寒风卷起鼎身残片上的灰烬，柳如霜的话如重锤砸在苏昭昭心头。她忽然想起柳如烟每次望向姐姐时复杂的眼神，还有最后跳入鼎中那决绝的笑容——原来从北境灭门起，姐妹俩就被当作巫蛊之术的容器，而柳如烟更是背负着献祭的宿命。
“镇魂鼎一旦启动，献祭者的魂魄会永世困在蛊虫之中。”柳如霜颤抖着抚过残片上的符文，“柳如烟明知如此，却故意引我们来此...她是想让我们毁掉鼎身，解脱她的灵魂。”
萧凛握紧染血的长剑，目光望向城外逐渐消散的硝烟：“北境军队溃败，想必是巫蛊反噬。但此事太过蹊跷，巫王怎会轻易暴露命蛊？除非...”他突然看向苏昭昭，“有人故意泄露消息，让我们截杀巫王分身。”
苏昭昭浑身发冷，记忆突然闪回皇帝昏迷前含糊的呢喃。她踉跄着扶住石柱：“陛下知道...他故意装作昏迷，引皇后和柳如烟露出马脚，甚至默许我们追查蛊虫，就是为了...”
“一石三鸟。”萧凛接话道，眼中闪过复杂神色，“既铲除了皇后党羽，又借我们之手瓦解北境巫蛊，还能让我在军中威望大增。只是...他为何要牺牲柳如烟？”
话音未落，宫中突然钟鼓齐鸣。太监尖细的嗓音响彻皇城：“陛下醒了——宣九皇子、苏昭昭即刻觐见！”
养心殿内，皇帝倚在龙榻上，形容虽憔悴，眼神却锐利如鹰。他看着萧凛身上的血迹，淡淡开口：“北境退兵，你做得不错。”又转向苏昭昭，“破解巫蛊，苏家护驾有功。”
苏昭昭跪地叩首：“陛下圣明。但柳如烟之事...”
“她是北境巫女，死有余辜。”皇帝突然打断，眼中闪过一丝厉色，“九皇子，朕决定提前册封你为太子。至于苏昭昭...”他意味深长地笑了笑，“苏家世代忠良，朕赐婚于你二人，三日后完婚。”
殿内陷入死寂。萧凛和苏昭昭对视一眼，皆从对方眼中看到警惕。这突如其来的赐婚，看似恩典，实则更像一场新的棋局——皇帝在利用他们平定内乱后，又急于用婚约将萧凛彻底绑在皇家战车上。
“谢陛下隆恩。”萧凛行礼时，指尖在苏昭昭掌心轻敲三下——这是他们约定的暗号，意为“小心有诈”。
出了皇宫，马车在夜色中疾驰。苏昭昭掀开帘子，望着远处柳府方向的火光，轻声道：“柳如霜己经带着柳如烟的骨灰离开京城。她说，要去北境为妹妹报仇。”
萧凛握住她的手，掌心带着战斗后的余温：“这场婚约不简单。皇帝看似信任我，实则在试探。三日后大婚，皇宫恐怕...”他的话被一阵急促的马蹄声打断。一名暗卫纵马而来，面色惊恐：“殿下！太子旧部勾结南疆巫医，正在散播‘噬魂蛊’余毒！百姓们...百姓们都变成了活尸！”
苏昭昭猛地起身，软剑出鞘：“又是蛊毒！看来有人不想让我们顺利成婚。”她转头看向萧凛，眼中燃起斗志，“这次，我们主动出击！”
萧凛嘴角勾起一抹笑意，将她护在身后：“正合我意。昭昭，握紧我的手——这一次，我们要让所有阴谋，都在大婚之日化作泡影。”
而此刻的皇宫深处，一间密室中，烛火摇曳。一个戴着青铜面具的人正在绘制诡异的符咒，面前的蛊虫坛中，漂浮着柳如烟的一缕残魂。
