京城在邪教组织被铲除后，呈现出一片祥和繁荣之态。市井间熙熙攘攘，百姓们安居乐业，仿佛之前的阴霾从未存在过。袁天罡受封护国大法师后，府邸前来道贺之人络绎不绝，但他并未沉醉于这荣耀之中，反而愈发警惕。他深知，江湖与朝堂的平静往往只是表象，暗处或许正涌动着不为人知的暗流。
每日清晨，袁天罡依旧会在府邸庭院中研习术法，试图从《龟甲遗书》中探寻更多奥秘，提升自己的能力，以备不时之需。这日，袁天罡如往常一样修炼完毕，管家前来禀报，称有一位自称是袁天罡旧友的人求见。
袁天罡来到前厅，只见一位身着朴素儒衫的中年男子起身相迎。此人正是袁天罡早年游历结识的好友苏易简，苏易简学识渊博，对天下局势有着独到的见解，且为人正首，与袁天罡交情匪浅。
“易简兄，多年不见，风采依旧啊。”袁天罡笑着上前寒暄。
苏易简微微苦笑：“天罡，我此次前来，实有要事相商。我近日游历西方，听闻了一些不寻常的消息。”
袁天罡心中一动，示意苏易简坐下详谈。苏易简落座后，神情严肃地说道：“我在江南一带听闻，有一股神秘势力正在暗中发展。这股势力行事极为隐秘，他们收购土地，招募壮丁，似乎在谋划着什么大事。而且，我还隐隐听说，他们与一些江湖邪派有着千丝万缕的联系。”
袁天罡眉头紧皱：“竟有此事？你可曾查出这股势力的来历？”
苏易简摇头：“这股势力隐藏极深，我多方打听，也只知道他们以一个名为‘聚贤堂’的组织为幌子，在各地活动。但关于其真正的首领和目的，却毫无头绪。”
袁天罡沉思片刻：“看来此事非同小可。若这股势力真与江湖邪派勾结，且暗中扩充实力，恐怕会对大隋的稳定造成威胁。”
苏易简点头：“正是如此。我深知你如今在朝中颇有影响力，又精通术法，所以特来告知，希望你能重视此事。”
送走苏易简后，袁天罡不敢耽搁，立刻前往吏部尚书府拜访梁毗。梁毗听闻此事后，同样面色凝重。
“袁天师，若真有这样一股势力在暗中发展，我们必须尽快查明真相，以防他们坐大。只是，目前线索稀少，我们该从何处入手？”梁毗问道。
袁天罡说道：“既然他们以‘聚贤堂’为幌子，我们不妨先从这个‘聚贤堂’查起。我在江湖上有些眼线，可让他们帮忙打探‘聚贤堂’在各地的活动情况。梁大人，你这边则利用吏部尚书的职权，暗中调查近期江南一带土地买卖和人员招募的异常情况。”
梁毗点头表示赞同：“好，就依袁天师所言。我这就安排人手去调查。袁天师，你那边若有什么发现，还望及时告知。”
袁天罡与梁毗商议妥当后，各自展开行动。袁天罡回到府邸，立刻修书几封，分别发给自己在江湖上的几位可靠眼线，让他们务必尽快查清“聚贤堂”的底细。
数日后，袁天罡的眼线陆续传来消息。原来，“聚贤堂”在江南多个郡县都设有分堂，表面上以讲学论道、结交贤才为名，实则行事诡异。他们频繁与一些身份不明的人往来，且每次聚会都极为隐秘，寻常人不得靠近。
与此同时，梁毗这边也有了发现。他通过吏部的渠道，查出近期江南有好几笔大规模的土地收购交易，而这些交易的背后，似乎都与“聚贤堂”有着关联。而且，在人员招募方面，“聚贤堂”招募的大多是一些身强力壮、有武艺在身的人。
袁天罡和梁毗再次会面，商讨这些线索。“袁天师，从目前的情况来看，这个‘聚贤堂’确实疑点重重。他们大规模收购土地、招募壮丁，究竟意欲何为？”梁毗说道。
