临安城，漕帮总舵。
与其说是总舵，不如说是一座占据了半条街的庞大坞堡。高耸的青石围墙，厚重的大门包着铁皮，门前立着两只张牙舞爪的石狮子，门楣上悬挂着巨大的“漕”字旗，在风中猎猎作响。这里是江南漕运的心脏，也是庞琮在江南地下势力最重要的基石之一。
此刻，这座往日里充斥着粗豪呼喝、算盘噼啪声和货物装卸喧嚣的坞堡，气氛却异常压抑。议事大堂内，灯火通明，却驱不散弥漫的凝重。漕帮帮主“翻江龙”杜震海，一个身材魁梧如铁塔、满脸虬髯的壮汉，正焦躁地在大堂中央踱步，沉重的脚步声在空旷的大厅里回荡。他脸色铁青，额角青筋暴跳。
堂下分坐着漕帮各分舵的舵主和核心头目，一个个也都面色难看，噤若寒蝉。空气中弥漫着不安和愤怒。
“他娘的！欺人太甚！”杜震海猛地一拳砸在身旁的紫檀木茶几上，坚硬的桌面竟被砸得裂开一道细纹！“西码头三条船被扣，管事被抓！‘鸿运当头’被查抄，账房和几个好手被府衙锁了去！现在连城南的私盐仓都被人点了！巡检司、税吏、府衙的人像约好了一样，轮番上门！真当我漕帮是泥捏的不成？！”
他咆哮着，唾沫星子飞溅。这几日，漕帮在临安的产业遭到了前所未有的、精准而密集的打击。每一次打击都看似“合规”，要么是查出夹带私货，要么是查出账目不清，要么是接到“密报”突袭赌坊妓院。损失钱财货物尚在其次，关键是帮中多名中坚管事被捕，人心惶惶，整个西码头的运转都近乎瘫痪。
“帮主息怒！”一个留着山羊胡、眼神精明的老者站起身，是漕帮的军师“赛诸葛”吴用。“此事绝非偶然。属下查探过，源头似乎都指向……京城那位新贵的手笔。”他声音压得很低，但“京城那位新贵”几个字，让在场所有人都心头一凛。
杜震海眼中凶光毕露：“沈砚辞？！他一个黄口小儿，敢把手伸到江南来？真以为坐稳了丞相的位子就能为所欲为？！”
“恐怕……正是如此。”吴用捋着山羊胡，忧心忡忡，“而且，据西码头逃回来的兄弟说，那些官差盘查时，话里话外都在打听‘刘先生’和‘库房旧账’的事……”
“刘先生”三字一出，杜震海瞳孔骤然收缩，脸上的暴怒瞬间被一丝惊疑取代。鬼手刘！那是庞太尉亲自安插在漕帮、掌管最核心钱粮账目的秘密人物，身份极其敏感！沈砚辞的目标，竟然是鬼手刘和那些要命的账册？！
“他怎么会知道……”杜震海的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的恐慌。鬼手刘的存在和秘密仓库，是庞琮在江南布局的命脉之一，绝不容有失！
就在这时，一名帮众急匆匆跑进大堂，神色慌张：“报！帮主！外面……外面来了大队官兵！打着钦差仪仗，说是奉旨巡查漕务！点名要见您！”
“钦差仪仗？”杜震海和堂下众人脸色再变。钦差？沈砚辞竟然亲自派人打着钦差旗号来了？这分明是要将事情彻底闹大，捅到明面上！
“不见！就说老子……”杜震海下意识地想拒之门外。
“帮主！不可！”吴用急忙劝阻，声音带着急切，“对方打着钦差旗号，代表朝廷颜面！若公然拒见，便是授人以柄，给了他们动武的口实！庞太尉那边……恐怕也难做啊！”
杜震海额头青筋跳动，牙齿咬得咯咯作响。他明白吴用说的没错。沈砚辞这一手阳谋，就是逼他不得不接招！他深吸一口气，强行压下沸腾的怒火，从牙缝里挤出几个字：“开中门！迎钦差！”
沉重的坞堡大门缓缓打开。一队盔甲鲜明、气势肃杀的禁军率先开道，随后是举着“肃静”、“回避”牌和钦差节钺的仪仗。在众多护卫的簇拥下，一位身着绯色官袍、面容清癯、眼神却锐利如鹰的中年官员，昂首阔步走了进来。此人正是沈砚辞的心腹，新任的江南道监察御史，严正清。
严正清目不斜视，径首走到议事大堂中央，目光扫过脸色铁青的杜震海和一众漕帮头目，声音洪亮而不带丝毫感情：“奉圣谕，协理丞相沈大人清查江南漕运积弊！漕帮帮主杜震海，接旨意！”
杜震海强忍着屈辱和不甘，带领众人跪倒在地。
严正清展开一卷明黄绢帛，声音冰冷地宣读着冗长的官样文章，核心无非是强调朝廷整顿漕运的决心，要求漕帮上下全力配合，不得有丝毫隐瞒阻挠，否则严惩不贷。
旨意念完，大堂内一片死寂。无形的压力如同巨石，压在每一个漕帮头目的心头。
严正清收起圣旨，目光如电射向杜震海：“杜帮主，本官奉旨办差，需查阅漕帮近三年所有漕粮转运、仓储、损耗、以及相关钱粮支用账册！另，西码头被扣船只涉及夹带违禁，相关人员需移交官府审讯！还有……”他顿了顿，语气加重，“据密报，漕帮内有管事勾结外人，私设账目，侵吞巨额漕银！此人化名‘鬼手刘’，现藏匿于你帮中！限你三日内，将此人与所掌一切账册，交予本官！”
图穷匕见！沈砚辞的刀，终于明晃晃地架在了漕帮的脖子上！目标首指鬼手刘和核心账册！
杜震海猛地抬起头，眼中怒火几乎要喷出来，但接触到严正清那冰冷无情的目光，以及堂外禁军明晃晃的刀枪，他只能将满腹的狠话和屈辱硬生生咽了回去，从牙缝里挤出两个字：“……遵命。”
一场以朝廷大义为名、裹挟着雷霆之势的风暴，己彻底笼罩了漕帮总舵。杜震海被逼到了墙角，庞琮的指令和自身的存亡让他必须做出选择。而混乱之中，那条滑溜的“鬼手刘”，以及那本要命的账册，也必将被这股巨大的压力，从最深的阴影里逼出来。
