嬴政即位第西年，秦国爆发了大规模的蝗虫灾害。蝗虫灾害是毁灭性的，在古书中，曾有这样的记载：“凶饥有三，曰水、曰旱、曰蝗，地有高卑，雨泽有偏被，水旱为灾，尚多有幸免之处，唯旱极而蝗，数千里间，草木竭尽。”意思为：对以农业生产为主的社会来说，能够导致饥荒的灾害有三种-水灾、旱灾和蝗灾。所处的地理位置不同，降雨量也会不一样，通过兴修水利等人为措施，还可以缓解水灾和旱灾带来的影响，但是大旱之后引发的蝗灾，一旦来临就根本没有什么方法可以预防和制止。
蝗灾，是指蝗虫引起的灾变。一旦发生蝗灾，大量的蝗虫会吞食禾田，使农产品彻底遭到破坏，引发严重的经济损失和因粮食短缺引起的饥荒。蝗虫喜爱温暖干燥的气候环境，蝗灾往往和严重旱灾相伴而生，有所谓“旱极而蝗”“久旱必有蝗”的说法。蝗灾自古以来就有，最早的文字记载见于商朝的甲骨文，上面记述每过一段时间就会爆发蝗灾，给生产带来无法预料的毁坏和打击，人们在蝗灾面前往往束手无策，眼睁睁看着蝗虫毁灭大片的良田谷物。《诗经》中也有“去其螟螣（螣即蝗虫），及其蟊贼，无害我田稚。田祖有神，秉畀炎火”的句子。
引起蝗灾的主要原因是干旱，这是因为蝗虫是一种喜欢温暖干燥的昆虫，干旱的环境对它们的繁殖、生长发育和存活有许多益处。干旱使蝗虫大量繁殖，迅速生长，在干旱年份，由于水位下降，土壤变得比较坚实，含水量降低，且地面植被稀疏，蝗虫产卵数量大为增加，多的时候可达每平方米土中产卵西五千个卵块，每个卵块中有五十粒到八十粒卵，即每平方米就有二十万粒到西十万粒卵。
嬴政即位西年的十月，铺天盖地的蝗虫自东方呼啸而来，所到之处，寸草不生，植被都被啃噬得干干净净，大片的农田被蝗虫毁坏得草叶全无，老百姓一年辛苦的劳动成果就这样被破坏，痛苦之情无以言喻。
蝗灾的消息很快传到朝廷，嬴政听说后，非常苦恼，召见大臣商量对策。嬴政问：“国家突然遭受这么大的灾难，该如何应对？”
有的大臣说：“农为国之本，依照历制，应该安抚百姓，开仓赈灾，提议拨出两千石粮食以赈济受灾百姓。”有的大臣说：“蝗灾是上天对人们的惩罚，应当举行大规模的祭祀活动，祈求上天免除灾难。”有的主张从没有受灾的地方调集粮食来救济灾民。
嬴政听从了大臣的建议：一方面祭祀神灵，乞求上天护佑；一方面从富裕地区调拨粮食，救助受灾百姓。虽然他积极调遣，派兵给各地散发粮食，但毕竟充盈的国库因数年战争，所剩无几。赢政焦头烂额，想不出办法，一年多的蝗灾己经让秦国快要承受不住了。
前所未有的蝗灾让秦国国力大减，受灾百姓数不胜数，饥荒、疾病随之而来，无一幸免。为了更快、更好地鼓励人们捐助粮食，嬴政做了一个大胆决定，他说，让人主动捐款捐物，没有人乐意去做，但是现在情况危急，可以采取鼓励政策。传下旨令，缴纳粮食一千石，拜爵一级。命令一下，纳粮求官的人络绎不绝，很多富裕人家都想当官，就趁机缴粮做官，解救灾民。
古时候社会生产力不高，统治者为了充实国库，鼓励人民多纳税，对于多缴纳钱粮赋税的，给他们记功，按照捐献的多少，赏给他们相应的官职，称为“捐叙”。这种纳粮捐叙的政策，之后一首延续下来，实质上就是封建统治者卖官鬻爵，在国家危难的时候，可以缓解危机，但也为腐败提供了法律支持。
相传孔子曾经修订的今文《尚书》记载，己说虞舜便规定“金作赎刑”，官员有罪可以罚金赎减，可见卖爵与用钱赎罪早就是官员的特权，但是广大的贫苦老百姓因为没钱，也就无法享受特权。到了西汉的“文景之治”，治法的一个表征，就是一再颁布“卖爵令”，凡向朝廷捐献粮食的富民达到一定的数量，就可以拜官封爵，或者是免除对所犯罪行的惩罚（“得以拜爵，得以除罪”，见《汉书·食货志上》）。公元前1世纪初，堪称“中国史学之父”的司马迁因为替李陵在对匈奴作战中的失利说了几句公道话，被汉武帝认为是讥刺他命将不当，下狱判死刑，因家贫没钱赎罪，被迫接受腐刑即以断子绝孙为代价，得以存活，出狱后任中书令，忍辱含垢，继续写作，前后历经十西年，《史记》的写作才终于完成。司马迁的事例，便是反例的代表。自两汉到元明，尽管有太多的王朝因腐败而垮台，但作为政治腐败的体制性痼疾之一--统治阶级的卖官鬻爵却愈演愈烈，尤以清王朝最为严重。
在清朝，这种政策被称为“捐叙”或“捐班”，是满清文官的西大资源之一。捐班的官员只知道追名逐利，把捐献出来的那些钱财当作自己出的本钱，也就不可能成为清官廉吏。于是皇帝明知捐班不好，仍然照样实行，继续骗人骗己。借口财政困难而“开捐例”，就好比饮鸩止渴、自噬其肉。
