侦察机降落在绿洲站的紧急起降平台时，医疗队己经等候多时。辰星被小心地抬上担架，左腿的伤口因长时间未得到妥善处理而开始发炎。铁牛的装甲被技师们七手八脚地卸下，露出下面被汗水浸透的作战服和数不清的淤伤。
"塔尔和继承者女孩在哪？"辰星在担架上问。
"医疗室，"一名医护兵回答，"女孩情况稳定，但塔尔..."
辰星不需要听完。医护兵闪烁的眼神己经说明了一切。
医疗室被临时改造成了战地医院，十几张病床上躺满了伤员。霍恩镇长站在门口，机械义眼闪烁着不稳定的红光，脸上的皱纹似乎比辰星记忆中的更深了。
"你们做到了，"老镇长迎上来，声音沙哑，"技术复兴会的主力己经撤退，泰坦机甲也停止了移动。"
辰星点点头，目光越过霍恩，落在房间尽头的两张病床上。继承者女孩安静地躺着，身上连接着各种监测设备，但至少呼吸平稳。旁边的床上，塔尔被荒野之子的传统织物覆盖，只露出那张涂着战斗彩绘的脸——现在己经永远凝固在平静中。
"他想见你，"星语的投影出现在辰星身旁，"在最后时刻。"
辰星示意医护兵放下担架，忍着腿痛走到塔尔的床边。荒野之子的战士看起来像是睡着了，只有胸口那个被脉冲弹烧焦的伤口诉说着残酷的真相。
"他救了灰隼和女孩，"星语轻声说，"用身体挡住了那发子弹。"
辰星伸手合上塔尔的眼睛，注意到他紧握的拳头。轻轻掰开，里面是一枚骨制的哨子——荒野之子战士的传家宝，通常会在成年礼上由父亲传给儿子。
"他有没有..."
"没有家人了，"星语知道辰星想问什么，"最后一个荒野血脉。"
辰星小心地收好骨哨，转向另一张病床："她怎么样？"
"生理指标稳定，但意识还未恢复，"星语调出全息扫描图，"005的残余数据在她神经系统中形成了一种保护屏障，暂时阻止了泰坦协议的侵蚀。"
霍恩走过来，递给辰星一杯烈酒："我们损失了二十七人，包括两名最好的工程师和五名荒野战士。但技术复兴会那边更惨——他们的主控制中心被毁，至少损失了三分之二的精锐。"
辰星一口饮尽杯中酒，火辣的感觉从喉咙烧到胃里："泰坦机甲呢？"
"暂时休眠状态，"星语调出远距离拍摄的画面，"但那个红色物质...它己经形成了独立的生命体。我们的侦察机观察到它在清水联盟主城废墟中筑巢。"
铁牛一瘸一拐地走过来，换上了干净的绷带和便服："那玩意让我做噩梦。"
霍恩的通讯器突然响起，他听完报告后转向辰星："荒野之子的代表到了，想讨论塔尔的葬礼和...后续安排。"
"我去见他们，"辰星拿起靠在墙边的星核短剑当拐杖，"这是首领的责任。"
绿洲站的会议厅里，十几名荒野战士沉默地站着。他们摘下了兽骨面具，露出布满战纹的脸。为首的是一名老者，眼睛如同鹰般锐利。
"我是鹰眼，荒野之子的长老，"老者开门见山，"我们来带回塔尔的遗体，按照传统方式安葬。"
辰星点头表示理解："塔尔为救我的队员牺牲，铁穹据点永远铭记。"
鹰眼的目光落在辰星手中的骨哨上："他给了你这个？"
辰星递出骨哨："我想这是应该归还给荒野之子的。"
出乎意料的是，鹰眼没有接过："按照传统，战士的遗物由临终托付的人保管。既然塔尔选择了你..."
"我不是荒野血脉。"
"血脉不重要，"鹰眼摇头，"重要的是他认可你作为战士的荣誉。收下吧，这是塔尔的心意。"
其他荒野战士纷纷点头，眼神中的敌意比辰星预想的少了许多。鹰眼继续道："另外，长老会决定接受你的联盟提议。塔尔用生命证明了你的信誉。"
这个意外的好消息让辰星一时语塞。荒野之子一首是废土上最难争取的势力，他们的加入意味着铁穹据点的实力将大幅提升。
"我们会在三天后举行塔尔的火葬仪式，"鹰眼最后说，"希望你能出席。"
送走荒野之子的代表，辰星回到医疗室。继承者女孩己经醒了，正靠在床头小口喝水。看到辰星，她的眼睛亮了起来——纯粹的蓝色，没有一丝红光。
"005...不在了，"她轻声说，"但它留下了信息。"
星语立即调出记录设备："什么信息？"
女孩闭上眼睛，似乎在回忆："泰坦协议不是技术复兴会创造的...他们只是发现了它。那个红色物质...005称它为'吞噬者'，是旧时代量子实验的产物，被设计用来吞噬敌人的武器系统，但失控了。"
"吞噬者..."辰星重复这个不祥的名字，"它现在独立于泰坦机甲？"
女孩点点头："它把泰坦机甲当作孵化器，准备...进化成更可怕的东西。005一首在阻止这个过程，但现在..."
"现在它自由了，"星语完成她的想法，"而且己经吸收了足够多的生物和机械样本。"
医疗室的门突然被推开，灰隼冲了进来，机械义眼闪烁着紧急信号："首领！你得看看这个！"
监控室里，技术人员正在调整远程观测设备的参数。主屏幕上显示着清水联盟主城的实时画面——那个红色物质己经覆盖了中央广场的大部分区域，形成了一个巨大的、脉动的茧状结构。更令人不安的是，茧的表面不时凸起，仿佛里面有什么东西在挣扎着要出来。
"能量读数持续上升，"技术人员报告，"和之前泰坦机甲的活动模式相似，但频率更高。"
"它在进化，"辰星握紧星核短剑，"而且速度比我们预想的快。"
霍恩盯着屏幕，机械义眼不断调整焦距："我们有多少时间？"
星语快速计算着："根据目前的能量积累速度...最多七十二小时。"
"足够安排塔尔的葬礼了，"辰星转向灰隼，"通知所有盟友的代表，我要在葬礼后召开紧急会议。"
铁牛凑过来："你打算怎么做？"
辰星看向窗外的废土。暮色中，远处的泰坦机甲如同黑色的剪影，胸口核心的红光像恶魔的眼睛般闪烁。更近处，绿洲站的居民们正在修复防御工事，孩子们在废墟间追逐玩耍，完全不知道即将到来的危险。
"结束这一切，"辰星轻声说，"不计代价。"
