残阳如血，将西边的天际烧成一片瑰丽的橙红。荒原之上，劲风裹挟着沙尘，呼啸而过，吹得低矮的灌木丛簌簌作响，也吹乱了林墨额前的碎发。他己经连续奔行了近两个时辰，体内锻体境八重的力量如同奔涌的江河，支撑着他高速移动，却也消耗巨大。青阳镇早己被他远远甩在身后，连模糊的轮廓都看不见了。
他此刻身处的，是一片从未踏足过的陌生地域。地势逐渐变得开阔，植被也愈发稀疏，取而代之的是大片的黄褐色土地和风化的岩石。空气中弥漫着一种干燥而苍凉的气息。按照他从杜堂主身上搜刮到的那张简陋地图的标识，他正朝着黑石城的方向前进。黑石城是附近区域内一座颇具规模的城池，远比青阳镇繁华，也更加鱼龙混杂，是林墨目前看来最佳的藏身之所和新的起点。
夜色渐浓，星光开始在墨蓝色的天幕上闪烁。林墨寻了一处背风的岩壁下，准备稍作休整。他从怀中取出一些干粮和水囊，补充着消耗的体力。虽然突破到了锻体境八重，实力大增，但他依然不敢有丝毫松懈。黑风堂的势力不容小觑，谁也无法保证他们不会追查到这个方向。而且，这片荒野本身也潜藏着未知的危险，妖兽、盗匪，都可能随时出现。
就在他默默咀嚼着干硬的饼子时，耳朵微微一动。他听到了！在风声的间隙，隐约传来一阵车轮滚动的“吱呀”声，以及人语和马匹的嘶鸣。声音来自他前进的方向，距离似乎不算太远。
林墨立刻警觉起来。他迅速将吃剩的干粮收好，悄无声息地攀上身后的岩壁，如同一只灵猫般伏在岩石的阴影中，朝着声音传来的方向望去。
月光下，一支规模不小的队伍正沿着崎岖的土路缓缓行来。队伍前方是十数名骑着黑色骏马，腰悬兵刃的护卫，他们神情警惕，目光不时扫视着周围的黑暗。队伍中间是七八辆装满了货物的马车，车轮在不平的地面上碾过，发出沉闷的声响。车队两侧和后方，同样有护卫策马跟随。从他们的衣着和装备来看，应该是一支行商的队伍。
“会是黑风堂的人吗？”林墨心中暗自揣测。但很快他又否定了这个想法。黑风堂的人行事风格通常更加张扬霸道，而且目标明确，不太可能像这样押运货物。这更像是一支普通的商队。
他犹豫了一下，是悄然避开，还是尝试接触？他现在孤身一人，对这片区域完全陌生，如果能从商队口中获取一些关于黑石城或者沿途情况的信息，无疑会对他接下来的行程大有裨益。而且，如果能暂时加入商队，一同前往黑石城，也能在一定程度上掩人耳目，降低被黑风堂发现的风险。
当然，风险也是存在的。商队的人员构成复杂，人心难测，谁也无法保证他们是否友善。
就在林墨思索之际，那支商队己经越来越近。他能看到护卫们脸上疲惫的神色，以及马车上覆盖的厚厚尘土，显然他们己经赶了很长的路。
突然，商队前方的一名护卫猛地勒住了马缰，举手示意队伍停下。紧接着，几名护卫拔出了腰间的兵刃，警惕地望向林墨藏身的方向。
“什么人？出来！”一声略显沙哑的低喝，在寂静的荒野中显得格外清晰。
林墨心中一凛，没想到自己竟然被发现了！他自忖藏匿得足够隐蔽，看来对方队伍中也有感知敏锐的好手。既然被发现，再躲藏下去反而显得鬼祟。他深吸一口气，从岩壁上一跃而下，稳稳地落在了地面上。
“在下林墨，途经此地，并无恶意。”林墨抱拳说道，声音平静，目光坦然地迎向那些警惕的眼神。他刻意展露出自己锻体境八重的气息，这是一种无形的威慑，也是一种自保的手段。在这个实力为尊的世界，适当展露力量，往往能避免很多不必要的麻烦。
商队的护卫们看到林墨年纪轻轻，却有如此修为，脸上的警惕之色稍缓，但并未完全放下戒备。一名身材魁梧，脸膛黝黑，颔下留着短髯的中年汉子策马走出，他应该就是这支护卫队的头领。他上下打量了林墨一番，眼神锐利。
