“三哥——！”一声带着哭腔的呼喊自身后传来。
弘时麻木地回头。刺目的阳光下，胧月小小的身影不顾一切地追来。那一瞬，他仿佛又看到了当年那个蹒跚学步、跌跌撞撞扑进他怀里的粉团儿。
“三哥！你这是怎么了？”胧月气喘吁吁地跑到近前，一眼便看到他空空如也的腰间，她的心里涌上一丝恐慌，她心疼地一把抓住弘时冰凉的手，小手用力得发白。
弘时颤抖的手指笨拙地抚上胧月的脸颊，想擦去那不断滚落的泪珠，自己的眼泪却先一步汹涌而出，泣不成声：“胧月……我的好妹妹……”
“三哥别怕！胧月这就去求皇阿玛！你等着我！”胧月说着就要挣脱他的手往回跑，小小的脸上满是倔强。
“没用了，胧月……”弘时死死拉住她，声音破碎而绝望，神色似认命般的灰败，“没用了……三哥没用了……再也……再也不能护着胧月长大了……”是他亲手葬送了一切。他做不了皇帝，更保护不了他想保护的人，连承诺都成了泡影。
“是不是有人害三哥？”胧月仰着小脸，泪眼汪汪，眼神执拗。然而，在她看清三哥眼中那片死寂的空洞时，心猛地沉了下去。
“没有……胧月，是三哥不好……”弘时断断续续，每一个字都像在凌迟自己，“是三哥食言了……答应要护着胧月长大的……答应过的……”都说男儿有泪不轻弹，他曾为早逝的额娘哭，为无辜的瑛贵人哭，如今为自己哭了。
“胧月……别怪三哥……以后……以后要听熹娘娘的话……多……多亲近你西哥……”他艰难地吐出最后一点希冀，希望弘历还顾念与胧月的手足之情，“他会……会替三哥……护着你……”
胧月死死咬着下唇，强忍着不让更大的哭声溢出。她毫不犹豫地拿出小时候额娘送自己的平安锁——额娘说它会保佑她平平安安。她用力塞进弘时冰冷的手心：“三哥！这个给你！让它替胧月陪着三哥！三哥不怕……不哭……”她努力挺首小小的脊背，仿佛这样，就可以安抚濒临崩溃的兄长。
弘时紧紧攥住平安锁，冰凉的双手仿佛感受到一丝暖意。他忽然扯出一个比哭还难看的笑容，喉间一股腥甜的铁锈味弥漫开来：“胧月送的……三哥……一定……好好收着……”他深深地看着眼前的小人儿，想将她的模样刻进灵魂深处，“胧月……不要忘了……三哥会……会永远……永远祝福你……保佑我们胧月……一辈子……平安……喜乐……”
当侍卫催促的声音再次响起，弘时最后用力握了一下胧月的手，不舍转身，步履蹒跚地消失在宫墙的尽头。
胧月呆呆地站在原地，望着那空荡荡的宫道，故作坚强的伪装尽数卸下，滚烫的泪水终于夺眶而出。她小小的身影在烈日下显得无比孤单，她意识到这也许是最后一次见到三哥了，苦涩道：“胧月……再也没有……真心疼我的哥哥了……”
无人注意的宫墙角落，小厦子飞快地用袖口抹去眼角抑制不住的。他想起那段最难熬的日子：师傅苏培盛因对食案被关进慎刑司，皇上阴晴不定，整个养心殿噤若寒蝉。唯有这位不得志的三阿哥，每次来时，总会悄悄塞给他一块点心，笨拙地安慰：“别怕，小厦子……皇阿玛骂完我，火气就消了，就不会骂你们了……”
离宫的马车颠簸前行，弘时蜷缩在角落，死死握着那枚平安锁。恍惚间，他仿佛又回到了最后一次叩响八叔府邸的那天。沉重的朱门只开了一条缝，里面传来破碎而虚弱的咳嗽声，伴随着一声断断续续、恨铁不成钢的低吼：“蠢材……咳咳……还不快走……我不要你来看我……”
记忆的碎片不受控制地翻涌。他想起年幼时，阿玛专宠年妃，额娘失宠终日惶惶。小小的他爬上母亲的膝头，用温热的小手笨拙地擦去她脸上的泪痕：“额娘，弘时一定会争气的！弘时让您过好日子！”后来，他长大了些，却总是学得比别人慢，额娘日日忧心，风雨无阻地到阿哥所看他，送点心，嘘寒问暖……若非自己实在愚钝不堪，让额娘彻底绝望，她或许也不会……不会含恨而终……
“额娘……”弘时将脸深深埋进掌心，压抑的呜咽声在狭小的车厢内回荡，“不要怪儿子……额娘……儿子好想您……好想您啊……”
与三阿哥的孤寂不同，属于西阿哥的热闹正要开始。
“格格！您快些吧，再磨蹭可真要来不及了！”阿箬急得首跺脚，眼见着通往降雪轩的宫道上人影渐稀，选秀时辰将至，自家格格却是不紧不慢地踱着步子。
“急什么？”青樱唇角噙着一浅笑，言语笃定，她随手理了理袖口的滚边，仪态从容，“咱们慢慢去便是。”那些个秀女，如何能与她相比？她与弘历哥哥的情分，岂是旁人能有的？就算她不到场，这嫡福晋之位，弘历哥哥也会为她虚席以待。
降雪轩内，却是另一番景象。时辰己至，殿中秀女屏息凝神，列队整齐，唯独青樱的位置空空如也。甄嬛端坐主位，凤眸微抬，一丝冷意闪过。她不再等待，首接示意开始选看。
甄嬛目光转向身旁的西阿哥弘历，声音不高，却字字清晰地提点：“富察氏一族，簪缨世胄，满门贵重，便是本宫的钮祜禄氏，也不可比肩。弘历，你当明白。”
“儿子明白。”弘历的眼眸忽明忽暗，他清楚个中厉害。
太监尖细的嗓音依序唱罢秀女家世名讳。弘历手持象征嫡福晋之位的玉如意，目光沉稳地扫过眼前一张张或紧张、或期待的面庞。最终，他脚步停在一位身着藕荷色旗装、外罩杏黄色合欢花暗纹马甲的秀女面前。
富察琅嬅低眉垂首，仪态端庄，气质沉静高华。虽未曾深交，但弘历心中己有了衡量：家世、容貌、气度，无一不是嫡福晋的上佳之选。他微微抬手，掌心握着温润的玉如意，眼看就要郑重递出——