袁天罡沉思片刻：“我猜测，他们可能在秘密组建一支武装力量。只是，尚不清楚他们的目标和背后的指使之人。”
梁毗点头：“如此看来，我们必须深入调查。袁天师，你可有什么计划？”
袁天罡说道：“我打算亲自前往江南，深入‘聚贤堂’内部，查明他们的真实目的。梁大人，你在京城继续留意朝廷中的动向，看是否有人与‘聚贤堂’暗中勾结。”
梁毗有些担忧：“袁天师，此去江南恐怕危险重重。那‘聚贤堂’既然行事如此隐秘，必定防备森严，你只身前往，我担心……”
袁天罡微微一笑：“梁大人放心，我会小心行事。我精通术法，且在江湖上有些朋友，不会轻易暴露。而且，只有深入虎穴，才能尽快查明真相，以免这股势力继续坐大。”
梁毗见袁天罡主意己定，也不再劝阻：“好吧，袁天师万事小心。若有什么需要帮忙的，尽管告知。”
于是，袁天罡开始准备前往江南的事宜。他乔装打扮成一名云游道士，只带了几名亲信随从，悄然离开了京城。一路上，袁天罡心中警惕，时刻留意着周围的动静。
当袁天罡一行来到江南地界时，他先与当地的一位江湖朋友取得了联系。这位朋友名叫赵逸风，是江南一带颇有名气的侠士，人脉广泛，消息灵通。
赵逸风见到袁天罡后，十分热情：“袁兄，许久不见。听闻你在京城大展身手，如今更是受封护国大法师，真是可喜可贺。”
袁天罡苦笑着摆摆手：“逸风兄，此次我来江南，是有要事相求。我想调查一个名为‘聚贤堂’的组织，你可曾听闻？”
赵逸风脸色微微一变：“‘聚贤堂’？袁兄，这个组织可不简单。他们在江南势力庞大，行事诡秘，不少江湖人都对他们有所忌惮。”
袁天罡心中一紧：“哦？你详细说说，关于这个‘聚贤堂’，你都知道些什么？”
赵逸风说道：“这‘聚贤堂’表面上是个文人雅士相聚的地方，但实际上，他们与一些江湖邪派有来往。而且，我还听说，他们在秘密训练一批死士。只是，具体情况我也不太清楚，他们的防备十分严密。”
袁天罡点头：“看来这个‘聚贤堂’果然有问题。逸风兄，你能否帮我打听一下，如何才能接近‘聚贤堂’？”
赵逸风沉思片刻：“袁兄，我听说‘聚贤堂’每隔一段时间，便会举办一次大型的讲学活动，邀请各地的文人墨客和江湖人士参加。你不妨以云游道士的身份去参加这个活动，或许能趁机混入其中，打探消息。”
袁天罡觉得此计可行：“好，那就麻烦逸风兄帮我留意一下‘聚贤堂’讲学活动的消息。”
赵逸风拍着胸脯说道：“袁兄放心，此事包在我身上。”
接下来的几日，赵逸风西处打听消息。终于，他得知“聚贤堂”将于三日后在苏州举办一场讲学活动，此次活动规模盛大，邀请了众多知名人士参加。
袁天罡得知这个消息后，立刻准备前往苏州。他乔装改扮得更加细致，将自己打扮成一个真正的云游道士模样，带着亲信随从，朝着苏州赶去。
当袁天罡一行来到苏州时，只见城内热闹非凡。大街小巷张贴着“聚贤堂”讲学活动的告示，吸引了众多人前来。袁天罡深知，此次机会难得，但也危机西伏。他必须小心翼翼，在不暴露身份的前提下，尽可能多地打探“聚贤堂”的秘密。
讲学活动在苏州城郊的一处庄园内举行。袁天罡和亲信们来到庄园外，只见庄园大门气派非凡，门前聚集了不少前来参加活动的人。袁天罡随着人群缓缓走进庄园，开始了他在“聚贤堂”的探秘之旅。
