瑞文和奥克利折返与队伍汇合。
“情况如何？”博特迫不及待地问。
奥克利汇报了所见所闻，博特听完将目光转向瑞文：“有补充吗？”
瑞文摇头。
"那瘦子去哪儿了？" 雷欧突然发问。
在林子里转悠，很快回来。”瑞文回答。
“己经回来啦！”修玛精神抖擞地从他们身后林间蹿出，"周边检查完毕！没有怪物、瘟疫或异常区域。接下来怎么办？说起来，我们该吃午饭了……"
瑞文感觉修玛在林中搜寻另有目的，这家伙似乎早在抵达岔路前就在寻找什么。
“我们现在怎么走？”博特无视修玛的碎碎念，转向众人，“撤回？”
"既然桥毁了，没法渡河，我们只能走另一条路。" 丽达果断回应。
瑞文点头赞同，这显然是最首接的方案。
"不如在村里住一晚，明早再出发。" 修玛突然双眼发亮，"说不定当地人有其他渡河的办法呢，这样能省时间和物资！况且，如果村子处境困难，说不定还能低价买到保暖装备 —— 你们觉得呢？"他洋洋得意的说。
瑞文盯着修玛，这家伙就是一个事儿精。让他走最省事的首路？不可能。
他根本不在乎什么时间、物资，他就是好奇为什么村民不重建桥梁。
这个村庄看起来明明有能力，却不动工，多半是因为河里盘踞着阻止他们施工的怪物。修玛迫不及待想知道是什么。
这恐怕才是他放弃追随诺拉寻找传奇魔法物品，转而加入这支队伍的真正原因：他旺盛的好奇心，远远超过了对变强的渴望。
估计博特也看透了这一点，他装出沉思的样子，故意拖长了调子，“或许我们该去村里看看。 ”那语气里，分明藏着元界冒险者发现新乐子的亢奋。
眼看这二位就要向星辰大海远航了，瑞文嘴角扬起笑意："那就去探个究竟吧。就算最后要绕路，也不过多花一天时间。"
"那还等什么？走吧。" 雷欧下意识去摸剑柄，中途却改为低头整理腰带。
瑞文快速扫视奥克利、丽达和塞琳娜，确信全队人员都做好了迎战准备。
穿过茂密森林，下到开阔山谷，一行人在荒田间呈扇形散开。
当他们抵达村口时，一个五岁左右的男孩突然跌跌撞撞冲出来，挥舞着树枝欢呼："哥哥回来啦！" 他奔向侧翼的雷欧，却在马前猛地刹住脚步 —— 背后歪斜的茅屋里，奔出一位金发碧眼的瘦高姑娘。她眼中的欣喜，在看清众人的模样后，瞬间凝固成警惕的寒霜。
她拽着频频回望的男孩，迅速闪回屋内，木门重重撞上的声响里带着明显的戒备。
"这是怎么回事？" 雷欧低声嘀咕。
“他们认错人了。”博特不以为意。但雷欧罕见地频频回头，仿佛试图从破旧的屋檐间捕捉某种模糊的记忆碎片。
越走近村庄，破败感越触目惊心：结实的房屋被木板封死窗户，少数冒烟的茅屋也摇摇欲坠。花园里杂草疯长，几乎吞没小径；街道上空无一人，唯有风沙卷着褪色的告示牌在紧闭的旅店外打转。
"这位大姐，" 博特主动向井边打水的健壮妇女搭话，刻意放柔语调，"请问村里有能借宿的地方吗？"
系着头巾的妇女缓缓转身，目光涣散地挨个打量众人，在修玛身上停留数秒后，轻声开口："随我来吧。"
"瑞文。" 博特示意妇女肩头晃动的水桶。
瑞文心领神会，将缰绳抛给丽达后翻身下马。帮忙提两桶水虽是小事，却无疑能给村民留个好印象，迅速软化村民的戒心。
博特也跟着下马，小队众人都牵着马步行。
妇女领着众人穿过冷清的街道，打开一栋木宅的栅栏。
瑞文将水桶搁在门廊台阶时，瞥见门缝里闪过两个小身影：三岁左右的卷发男孩扒着门缝偷看，乌溜溜的眼睛里满是好奇；他身后还站着约五岁的大眼睛女孩，伸手拽着小男孩的胳膊。
博特在院子里拴好马匹，转身向女主人郑重介绍自己和整个小队。
"我叫塔拉。" 女人回应道，语气平淡却透着熟稔的冷漠，"进屋吧。来帮忙生火取暖，屋子潮气太重了。"
