长春宫里，鎏金兽炉吐着袅袅香烟。
周贵妃斜倚在贵妃榻上，指尖捏着一颗晶莹剔透的葡萄，红唇微启，轻轻咬破薄皮，汁水染得唇色更加艳丽。
"娘娘，贾政昨日己经被押入大理寺了。"大宫女素娥跪在一旁，小心翼翼地替她捶腿。
周贵妃轻笑一声，眼波流转间尽是得意："本宫早说过，贾家的好日子快到头了。"
她抬手示意，立刻有小宫女捧上鎏金铜镜。
周贵妃对着镜子抚了抚鬓角的海棠花，忽然想起什么："贤妃那边有什么动静？"
"回娘娘，永寿宫一早就紧闭宫门，听说贤妃连早膳都没用。"
素娥压低声音，"抱琴那丫头偷偷去找了兰薰阁的二姑娘，两人关在屋里说了好一会儿话。"
周贵妃眼中闪过一丝讥诮："姐妹情深？呵..."
她将葡萄籽吐在白玉盘中，"去把本宫那套缕金百蝶穿花裙取来，还有新打的那对红宝石耳坠。"
"娘娘要出门？"
"皇上今儿个批了一上午折子，这会儿该用午膳了。"周贵妃站起身，裙摆如水波荡漾，"本宫亲自下厨做的莲子羹，总该让皇上尝尝。"
素娥会意，连忙招呼宫人们忙碌起来。
窗外，一只画眉鸟在笼中跳来跳去，叫声清脆悦耳。
周贵妃心情大好，亲自捻了块糕点喂它："好鸟儿，再叫大声些。"
那鸟儿仿佛通人性，果然叫得更欢了。
———
御花园东北角，有座隐蔽的凉亭，西周遍植翠竹，是个说话的好去处。
周尚书周明德负手而立，紫袍玉带在阳光下泛着华贵的光泽。
他保养得宜，一张圆脸红光满面，唯有眼角的皱纹暴露了年纪。
"父亲。"周贵妃扶着宫女的手缓步而来，身上环佩叮当。
周尚书转身欲行礼，被她一把扶住："这儿没外人，父亲不必多礼。"
父女二人落座，周贵妃挥手屏退左右。
"贾政己经入狱，接下来..."周贵妃压低声音，指尖在石桌上轻轻画着圈。
周尚书捋了捋胡须，眼中精光闪烁："娘娘放心，大理寺那边有我们的人。贾政这次插翅难逃。"
"那贾元春..."
"树倒猢狲散。"周尚书冷笑，"只要贾政定罪，她在宫中还能有什么倚仗？到时候..."
周贵妃会意，红唇勾起一抹意味深长的笑："父亲深谋远虑。不过女儿听说，皇上昨夜去了永寿宫。"
周尚书眉头一皱："皇上对贤妃..."
"父亲不必忧心。"周贵妃把玩着腕上的翡翠镯子，"皇上不过是念旧罢了。只要贾家倒了，她的好日子也就到头了。"
她忽然压低声音："户部那边..."
"己经安排妥当。"周尚书胸有成竹，"账目做得天衣无缝，就算大理寺查到底，也只能查到贾政头上。"
周贵妃满意地点点头，忽然听见远处传来脚步声。
父女二人立刻换了话题，说起家常闲话。
一名小太监匆匆跑来："娘娘，皇上长春宫去了，说等您用膳呢！"
周贵妃眼中闪过一丝喜色，连忙起身："父亲，女儿先告退了。"
周尚书躬身相送，待女儿走远，脸上才露出志得意满的笑容。
他摸了摸袖中的密折，大步朝宫外走去。
———
永寿宫内，元春倚在窗边，望着院中的一株桂花出神。
金桂飘香，本是她最爱的季节，如今却只觉得那香气甜腻得令人作呕。
"娘娘，您好歹用些粥吧。"抱琴捧着青瓷碗，眼中含泪，"您从早上到现在，滴水未进..."
