深夜，张居正手持朱笔，在新修订的《诏狱刑典》上重重落下最后一笔，抬头望向跪在阶下的刑部尚书：“你觉得这剥皮填草之刑，可还震慑得住那些妄图谋反的乱臣贼子？”
刑部尚书浑身颤抖，额头冷汗涔涔：“陛下圣明，此等酷刑...定能让宵小之辈望而生畏。”
“望而生畏？不够！”张居正将竹简狠狠砸在地上，“朕要他们知道，与朕作对的下场！去，把余谦、万孝儒等人给朕带上来，朕要亲自看看这刑具的威力。”
晨光微熹，余谦被狱卒粗暴地从牢房中拖出。他的囚衣早己破烂不堪，布满了冰水侵蚀留下的痕迹，双腿因长时间浸泡在冰水中，己经得无法正常行走。路过牢房时，他听见李崇焕虚弱的声音从里面传来：“老师...今日又要受刑了吗？”
余谦强撑着回头，声音里满是苦涩：“崇焕，别怕。咱们一生磊落，无愧于天地...”话未说完，狱卒便狠狠踹了他一脚，将他踹倒在地。
万孝儒被带出来时，头发凌乱，眼神却依旧倔强。他望着远处的朝阳，喃喃自语：“这太阳...照不进诏狱的黑暗啊。”
此时，张居正在刑场高台上冷眼旁观。他看着被押上来的朝臣，嘴角勾起一抹冷笑：“余御史，朕给过你们机会，可你们偏偏要与朕作对。今日，就让你们见识一下朕的决心。”
余谦怒目而视：“陛下！你可还记得当初在应天书院，你教导我们‘为官者，当以天下苍生为念’？如今你滥施酷刑，与暴君何异？”
“住口！”张居正拍案而起，“朕所做的一切都是为了大明江山！那些婴儿和麻雀，皆是隐患！你们不知悔改，就休怪朕无情！来人，先给余谦上剥皮填草之刑！”
话音刚落，几名刽子手如狼似虎地扑向余谦。他们将余谦按倒在特制的刑架上，其中一人手持锋利的匕首，在余谦的后颈处轻轻一划，鲜血顿时喷涌而出。
“啊——”余谦发出一声惨叫。
“慢慢剥，让他好好感受感受。”张居正坐在高台上，端起茶盏，慢条斯理地品着茶，仿佛眼前的酷刑只是一场寻常的表演。
万孝儒见状，奋力挣脱狱卒的束缚，冲向刑架：“放开他！要杀要剐，冲我来！”
“把他给朕绑起来！”张居正眉头紧皱，“待会让他看着余谦受刑，也好长长记性。”
狱卒们七手八脚地将万孝儒绑在刑架旁的木桩上。此时的余谦，背部的皮肤己经被割开一道长长的口子，刽子手正用钩子将皮肤慢慢拉开。鲜血顺着刑架滴落在地，染红了冰冷的青砖。
“陛下...你会遭报应的...”余谦咬着牙，从牙缝里挤出几个字。
张居正冷笑一声：“报应？朕不信！朕只信手中的权力！继续，加快速度！”
与此同时，京城的大街小巷，无数官员家属在晨光中与亲人告别。李崇焕的妻子跪在自家门前，拉着即将被押往诏狱的丈夫的手，泣不成声：“官人，你一定要活着回来...”
李崇焕强忍着泪水，伸手抚摸着妻子的脸庞：“娘子，好好照顾自己。若我...若我回不来，就改嫁他人，莫要为我守寡。”
“不！我生是你的人，死是你的鬼！”妻子哭喊道。
另一边，万孝儒的老母亲颤颤巍巍地拄着拐杖，追到街口：“吾儿，莫要与陛下顶嘴，服个软，求个饶...”
万孝儒停下脚步，回头望着白发苍苍的母亲，泪水夺眶而出：“娘，孩儿不能违背自己的良心。您多多保重身体，莫要为孩儿担忧。”说罢，转身跟着狱卒离去，不敢再回头看母亲一眼。
回到诏狱刑场，余谦的皮肤己经被剥下大半，整个人血肉模糊。他的意识渐渐模糊，却仍强撑着一口气，怒视着高台上的张居正。
“怎么样？看到了吗，万孝儒？”张居正走到万孝儒面前，“这就是与朕作对的下场。只要你肯认错，朕可以饶你一命。”
万孝儒吐了一口带血的唾沫，呸道：“要杀便杀，休得羞辱我！你以为酷刑就能让天下人屈服？民心尽失，你这皇位又能坐多久？”
张居正脸色瞬间阴沉下来：“好，好得很！既然你如此执迷不悟，那就别怪朕不客气了。来人，给万孝儒准备点天灯！”
点天灯的刑具早己准备妥当。几名刽子手将万孝儒的衣服扒光，用麻绳将他捆在一根高高的木柱上。随后，他们将浸透麻油的棉絮裹在万孝儒的身上，只露出头部。
“万孝儒，这是你最后的机会。”张居正走到木柱前，“只要你承认错误，朕可以免你一死。”
万孝儒昂首挺胸，大声说道：“我万孝儒生为大明臣，死为大明鬼，绝不向你这暴君低头！”
“点火！”张居正怒不可遏，挥手喝道。
刽子手们将火把扔向万孝儒，刹那间，熊熊烈火在他身上燃烧起来。万孝儒的惨叫声回荡在诏狱上空，令人毛骨悚然。
“陛下，此刑太过残忍，恐遭天下人诟病...”刑部尚书壮着胆子说道。
“天下人？”张居正猛地转身，眼神中充满了杀意，“谁敢诟病朕，朕就让他和这些人一样的下场！从今日起，凡有敢为这些乱臣贼子求情者，一律按谋反论处！”
夜幕降临，诏狱中的刑讯仍在继续。张居正面无表情地看着一个又一个朝臣被折磨得不形，心中没有丝毫怜悯。他坚信，只有用最残酷的手段，才能震慑住那些反对他的人，才能让大明王朝永远稳固。
而在京城的各个角落，无数家庭在哭泣，在祈祷。他们不知道，这样的日子何时才是尽头，他们的亲人能否平安归来。诏狱的上空，阴云密布，仿佛预示着这个王朝即将迎来更大的风暴...