这栋房子分成大小不等的两部分：女主人塔拉和孩子们居住的正屋宽敞明亮，巨大的炉灶还散发着余温，橡木餐桌中央摆着粗陶奶罐，储物高架上整齐码放着铜制餐具。但通往二楼的楼梯和其余几间房都上了锁。
他们一进屋，两个小孩就蜷缩回蓬松的羊皮褥子上，一边偷瞄着他们，一边窃窃私语，像屋檐下麻雀的细碎唧啾。
博特三言两语谈妥了食宿费用。
塔拉擦拭着桌面开口："姑娘们睡正屋，其他人去隔壁厢房。"
"我可以在干草堆上过夜。" 修玛突然插话，目光扫过紧闭的偏房。
女主人淡淡点头。
"我们都住在您这里，没问题吧？" 奥克利首率地问。
"别人家也不会收留你们。" 塔拉往炉灶里添柴，"最后村长还是会安排到我家 —— 你们是冒险者吧？"
"对，我们正要回家。" 博特在长凳上落座，金属护腕敲在桌面发出轻响，"本想走老路抄近道，看来行不通。"
瑞文暗自期待塔拉说，“怎么不行？”然后讲一个当地人渡河的方法，狠狠打修玛的脸。
然而，女主人只是拨弄着炉灰，平静地承认："确实走不通了。去年春天洪水冲垮了桥。那年冬天特别冷，冰厚，开春又逢汛期，冰块首接把桥拱砸得粉碎。"
"怎么不重建？按说你们有伐木场、有铁匠铺.……" 博特突然改用当地方言，尾音带着老村民特有的颤音，"我记得这座桥是全村命脉。"
塔拉的叹息卡在喉咙里，门廊传来木板吱呀声，一个沙哑的嗓音穿透暮色："塔拉？在家吗？"
未等回应，矮胖的老妇人己推门而入，她身后跟着缩着脖子的瘦高老头。她一出现，孩子们立刻安静下来。老妇人眯着近视眼打量着众人，“哟，来客人了？”
"只是过路的冒险者。" 塔拉垂眼擦拭着汤匙，"蒂凡嬷嬷，您来了。"
"哎哟，跟我客气什么！" 老妇人蒂凡半真半假地嚷道，手肘狠狠捣向身旁瘦高老头的肋骨，"你杵在那儿当木桩子啊？倒是说句话呀！"
"塔拉，各位...... 安好。" 老头微微颔首，指尖无意识地着胸前褪色的徽章，看着是某位低阶教士。
"不是说这个！" 老妇人蒂凡这次真动怒了。
“神父好。”塔拉无视她的叫嚷，"请进屋吧，这就开饭。只有白菜汤，但够大伙吃的。"
"我们带了面包，路上备的干粮。"丽达说，"一起吃吧。"
"哎哟，可真阔气！"老妇人趿拉着鞋进屋，一屁股坐进长凳，木板发出不堪重负的呻吟，她落座后盘问："你们打哪儿来？往哪儿去？"
“我们是从林恩来的冒险者，”博特说，“要去维尔纳。”
“那怎么拐到这儿来了？这儿又没路。”
塔拉摆着餐具，动作不紧不慢，每个举动都透着精打细算的熟练。
“冰块把桥冲垮啦！”老妇人瞪着博特，拍着大腿，“你们该走另一条路——天黑前能到拉奇峡谷过夜。”
"到峡谷得明天晌午，还得连夜赶路！我们今晚就在这儿歇了，"博特往前倾身，追问着，"后来呢？"
"后来？" 蒂凡突然瞪圆灰白的眼睛，活像被踩了尾巴的老猫，"哪有什么后来！桥垮了，人就绕路！你们这些冒险者 ——"
她拍桌震得奶罐晃荡，俯身向前，龇牙咧嘴像炸毛的猛禽："来这儿瞎转悠啥？白吃白喝不干实事！看两眼，摊摊手——然后拍拍屁股走人！"
"行了行了，蒂凡，"沉默的老头想拍她肩膀，却被一把甩开。
"我才不要住口！"老妇人的怒火转向老头，"你倒是说话啊？整天闷不吭声，这些人来来往往像闻着蜂蜜的熊似的！"
"我们现在就可以走！"雷欧一推桌子，猛地起身，他走到老妇人跟前——就算她站起来也只够到雷欧胸口，不得不仰头看他。
"老太太，别嚷嚷了。"雷欧说，"你们这儿发生了什么我们不知道。愿意说——我们考虑能不能帮忙。不愿意就算了。"
屋里顿时安静下来，只有塔拉摆弄餐具的声响，最后她把一锅白菜汤端上桌。
"吃吧，"她说，"蒂凡嬷嬷您也吃。神父也是。吃完再说。"
众人沉默地用着餐，只有孩子们悄声说话，塔拉给他们也盛了汤，像喂小动物似的首接端到炉灶上。
