晞月见琅嬅真的动了怒，还责罚了素练，这才后知后觉地意识到自己似乎说错话了，惹得皇后不快。她有些慌乱，忙起身走到琅嬅身边，轻轻摇了摇琅嬅的袖子，撒娇道：“姐姐别生气了，都是臣妾多嘴！臣妾就是那么随口一说，想着姐姐最是慈爱，定不愿委屈了孩子。玉妍妹妹说得对，定是奴才们不仔细！姐姐您看，素练都吓坏了，她平日多尽心啊。”
晞月努力想把气氛圆回来。玉妍也附和一声：“就是啊，皇后姐姐，此事还未查清，许是有什么误会？”
素练心里对玉妍更是感激。
琅嬅看着晞月娇憨中带着点懊恼的神情，又想到她本意也是关心，心头的火气终究散了。她叹了口气，拍了拍晞月的手，又看了看玉妍：“罢了，本宫知道你们的心。只是永璜那孩子……”她没再说下去，眉宇间仍笼着一层忧色。
一场小风波暂时平息。晞月和玉妍又略坐了一会儿，便一同起身告退。
素练很快来到启祥宫亲谢玉妍。玉妍屏退左右，只留贞淑在旁伺候。贞淑给素练倒了杯温茶，亲昵道：“素练姐姐受委屈了。快坐下喝口茶压压惊。”
素练接过茶，并未真坐，只苦笑道：“奴婢失职，娘娘责罚是应该的。只是……心里实在有些憋闷。”
玉妍轻轻叹息一声，眼神带着关怀：“姑姑的为人，我是知道的，做事最是妥帖。长春宫上下，离了姑姑该如何运转？皇后娘娘也是关心则乱，一时气话罢了。”她顿了顿，话锋一转，“只是……我心里也有些疑惑。姑姑你说，大阿哥为何偏偏选了在储秀宫东边那条道儿上背书呢？”
素练端着茶杯的手微微一滞，抬头看向玉妍。
玉妍端起自己的茶盏，用盖子轻轻撇着浮沫，声音压得更低，带着若有若无的引导：“而且，他身上的衣裳……怎么就那么巧，在贵妃姐姐路过的时候，就被看得清清楚楚？慧姐姐心善，眼里揉不得沙子，看到了自然会说出来。”她放下茶盏，关心地看着素练，“永璜那孩子，看着老实，心思却比同龄人重些。他……毕竟是没额娘疼的孩子。你说，他会不会是……觉得贵妃姐姐位份尊贵，便起了……别的心思？”
“娘娘的意思是……”素练的心猛地一跳，嘉贵人的话不无道理啊。她想起大阿哥那双过于沉静的眼睛，难道他是故意在等慧贵妃？故意让她看见自己的窘迫？他想……攀附慧贵妃？
玉妍却立刻笑着摆手，仿佛刚才只是随口一提：“哎呀，我也就是瞎猜。一个七岁的孩子，能懂什么呢？你可千万别往心里去。我就是心疼你，平白担了不是。这宫里啊，有时候就是好心容易办错事。”她轻轻拍了拍素练的手背，语气无比真诚，“姑姑放宽心，皇后娘娘最是倚重你，过几日气消了就好了。”
又吩咐贞淑递上一个荷包，宽慰道：“皇后娘娘平日赏了我不少好东西，这些......姑姑莫要推辞，在这宫里干活，没有银子怎么行？”
素练感激地接过，再次深深行礼：“谢娘娘开解。奴婢明白了。”
今日嘉贵人的话让素练醍醐灌顶，她之前对大阿哥只是有些微词和埋怨，此刻心底悄然滋生出一丝警惕和疏远——一个心思如此之重、妄想攀附贵妃、甚至间接害自己受罚的孩子……确实需要多留心才是。
玉妍看着她离去的背影，唇边勾起一抹极淡的笑意，端起茶盏，轻轻啜了一口。
她转而又问起贞淑：“阿箬那怎么样了？”
贞淑笑道：“她十分感激主儿的接济，对她那主子愈加不满呢！”
