夜风渐息，檐角的灯笼在晨曦中轻轻摇晃。沈氏将那封未署名的信收入袖中，抬眼看向沈明远。
“明去城里一趟，打听下商会那边的消息。”
沈明远点头应下，转身离去。沈氏站起身，披上外衫，缓步走出房门。天边泛起鱼肚白，院中己传来忙碌的脚步声，扩建后的饭庄虽尚未完全完工，但每日的客流却未曾减少半分。
她站在台阶上，望着门口排起的长队，心中思忖着下一步该如何走。
饭庄如今己是镇上最热闹的地方之一，食客络绎不绝，口碑也渐渐稳固。然而，生意越是红火，她越明白一个道理——单靠几道招牌菜撑不起长久的繁荣。想要真正立足，必须要有新意，要有别人没有的东西。
“大娘子。”阿翠快步走来，手里拿着账本，“昨日的流水又涨了，照这个势头下去，月底能多出三成的银钱。”
沈氏点点头，接过账本翻看两页，忽然停住动作：“咱们的菜单……是不是该添点新花样？”
阿翠一愣：“您是说……新菜式？”
“不止。”沈氏缓缓合上账本，“还要有饮品。”
阿翠眨眨眼：“饮品？”
“嗯。”沈氏目光微沉，“酒楼饭馆多了去了，可真正能让人记住的，往往不是饭菜，而是那一口独特的滋味。譬如一口冰镇酸梅汤，夏日里喝下去，清爽透心凉；再如一杯桂花酿，甜而不腻，余味悠长。”
阿翠听得有些发怔，随即皱眉道：“可咱们没做过这些啊，要从头开始研究，怕是得费不少功夫。”
“世上哪有一蹴而就的事？”沈氏淡淡一笑，“若想长远发展，这一步迟早要迈出去。”
话音刚落，后厨便传来一阵喧闹声，几个新来的伙计正为一道菜的摆盘争执不下。沈氏听了一耳朵，轻声道：“把他们都叫来吧，今日，咱们换个方向。”
不多时，厨房里的一干人等都聚到了前厅，面面相觑。有人脸上带着兴奋，也有不少人露出担忧。
“大娘子，咱们才刚熟悉灶台，又要搞新花样？”一名老厨师忍不住开口。
沈氏扫视一圈，缓缓道：“你们以为，饭庄光靠酱香排骨和清蒸鲈鱼就能红火一辈子？我告诉你们，一家店若止步不前，很快就会被人遗忘。”
众人闻言，纷纷低下头。
“我知道你们担心什么。”沈氏语气缓了些，“怕失败，怕浪费时间精力。可我要说的是，做餐饮，拼的就是创新和用心。我们既然己经踏出了第一步，就不能停下。”
她顿了顿，继续道：“今天起，我们要研发几种特色饮品，作为饭庄的新卖点。谁愿意加入这个小组？”
空气一时安静下来，片刻后，阿翠率先举手：“我愿意！”
接着，几个年轻的学徒也跟着举起手来。老厨师们互相看了看，最终还是点了点头。
“好。”沈氏满意地笑了，“那咱们就开始吧。”
接下来的日子，厨房里热火朝天。沈氏亲自带领大家尝试各种配方，从果浆到茶饮，再到花露、米酿，几乎每天都有新的试验品出炉。
第一天试制的是酸梅汤。沈氏记得前世喝过的一种古法配方，用乌梅、山楂、甘草、桂花熬制而成，酸甜适口，解暑提神。可第一次调出来的味道却太过浓烈，涩味盖过了果香。
“不行。”沈氏尝了一口便摇头，“太重了。”
阿翠皱眉：“要不要加点蜂蜜？”
“蜂蜜太腻，反而会压住原本的清香。”沈氏思索片刻，“换薄荷试试。”
第二日，她在原方基础上加入几片新鲜薄荷叶，果然清凉感提升了不少。但色泽偏暗，不够。
“颜色是个问题。”她一边记录，一边对众人说道，“我们要做的不仅是好喝，更要好看。”
于是，他们又开始研究如何让饮品看起来更清爽。有人提议加冰块，可在当下这个时代，冰块并不容易获取。沈氏灵机一动，决定用井水冰镇，并在外层包上湿布，以保持低温。
几天下来，团队逐渐摸索出了一些规律。比如糖分不宜过多，否则会掩盖主料的风味；香料比例要恰到好处，不能喧宾夺主；盛装器皿也要讲究，玻璃杯比粗瓷碗更能突出饮品的精致感。
终于，在第七次调整后，第一款正式推出的饮品诞生了——冰镇薄荷酸梅汤。
色泽清澈，入口微酸带甜，清凉回甘，令人回味无穷。当天下午，第一批试饮的客人喝完后纷纷称赞，甚至有几位当场要求打包带走。
“这玩意儿，比我闺女嫁妆还值钱！”一位年长的客人笑着打趣。
沈氏听后只是微微一笑，心里却踏实了许多。
“这只是个开始。”她对阿翠说，“接下来，我们还要推出更多口味。”
随后，她们又着手研发了另一款饮品——桂花糯米露。选用当季盛开的金桂，搭配自家酿的糯米酒，清香扑鼻，甜而不腻，尤其适合秋冬季节饮用。
这款饮品一经推出，便吸引了许多女性顾客，甚至有几位贵妇特意派人前来预订。
饭庄的名声越发响亮，连邻镇的人都慕名而来。餐馆二楼的雅间也开始预约爆满，沈氏顺势推出了“套餐服务”，每桌赠送一小壶特制饮品，既提升了用餐体验，也带动了销量。
一个月后，饭庄的营业额再次刷新纪录。
“大娘子，咱们这饮品，真成了招牌了！”阿翠兴奋地报账。
沈氏看着账本上的数字，神色平静：“还不够。”
“还不够？”阿翠惊讶。
“我们才刚刚起步。”沈氏抬头望向窗外，“将来，我们的饮品不仅要摆在饭庄的桌上，还要走进千家万户。我要让沈记的招牌，不只是饭菜，更是这一口独特的滋味。”
话音落下，远处的炊烟袅袅升起，阳光洒落在饭庄门前的石板路上，映出一片金黄。
沈氏转过身，走向厨房。
“下一组配方，准备好了吗？”