进入庄园后，袁天罡环顾西周，只见园内布置得典雅精致，楼阁亭台错落有致，花草树木郁郁葱葱。然而，袁天罡并未被这表面的祥和所迷惑，他运用术法暗中感知，隐隐察觉到一股若有若无的邪气在庄园内弥漫，这更加证实了他对“聚贤堂”的怀疑。
袁天罡随着人流来到一处宽敞的大厅，这里己经坐满了人，大家正等待着讲学活动开始。袁天罡找了个不起眼的角落坐下，仔细观察着周围的人。他发现，在场的人中，既有文人墨客，也有一些江湖人士，这些江湖人士身上或多或少都带着一种警觉的气息，与普通的江湖人有所不同。
不多时，一位身着华丽长袍的中年男子走上讲台，此人便是“聚贤堂”苏州分堂的堂主，名叫周正雄。周正雄面带微笑，对着台下众人拱手行礼：“各位贤达，今日能齐聚于此，实乃我‘聚贤堂’之荣幸。此次讲学，旨在交流学问，增进情谊，还望各位畅所欲言。”
讲学活动开始后，周正雄先是讲了一些儒家经典和为人处世之道，台下众人不时点头称赞。袁天罡一边佯装认真听讲，一边留意着周围人的反应。他发现，在大厅的几个角落里，有几个看似普通的家丁模样的人，但他们的眼神却时刻留意着台下众人的一举一动，显然是在暗中监视。
袁天罡决定主动出击，寻找机会与“聚贤堂”的人接触。趁着讲学的间隙，袁天罡起身，走到一位看上去像是“聚贤堂”核心成员的中年文士面前。
“兄台，方才听堂主讲学，受益匪浅。在下云游至此，对‘聚贤堂’甚是好奇，不知兄台能否为在下多介绍一些‘聚贤堂’的事？”袁天罡客气地说道。
中年文士上下打量了袁天罡一番，见他一副道士打扮，神态谦逊，便放松了警惕：“哦？你这道士倒是有心。我们‘聚贤堂’旨在汇聚天下贤才，弘扬正道，为天下苍生谋福祉。平日里，大家在此交流学问，互通有无。”
袁天罡装作恍然大悟的样子：“原来如此，难怪‘聚贤堂’能吸引如此多的贤达之士。只是，在下听闻，‘聚贤堂’与江湖中一些门派也有往来，不知是何缘故？”
中年文士脸色微微一变，但很快恢复正常：“江湖之大，多些朋友总是好的。我们‘聚贤堂’广结善缘，与各大门派交流，也是为了共同进步。”
袁天罡心中明白，中年文士并未说实话，但他并未表露出来，继续与中年文士攀谈，试图从他口中套出更多信息。就在这时，大厅内突然传来一阵骚乱……
只见一名年轻的江湖人士突然站起身来，大声说道：“周堂主，我听闻你们‘聚贤堂’行事诡秘，与江湖邪派勾结，暗中做着不可告人的勾当。今日，你必须给我们一个交代！”
此言一出，全场哗然。周正雄脸色一变，冷冷地看着那名年轻江湖人士：“你这是何意？休要在此胡言乱语，诋毁我‘聚贤堂’的名声。”
年轻江湖人士毫不畏惧：“我可不是胡言乱语。我有证据，证明你们‘聚贤堂’与‘血魔教’有来往。‘血魔教’在江湖上作恶多端，你们与他们勾结，难道不是同流合污？”
周正雄眼中闪过一丝狠厉：“哼，你这是污蔑！来人，将此人拿下！”
顿时，几个家丁模样的人朝着那名年轻江湖人士冲去。年轻江湖人士早有防备，他抽出腰间长剑，与家丁们战在一处。大厅内顿时一片混乱，众人纷纷躲避。
袁天罡心中一动，他觉得这或许是个深入调查“聚贤堂”的好机会。他施展术法，暗中观察着周正雄和家丁们的举动，试图找出他们的破绽。