玉妍沉吟片刻，缓缓道：“这如懿，懂得装疯卖傻倒是挺聪明的，就是......难道不懂得御下？我越发看不透她了。”
长春宫，琅嬅端坐案前，指尖捏着内务府送来的记档册子，脸色沉静如水，眼底却翻涌着复杂的情绪。素练侍立一旁，大气不敢出。负责照料大阿哥日常起居的嬷嬷，和两名大宫女跪在下方，瑟瑟发抖。
“本宫查过了，大阿哥西季份例的衣裳，按时按量，一样不少，质地也都是上好的。”她抬起眼，扫过跪着的几人，“那件短了的石青褂子，是去年的旧衣。为何又穿到了大阿哥身上？”
为首的嬷嬷吓得连连磕头：“皇后娘娘明鉴！是…是大阿哥他自己……前几日翻箱倒柜找出来的，说......说喜欢这件料子，非要穿！奴婢们劝了，说衣裳小了不合身，阿哥穿着不舒服，也…也不体面。可阿哥不听，执意要穿……奴婢们想着，左右是在自己院子里走动，穿穿旧衣也无妨，就......就没敢再强拦着……”
真相水落石出。不是底下人克扣份例，也不是素练监管不力，是大阿哥自己刻意为之！
琅嬅的心像被针狠狠扎了一下，她的眉头骤然锁紧。失望？有。一个七岁的孩子，竟己懂得用这种自损的方式去博取关注？伤心？更甚。他宁愿穿不合身的旧衣示弱，也不愿向她这个嫡母开口？难道在她不知道的时候，这个没娘的孩子，己经对她筑起了心防？
心疼更是铺天盖地地涌来。他为什么要这样？是因为觉得无人真正在意他，所以只能用这种方式去试探，去吸引目光吗？
她想起自己每每想去亲近永璜，那孩子总是规规矩矩地行礼问安，眼神却带着疏离和闪躲。她以为是孩子天性腼腆，或是思念生母。如今看来，永璜的疏离，不知藏着多少她未曾察觉的敏感和不安？她这个嫡母，是不是做得还不够好？是不是没能给他足够的安全感？
深切的无力感和自责涌上心头，琅嬅的眼眶微微发涩。她强压下翻腾的心绪，深吸一口气，目光重新变得锐利，看向地上跪着的奴才：
“大阿哥年纪小，不懂事，难道你们也不懂事吗？”她的声音愈发严厉，“他喜欢旧衣，你们就由着他穿不合身的衣裳？奴才的本分是什么？是规劝主子，是维护主子的体面！若人人都像你们这般，主子一时任性就听之任之，这宫里哪还有规矩体统可言？”
嬷嬷宫女们吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“奴婢该死！奴婢知错了！求娘娘开恩！”
琅嬅虽生气，可念及她们毕竟是照顾永璜的人，若重罚了，换一批生面孔，只怕那孩子更不适应，心里更不安。她终究心软了。
“罢了！”琅嬅疲惫地挥挥手，“念在你们照顾大阿哥日久，也算有些苦劳。这次，本宫不罚你们的月例银子。”
底下几人刚松了口气，琅嬅接下来的话又让她们的心提到了嗓子眼：
“但，若有下次——再让本宫知道大阿哥因你们疏忽或纵容，失了体统，受了委屈……就不必在阿哥身边伺候了，本宫自会寻个‘好’地方安置你们。都听明白了？”
“是！是！奴婢们明白了！谢皇后娘娘恩典！奴婢们再不敢了！”几人如蒙大赦，连连磕头保证。
琅嬅挥挥手让她们退下。暖阁内恢复了安静，只剩下更漏滴答作响。琅嬅靠在椅背上，闭上眼，只觉得心力交瘁。素练默默奉上一盏参茶，低声劝慰：“娘娘，您别太自责了。大阿哥……兴许就是一时孩子气。”
琅嬅终是摇摇头，没有说话。
