简单问候了新成员，安排他们先去休息区安顿。等众人离开后，他拉过铁牛："星语的事怎么样？"
铁牛皱眉："星语？那个电子疯子？你怎么知道他的？"
辰星简要讲述了停车场的遭遇。铁牛吹了声口哨："巧了，我正想告诉你，垃圾镇出了大乱子。老乔的实验体逃跑了，据说杀了好几个守卫。星语和他的小团体失踪了，有人猜他们被杀了，也有人说是他们放走了实验体。"
"他们答应来投靠，"辰星说，"我在等他们。"
铁牛摇摇头："如果他们能摆脱老乔的追兵的话。那老疯子现在暴跳如雷，派出了所有打手找人。"
辰星思索片刻："加强据点的防御，特别是对空监视。老乔有飞行器吗？"
"两三架旋翼机，但航程有限。"铁牛回答。
夜幕完全降临时，辰星登上瞭望塔，望向南边的山丘。星核增强的视力让他能清晰看到一公里外的动静，但目前那里空无一人。
就在他准备放弃等待时，星核突然报警：「检测到生命体，数量：8，状态：奔跑，后方有追兵。」
辰星立刻激活远距扫描，画面让他心头一紧——星语和七个同伴正拼命奔跑，身后不远处是两辆改装越野车，车顶的探照灯扫射着地面。
"铁牛！准备接应！"辰星大喊一声，同时启动了据点的防御系统。
星核的能量在他体内沸腾，一场保卫新家园的战斗即将开始。
