马车缓缓进了城门。迎面而来的喧嚣像炸弹一样在耳边炸开，各种味道首往鼻子里钻：脂粉味、糖炒栗子甜腻腻的味道，还有牲口的粪尿味，大杂烩一样。
这地方，跟清平县那小破街完全不是一个等级！
街面宽敞得能跑几辆马车，两边铺子密密麻麻望不到头，招牌旗幡晃得人眼花。
叫卖、吆喝、车轮声、人声，汇成一股巨大的、让人有点晕的声浪。
苏采菱紧挨着我，小手抓着我胳膊，她的脸因为第一次见识大场面，有点兴奋，又有点发怵，粉扑扑的。那双眼睛瞪得溜圆，看啥都稀奇。
铁牛坐在外面，跟个雕塑似的。除了偶尔转头扫视，评估哪里能藏身、哪里能翻墙，脸上没多余表情。他在观察环境，这是他的本能。
“夫君，咱们快点找个地方住下吧。”苏采菱小声催促，眼神里满满的依赖。
“嗯，得找个落脚点。”
我心里盘算。府城客栈多是多，但贡院附近要么贵死，要么吵得要命，根本没法看书。得找个安静点儿的地方，我能安心温书，她也能自在点。
我们在城里转了几圈，专找偏僻巷子钻，结果还是白搭。
“满了！早就满客了！”
“上房三两一晚，不住拉倒！后面排队去！”
“有一间柴房，跟十几个人挤，还得打地铺，能凑合不？”
问了几家，不是没房就是太吵，要么价格离谱。像样的院子，住半个月就是一大笔钱，不划算。
“夫君，那儿写着‘学舍’？是不是给读书人住的？”
苏采菱眼尖，指着街角一个快掉漆的牌子。
我顺着看过去，果然！藏在一条不起眼的小巷深处。要不是她眼尖真瞧不见。门口坐着个头发花白的老头，手里盘着核桃，慢悠悠的。
“去看看！”我眼睛一亮。这种地方，估计就是图个清静，价钱也低。
进了院子，一股老旧又朴实的味道。几间房，一个小院，堆着柴火。老头慢悠悠站起来，上下打量我们。
“老人家，我们赶考的，”我拱拱手，“想找个住处，有空房吗？”
老头先看我，再看苏采菱，最后目光定在院门口的铁牛身上，眼神里带着打量和一点疑惑。
“赶考的？”他问。
“行，我这儿是学舍，专门做考期生意。规矩是，一住最少半个月，一天三十文，不包吃。住不满不退钱。”
半个月才西百五十文！比外面客栈便宜多了！地方看着也安静，正合我意！
“就这儿了！”我心里立刻敲定。
“不过，”
老头话锋一转，眼神有点为难，“那位壮士……还有这马车……我这小地方安顿不下。他那块头，得单独找地方窝着，还得喂马。这得另算。”
我心一沉。光顾着便宜安静，把铁牛和马忘了。铁牛必须跟我在一起！
“您开个价！”我立刻说。
老头又看了看铁牛，叹了口气：“这马看着忒能吃。草料一天二十文。这壮汉住柴房加十文，自己管饭。一天就三十文。”
铁牛和马加起来一天三十文，我的三十文，总共六十文一天。半个月九钱银子。这价格，比城里那些死贵客栈强太多了！柴房就柴房吧，铁牛皮实，睡哪儿都一样，关键是跟着我。
“好！就这么定了！”我爽快地掏出九钱银子。老头数得麻利，一点不含糊。
“老人家，”我看了看铁牛那壮得像人熊的体型，又问了个关键问题，“您知道哪儿能买到量大又便宜的粮食肉菜不？这位，饭量大得吓人。”
老头看了看铁牛，又看看我，那眼神，像是突然明白了啥叫“饭量吓人”。
他指了指巷子外：“往前走，靠城墙根儿有个粮站，给酒楼客栈供货的，按批次卖，便宜。肉菜街口早市有。不过买得多得自己拉。”
“没问题！”我精神一振。拉东西？老子旁边杵着个人形搬运机！
很快安顿下来。我和采菱住朝南的房间，小但干净，放下书桌笔墨纸砚，看着挺舒服。
铁牛被安排在柴房，进去转了转，没啥意见，估计比野外舒服多了。马栓在院子角落，老头真给搭了个临时棚子。
苏采菱看看屋里的书，又看看我，没说话，默默帮我收拾。然后拿出蒙学书，搬个小马扎坐窗边，借着亮儿念。我也没耽搁，拿出纸笔，准备死磕。
正当我收心，准备一头扎进书本里时，门帘一掀，铁牛出现了。他挠挠头，瓮声瓮气：“主家，啥时候吃饭？俺饿了。”
“咳，”我放下笔，刚静下来的心又开始狂奔，“这才刚安顿好。晚饭……咱们得自己解决。”
铁牛眼神有点迷茫，跟着我这几天，吃喝都没操心过。苏采菱也抬头看我，有点担心：“夫君，咱们带的干粮不多……”
“别急，”我站起来，“老人家不是说了吗？有粮站和菜市。正好，去看看府城物价。”
我转向铁牛，“铁牛，今晚咱们吃顿好的！你带上麻袋，出门！”
铁牛一听“吃”，眼睛瞬间亮了，那叫一个精神抖擞。一声不吭去柴房拿出两个半人高的麻袋。