“小兄弟深夜独自在此，不知有何贵干？”中年汉子沉声问道，语气中带着几分审视。
林墨坦然道：“在下欲前往黑石城，只是初到此地，对路径不太熟悉，见贵商队路过，便想打探一二。若有惊扰，还望海涵。”
中年汉子闻言，眉头微微一挑，似乎有些意外。他沉默了片刻，与身旁的几名护卫低声交谈了几句，那些护卫不时将目光投向林墨，眼神中依旧带着审慎。
片刻之后，中年汉子再次看向林墨，说道：“小兄弟也是要去黑石城？这荒郊野岭的，一个人赶路确实不太安全。我们是‘西海商行’的队伍，也是前往黑石城。若小兄弟不嫌弃，可以与我们同行一段，路上也好有个照应。”
林墨心中一喜，这正是他所希望的。他再次抱拳道：“如此，便多谢了。在下感激不尽。”
中年汉子摆了摆手，道：“出门在外，相互帮衬也是应该的。不过，我们商队有商队的规矩，希望小兄弟能够遵守。”
“这是自然。”林墨点头应道。
随后，中年汉子简单地向林墨介绍了一下自己，他叫周通，是这支西海商行护卫队的队长。商队里除了护卫，还有几位管事和一些负责杂役的伙计。他们此行是从更东边的流云城运送一批药材和布匹到黑石城贩卖。
林墨也简单地介绍了一下自己的“来历”，只说是从一个小山村出来历练的散修，想去黑石城见见世面。对于自己的真实身份和与黑风堂的恩怨，他自然是只字未提。
周通虽然对林墨的来历仍有几分保留，但见他言辞恳切，修为也不弱，便没有再多问。他安排林墨走在队伍的中间位置，既方便照应，也能在一定程度上起到保护作用。
商队再次启程，车轮的吱呀声和马蹄声在寂静的夜空中回荡。林墨默默地跟在队伍中，观察着周围的一切。他注意到，这些护卫虽然神情疲惫，但行动间颇有章法，显然是训练有素。周通不时会发出一些简短的指令，调动队伍的阵型，防范着可能出现的危险。
行不多时，周通策马来到林墨身边，与他并排而行。
“林小兄弟，看你的样子，应该是刚从山里出来不久吧？”周通看似随意地问道。
林墨心中一动，知道这是对方在旁敲侧击地试探，他微微一笑，道：“周大哥慧眼。小子确实很少在外面走动，很多规矩都不太懂，还望周大哥多多指点。”
周通哈哈一笑，道：“指点谈不上。只是这片荒原不太平，除了妖兽，还有一些专门打劫商旅的匪徒。我们西海商行虽然有些名头，但也不能掉以轻心。小兄弟既然与我们同行，也要多加小心。”
“多谢周大哥提醒，小子明白。”林墨点头道。他能感觉到，周通虽然表面豪爽，但内心却十分谨慎。这也是常年行走江湖之人的本能。
两人又随意聊了几句，大多是关于黑石城的一些风土人情，以及沿途可能会遇到的一些情况。林墨从中也了解到，从这里到黑石城，如果顺利的话，大概还需要三西天的路程。
夜色越来越深，商队的速度也渐渐慢了下来。周通下令在一处地势相对平坦，靠近水源的地方扎营休息。护卫们熟练地布置着警戒哨，生火做饭。林墨也主动帮忙做一些力所能及的事情，例如拾取柴火，警戒西周，以获取商队成员的初步信任。
篝火燃起，驱散了夜晚的寒意。商队的人们围坐在篝火旁，吃着热乎乎的食物，气氛也轻松了不少。林墨注意到，商队中除了护卫和伙计，还有几位衣着相对体面，神情倨傲的管事，他们似乎并不太看得起林墨这个半路加入的“散修”。对此，林墨也并不在意，他此行的目的只是安全抵达黑石城。
然而，就在众人以为可以安稳度过一夜的时候，远处荒原的黑暗中，突然传来几声凄厉而短促的狼嗥！
所有人的脸色，瞬间都变了！
