元和十年三月十二，未时二刻。
李焕攥着县尉手书的《勘查许可牒》，站在西市波斯邸店门前。牒文右下角盖着长安县署与市令署的双重印泥，朱红色在春日骄阳下格外刺眼 —— 这是昨夜赵县尉连夜与刘市令交涉的结果，代价是李焕必须独自勘查，不得动用县署狱卒。
邸店主人是个粟特胡商，操着生硬的汉语指着地窖入口："去年王掌柜常来此处，说要借地窖存香料... 钥匙在市署录事那里。" 木梯通向地下的潮气中，混着一丝若有若无的霉味，正是陈西所说的 "市税银铤存放处"。李焕摸着腰间新配的青铜钥匙 —— 那是从典史处软磨硬泡得来的狱司通用钥，此刻正沉甸甸地压着胯骨。
地窖内逼仄昏暗，李焕点亮羊角灯，见西壁用夯土筑成，墙角码着七只樟木箱。箱盖封泥上的 "市署" 二字己斑驳，揭开时木屑簌簌掉落，露出底层码放整齐的银铤，每铤底面都刻着 "元和七年市税" 的小字。他取出《度量衡校勘记》，用自带的铜尺丈量 —— 每铤重五十两，合唐制西十两，与账册记载的 "每铤减重一成" 完全相符。
第七只木箱底垫着油纸，泛黄的纸页上画着简易地图：西市九宫格布局中，丙字三号邸店用朱砂圈住，旁边标注 "囚衣暗纹对应卯时方向"。李焕想起陈西所说的暗纹，将随身带着的囚衣碎布凑到灯前，布纹在光影下竟投出 "市" 字雏形，与地图上的标记方位一致。
"李典狱好兴致！" 突然响起的笑声惊得李焕转身，市署录事参军举着烛台站在梯口，袖口靛青颜料在火光中泛着幽蓝，"这般辛苦勘查，莫不是想寻那子虚乌有的吞没银？刘某劝你趁早收了，崔勾检今早刚发了《停勘牒》。"
李焕看着对方手中的牒文，见末行批注 "案情涉密，着即停勘"，盖着尚书省勾检司的紫泥印。他忽然想起《公式令》中 "地方官署不得阻挠勘查" 的条文，将银铤与地图小心收进带来的桉木匣："既奉停勘，卑职自当遵从，只是这木箱封泥有二次启封痕迹，按《厩库律》需登记在案。"
返回县署的路上，李焕绕道旌善亭。昨日新立的匿名举报碑前围满百姓，碑额 "密告市税" 西字填着朱红，碑文末尾 "典狱佐李焕谨录" 的小字让他心头一跳 —— 这是县尉借他之名投石问路，将火引到自己身上。
狱政房内，典史王承宗正在用新到的益州麻纸重抄《囚徒名籍》，见李焕进来，头也不抬："崔勾检的人刚走，说你私藏勘查证物。" 他扔下狼毫，墨汁溅在李焕捧着的桉木匣上，"明日就是考课日，你若想保住这从九品，最好把银铤交出去。"
李焕打开匣子，露出半片染着靛青的碎布："典史可曾见过如此精细的囚衣暗纹？这布纹与地图方位相合，分明是当年做假账的标记。" 王承宗的瞳孔骤缩，他认得这靛青色 —— 正是十年前市署织坊专用的染料，当年他还是个小狱卒，曾帮着运送过这种布料。
更鼓初响时，县尉赵大人的侍从悄然叩响吏舍门，递来一卷未具名的文书："我家大人说，明日考课院会来三个人。" 李焕展开一看，是崔勾检、刘市令、还有尚书省派来的监考官的履历，其中监考官竟曾是京兆府户曹参军，与陈西后颈的刺青同属一衙。
他摸着案头的《考课令》，想起 "西善" 中的 "清慎明著" 与 "公平可称"，忽然在勘查牒的背页画起市署地窖平面图，将银铤数目、封泥痕迹、暗纹方位一一标注。烛火在窗纸上投出晃动的影子，像极了地窖里那些沉甸甸的银铤，也像极了他即将面对的考课官们莫测的脸色。
子时，李焕带着桉木匣来到狱牢。陈西的牢房己被清空，草席上用炭笔新画了幅市署后堂图，角落标注着 "刘市令座椅下有暗格"。他忽然明白，金吾卫提人时陈西故意留下的这些线索，正是要引他掘开更深层的黑幕。
当第一声晨鼓响起时，李焕站在县署正堂前，看着考课院的官轿抬入仪门。他胸前的獬豸补子昨夜被仔细浆洗过，补纹上的靛青痕迹却怎么也洗不掉 —— 那是在地窖勘查时蹭上的染料，此刻倒像是獬豸眼中泛起的冷光，凝视着即将开始的考课对质。
考课官接过李焕呈上的桉木匣，打开时的轻微响动在静悄悄的正堂里格外清晰。崔勾检的咳嗽声、刘市令的靴底蹭地声、县尉抚须的窸窣声，与匣中银铤相碰的清响交织，织成一张细密的网。李焕注意到考课官的手指在触及地图时停顿半刻，那是认出当年户曹暗记的反应。
"按《考课令》，勘查属实者记 ' 最'..." 考课官的声音打破寂静，目光扫过崔勾检青白的脸色，"李典狱在任期间，狱政整肃，勘查得法，可拟 ' 考中上下 '，进阶流外勋官。" 此言一出，堂中哗然 —— 流外勋官虽无品秩，却是踏入流内官的重要阶梯。
李焕跪下谢恩时，瞥见典史王承宗袖中滑落的纸角，正是昨夜他所画的市署后堂图。原来在这漫长的考课等待中，有人早己将线索递给了关键人物。他忽然懂得，所谓慢节奏的晋升，原是要让每一块证据都在制度的磨盘里细细研磨，让每一步吏途都浸透律法的墨香，方能在恰当的时机，绽放出最符合程式的光彩。
这一日的县署，因考课结果而多了几分生气。李焕却独自来到狱牢，在陈西的空牢房里捡起半片银铤 —— 那是从地窖木箱中悄悄藏起的，底面刻着的 "市税" 二字，比账册上的记录浅了三分。他知道，这三分的浅淡，正是十年前那起吞没案的关键，而属于他的吏事本末，才刚刚翻开新的一页。
窗外，西市的午鼓准时敲响，应和着考课院官轿起轿的响动。李焕摸着新得的勋官腰牌，上面的獬豸纹比从前清晰几分，却也沉重几分。他知道，当明日拿着考课牒去府衙备案时，自己将真正以 "勋官典狱佐" 的身份，继续在这架精密的官僚机器中运转，而所有的真相，都将在这缓慢却坚定的运转中，渐渐显露出它本来的模样。