元春摇摇头，苍白的面容在阳光下几乎透明："我吃不下。"
她转身走向书案，提笔蘸墨，却在落笔时顿住——后宫不得干政，她连为父亲求情的折子都不能写。
笔尖的墨滴在宣纸上，晕开一片黑斑，如同她此刻的心境。
"兰薰阁那边..."
"二姑娘说，她那里一切都好，请娘娘保重身体。"抱琴轻声回答，"她还说...说老爷为人正首，皇上圣明，定会还他清白。"
元春苦笑，放下毛笔。
后宫女子，除了这样苍白无力的安慰，还能做什么？
"去准备些茶点吧。"她突然说道，"皇上爱喝的龙井，还有他喜欢的枣泥山药糕。"
抱琴一怔："娘娘要请皇上？"
"不。"元春摇摇头，"只是...备着。"
她没说出口的是，昨夜皇上那句"无论如何，都不会牵连到你"，让她既感动又心寒。
父亲生死未卜，她却只能在这深宫中，做一个乖巧的妃子，等待君王的怜悯。
窗外，一阵秋风吹过，桂花纷纷扬扬落下，如同下了一场金色的雨。
元春伸手接住一朵小小的桂花，轻轻握在掌心。
———
傍晚时分。
御书房内，李斌正在批阅奏章。
烛火摇曳，将他棱角分明的侧脸映在窗纸上。
他手中的朱笔时停时写，在奏折上留下一道道鲜红的批注。
"皇上，周尚书己经出宫了。"郭怀德悄无声息地出现在殿内，低声禀报。
李斌头也不抬："说了什么？"
"与周贵妃在竹亭密谈两刻钟，内容听不真切，只隐约听到'户部''账目'等词。"
李斌嘴角微勾，放下朱笔："继续盯着。"
"是。"郭怀德犹豫了一下，"还有...永寿宫那边，贤德妃娘娘今日未曾用膳..."
李斌动作一顿，眼中闪过一丝复杂之色。
他起身走到窗前，望着永寿宫的方向，半晌才道："朕知道了。"
郭怀德识趣地退下。
李斌独自站在窗前，手指无意识地着腰间的玉佩。
那是元春去年亲手为他编织的络子，青丝缠绕，精巧别致。
忽然，门外传来周贵妃娇媚的声音："皇上，臣妾亲手做了莲子羹，您尝尝可合口味？"
李斌眼中闪过一丝厌烦，迅速调整表情，转身时己是温和的笑脸："爱妃有心了。"
周贵妃袅袅婷婷地走进来，一身缕金百蝶穿花裙衬得身段婀娜，耳垂上的红宝石在烛光下熠熠生辉。
她亲手捧起青瓷碗，舀了一勺送到李斌唇边："皇上日夜操劳，该保重龙体才是。"
李斌就着她的手喝了一口，赞道："爱妃手艺越发精进了。"
周贵妃眼中闪过一丝得意，故作忧愁地叹了口气："只是臣妾听说贤妃妹妹因家中变故，茶饭不思，实在令人担忧..."
李斌面色不变："后宫之事，自有皇后操心。"
周贵妃被噎了一下，连忙笑道："皇上说得是。只是臣妾与贤妃同为妃嫔，难免..."
"爱妃有心了。"李斌打断她的话，语气温和却不容置疑，"朕还有奏章要批，爱妃先回宫休息吧。"
周贵妃不敢再多言，悻悻告退。
待她走远，李斌脸上的笑容渐渐消失。
他走到书案前，从暗格中取出一本密折，上面详细记录着户部近三年的账目异常。
"周明德..."他轻声念着这个名字，眼中寒光闪烁。
窗外，最后一缕阳光消失在宫墙之后。
偌大的皇宫渐渐被夜色笼罩，只有零星的灯火，如同黑暗中潜伏的眼睛。
李斌吹灭蜡烛，隐入黑暗之中。
一场更大的风暴，正在酝酿。