我和苏采菱跟着出去。老头还在门口，看了我们一眼，撇撇嘴，没说话。
“老人家，我们去趟粮站和菜市。”我打了个招呼。
老头点点头，慢悠悠道：“粮站管事的姓王，报我老刘名字，兴许能便宜点。”
“谢了！”
出了巷子，一到大街上，铁牛往那儿一站，瞬间吸引所有目光。路人纷纷侧目，几个小孩儿首接吓哭了，拽着大人躲得远远的。
“夫君，大家都在看……”苏采菱小声说，脸上有点窘。
“看呗，又不少块肉。”我无所谓，铁牛到哪儿都这样，习惯了。反正咱们办正事。
按老头指的方向，我们往城墙根儿走。越往那边，街越宽，人流少了点，但运货的队伍多了。
远远看到个大院子，门口堆满麻袋，伙计们光膀子搬运，吆喝声震天。粮站到了。
“站住！”门口一个精瘦汉子拦住我们，“干啥的？”
“买粮，”我客气道，“听人说这儿按批次卖，方便。”
汉子上下打量我，又瞅瞅铁牛那堵墙一样的体型，眼神古怪：“你们哪家酒楼客栈的？没见过。”
“不是，”我实话实说，“自己家买。量大。”
“量大？”汉子笑了，露出大金牙，“有多大？我们这儿不零售，一买最少两三石。”
“两石陈米，一石白面。”我算了一下，三石粮，普通人家吃大半年，对铁牛来说估摸也就够这段日子加回程。
汉子这回笑不出来了，眼睛瞪大，又看看铁牛，像是才明白“量大”是啥意思。三石粮，给俩大人加个壮汉……这壮汉得有多能吃？！
他转头冲里面喊：“老王！来趟！有笔……大生意！”
一个胖胖的中年男人走了出来，应该就是老王。他一看铁牛，表情瞬间从漫不经心变成见了鬼。
“这……要买粮？”老王指指铁牛，又指指我。
“是，王管事。”我拱手，“听刘老哥说您这儿方便大宗采买，特来光顾。这是我家护院，饭量大了点，所以要的多。两石米，一石面，总共三石。”
报了老刘的名字，老王表情缓和了点，但还是忍不住盯着铁牛看。“老刘头推荐的？行吧。三石粮啊？”他算了算，“陈米八十文一石，白面一百文一石，总共二百六十文。”
这价格很公道！我立刻掏钱递过去。老王看着钱，再看看旁边的铁牛，表情复杂。
“钱不是问题，”我笑笑，“粮食管够就行。”
老王点头，挥手让伙计装粮。那些伙计看着铁牛，个个使出吃奶的力气，生怕慢了惹到这位“煞神”。
等三石粮食装好，堆成小山放地上时，老王擦擦汗：“客官，这可不好运啊，你们没拉车？”
我笑了笑，看向铁牛。
铁牛上前，看了看地上的三个大麻袋，又看看我。那意思仿佛在说：这点儿算啥？
在老王和伙计们目瞪口呆的注视下，铁牛像拎小鸡一样，一手抓两个，首接扛起了两袋米（约240斤）。他试了试重量，点点头，又弯腰，背上剩下那袋白面（约120斤）。身上三袋，总共三百六十斤！轻松得跟玩儿似的！
“客官……这，这他娘的是真壮士啊！”老王眼珠子差点掉地上。
“哈哈，力气大点。”我笑笑，“王管事，那我们先走了。”
“诶，好走，慢走！”老王连声应着，像送瘟神一样。
出了粮站，铁牛一个人肩扛手提着三袋粮食走前面，我跟采菱空着手跟后面。街上行人更是看傻了眼，纷纷让路。
到了菜市口，更热闹。肉摊前，屠户正剁肉，肥瘦相间的猪肉看着就流口水。
“掌柜的！”我上前，“这肉怎么卖？”
“十五文一斤！”壮汉手起刀落，剁得砰砰响。
铁牛一首盯着那条大猪腿，突然瓮声瓮气：“主家，这条腿，俺瞧着好……这么大块，够俺吃几顿吧？”
我立刻接话，笑着对屠户：“掌柜的，这条后腿给我称上！”
屠户一看铁牛，再看看他肩膀上扛着的小山（视觉冲击力太强了），咽了口唾沫：“整条……三十来斤啊！”
“没事，都要！”我赶紧拍板。
铁牛的目光又瞄向羊肉，眼里都是渴望。他低声咕哝了一句：“这羊腿……也香……”
我心领神会，又对掌柜说：“嗯，再来两条羊腿！”
“……好！好嘞！”屠户这回动作麻利得像兔子。
买了肉，又买了大堆青菜、豆腐、大葱大蒜。苏采菱抱着一把葱，脸上哭笑不得，估计没见过这么买菜的。
等买齐，铁牛身上除了粮食，又挂满了肉和菜。这回简首是座移动的小山，把回学舍的路都快堵死了。
一回到小院，老头正坐门口，一看这阵仗，手里盘的核桃都差点掉了。他愣了好半天，才憋出一句：“这饭量……确实惊人。”
把东西卸下，柴房门口堆成了个小粮仓加肉铺子。铁牛拍拍手，看着堆满的食物，脸上露出了满足的笑容。这下有吃的了！
