公交车在盘山公路上颠簸，沈霄握紧扶手，窗外暮色中的河口镇轮廓渐显。手机在裤袋里震动，是周敏发来的消息：“王家村情况比想象更糟，王大柱把孩子锁在家里，说要送去工地干活。”消息发送时间是十分钟前，冷汗瞬间浸透他的后背——在原本的时间线里，正是今天，王大柱因周敏的干涉彻底黑化，埋下了三年后命案的导火索。
面包车停在村口时，夕阳正将土坯房染成血色。沈霄跳下车，远处传来玻璃碎裂声和孩子的哭喊。他拔腿狂奔，转过巷口，正看见王大柱举着木棍，周敏用身体护着三个瑟瑟发抖的孩子。
“臭娘们儿，老子的家事也敢管？！”王大柱的吼声惊飞了屋檐下的麻雀。他脸上的刀疤随着扭曲的表情颤动，脚边散落着撕碎的妇联文件。
沈霄抄起墙角的铁锹冲上前，铁锹柄重重磕在王大柱手腕上。木棍落地的瞬间，他挡在周敏身前，目光如鹰：“王大柱，非法雇佣童工是刑事犯罪，你想跟警察聊聊？”
“你算哪根葱！”王大柱挥拳袭来，沈霄侧身躲过，反手扣住他的手腕。特种兵的擒拿技巧在这一刻本能爆发，王大柱闷哼一声跪倒在地。周敏趁机拉起孩子后退，却在这时，十几道手电筒光束照亮了现场。
“好啊，敢动我兄弟？”人群中走出个戴金链子的男人，身后跟着手持钢管的混混。沈霄瞳孔骤缩——来人正是鸿达化工河口镇厂区的安保队长，也是王大柱的结拜兄弟。
“把人留下。”金链子男人冷笑，“不然，这小丫头片子的脸...”他的话被突然响起的警笛声打断。沈霄松了口气，悄悄摸出藏在鞋底的手机——在与周敏分开后，他就给县公安局的老同学发了匿名举报。
混乱中，沈霄拽着周敏躲进小巷。她的连衣裙被撕破，膝盖渗着血，却还紧紧抱着孩子的书包：“你怎么知道...”
“来不及解释。”沈霄扯下衬衫袖子为她包扎伤口，“王大柱背后是鸿达化工，你今天看到的，只是冰山一角。”他掏出照片，“这三个孩子，原本会在西天后溺亡，被伪装成意外。”
周敏脸色煞白：“你怎么...”
“以后慢慢说。”沈霄拉起她的手，“现在先送孩子去派出所。记住，别单独行动。”他的掌心带着薄茧，传递着不容置疑的温度。
深夜的派出所，沈霄看着登记完信息的孩子被送往福利院。周敏坐在长椅上，盯着他递来的热可可出神：“你好像什么都知道。”
沈霄沉默良久，从背包里取出一叠资料。泛黄的剪报、偷拍的照片、还有用红笔标注的《江城年鉴》，摊在桌上宛如一张罪恶的拼图。周敏的目光扫过2021年化工爆炸事故的报道，手指突然颤抖：“这不可能...这些文件我从没见过。”
“因为有人不想让你见到。”沈霄调出手机里的监控录像，画面中，王大柱正将成箱现金搬进鸿达化工的货车，“鸿达在河口镇非法排污，用赌场和高利贷控制村民，而你...”他顿了顿，“会因为追查真相，死于一场精心策划的车祸。”
周敏猛地抬头，眼中满是震惊与难以置信。就在这时，沈霄的手机响起，是陌生号码。接通后，只有电流声滋滋作响，三秒后，传来低沉的威胁：“沈老师，管好自己的嘴，别让孩子们成为下一个牺牲品。”
挂断电话，沈霄望向窗外漆黑的夜空。暴雨将至，云层中隐约传来闷雷。他知道，这只是开始。周敏的手突然覆上他的：“不管真相是什么，我和你一起查。那些孩子不该被牺牲。”
沈霄转头，路灯的光晕勾勒出她坚定的侧脸。记忆中那个倒在血泊中的身影与眼前的人重叠，他握紧她的手：“从现在起，我们互为后盾。”
雨终于落下，冲刷着派出所的玻璃。沈霄在笔记本上写下新的计划，钢笔尖划破纸面：阻止西天后的溺亡事件，收集鸿达犯罪证据，保护周敏。每一笔都带着破釜沉舟的决心，仿佛在书写新的命运篇章。而此刻，在鸿达化工的办公室里，一台碎纸机正疯狂运转，将所有与王家村相关的文件化为齑粉，暗处的摄像头，冷冷记录着这一切。
