接下来的日子，甄诚成了“磐石”小队外勤任务中的一把沉默而锋利的刀。罗刚似乎摸清了他的“价值”和“底线”——只要任务目标明确，不涉及首接威胁到懿婉，甄诚会以最高效、最冷酷的方式完成指令。清理游荡者据点？他如同阴影中的收割者，刀光闪过，尸首分离。侦察小型孽生源（通常是变异植物或污染水源）？他那对混乱能量的敏锐感知，往往能提前预警。遭遇小股掠食者？他便是最可靠的尖刀，总能以最小的代价撕开突破口。
但他的“沉默”和“异类”标签，也让他在小队中始终格格不入。除了罗刚的命令和李锐偶尔带着敬畏的搭讪，其他队员——包括喷火手“火鸦”——都对他敬而远之。军营里的流言更是甚嚣尘上，“阴傀师”的名号几乎成了他的代名词，连带着分配给他的补给和休息时间都常常被克扣。甄诚对此毫不在意，他像一块冰冷的石头，只吸收着任务中微薄的经验和……战斗后吞噬怪物尸体残余能量时带来的、微不足道的暗蚀增长。
维持时空薄膜的消耗依旧是悬在头顶的利剑。每一次任务归来，他都比其他人更加疲惫，脸色也更加苍白，那头白发在昏暗的灯光下显得愈发刺眼。他只能将大部分补给都用于维持自身最低限度的消耗，剩下的，都化作了支撑那层薄膜的力量。田梦似乎总能“捡到”一些额外的干净水源或小块食物，偷偷塞进他的门缝，成了他苍白世界里唯一的、带着温度的微光。
这天，任务简报室的气氛格外凝重。罗刚站在投影地图前，脸色阴沉得能滴出水来。屏幕上显示的是复兴城西北方向一片广袤的丘陵地带，地图上用醒目的红色标记出几个区域。
“侦察卫星和空中巡逻队传回最新图像分析，” 罗刚的声音低沉，“‘黑石谷’区域，确认出现大规模地壳异常活动迹象。”
他切换图片。模糊的航拍图上，一片山谷地带，地表植被大片枯死，出灰黑色的岩层。岩层上，布满了蛛网般、不断延伸扩大的裂缝！更触目惊心的是，几条蜿蜒的丘陵脊线，出现了明显的、不自然的沉降和扭曲！仿佛有什么庞然大物在地下翻身！
“地质研究所的初步分析，” 罗刚指着那些裂缝和沉降带，“这不是自然地震活动。能量反应模式……高度疑似IV级灾祸威胁——‘地鸣兽’的掘进痕迹！”
“IV级？！” 简报室里响起一片倒吸冷气的声音，连一向沉稳的罗刚眼神都无比凝重。
“地鸣兽？” 李锐忍不住低声惊呼，“广播里不是说那东西能引发地震，摧毁城镇吗？它……它来我们这边了？”
“只是痕迹！目标本体尚未确认！” 罗刚沉声道，但语气中的压力丝毫未减，“但迹象非常危险！‘地鸣兽’的掘进会严重破坏地质结构，引发连锁塌陷和次生灾难，更会吸引大量怪物向能量源聚集！一旦它在地下完成某种‘筑巢’或‘蜕变’，后果不堪设想！”
他敲了敲地图上距离“黑石谷”最近的一个标记点：“‘松林镇’避难所。一个依托旧林场建立的中型幸存者据点，人口大约一千二百人。他们的位置首当其冲！根据能量扩散模型，‘地鸣兽’的掘进活动，最多三天，就会波及松林镇地下！一旦发生大规模塌陷或者‘地鸣兽’破土……”
后果不言而喻。整个松林镇将瞬间化为废墟！
“我们的任务！” 罗刚环视众人，目光在角落背负着“重负”的甄诚身上短暂停留，“不是去猎杀IV级灾祸！那是找死！我们的目标是：第一，以最快速度抵达松林镇，协助他们组织紧急撤离！第二，沿途尽可能详细记录‘地鸣兽’活动的具体痕迹、能量读数，为后续可能的……战略性打击（这个词他说得很重，意味着可能是导弹甚至更可怕的武器）提供坐标参数！第三，评估并清除撤离路线上的怪物威胁，确保通道畅通！”
“任务等级：绝密！高危！” 罗刚的声音斩钉截铁，“‘磐石’小队全员出动！配属两辆武装越野，一辆轻型装甲运兵车（用于撤离老弱）。‘守墓人’，这次你的感知能力是关键。我需要你像猎犬一样，提前嗅到最细微的能量异常和怪物聚集点！有问题吗？”
所有人的目光都集中到甄诚身上。IV级灾祸的阴影下，他那“阴傀师”的标签暂时被对未知恐怖的恐惧压了下去。
甄诚缓缓抬起头，白发下的眼神依旧冰冷，但深处似乎有了一丝极其微弱的波动。松林镇……一千多条人命……地鸣兽……他缓缓开口，声音嘶哑却清晰：
“路线。最快路线。”
