回到瑞禾庄，当鼓囊的钱袋放在粗木桌上时，昏黄的油灯似乎都明亮了几分。周妈妈和芙蕖的脸上洋溢着久违的笑容。这一夜，破旧的松木床上，芙蕖的呼吸均匀而绵长，嘴角甚至带着满足的弧度，唯有江仪淬，在短暂的安稳后，再次被梦魇攫住。黑暗中，那两张在破庙里扭曲的猥琐面孔缓缓逼近，带着阴冷的狞笑，反复闪现，让她在冷汗中惊醒，心脏狂跳不止。
翌日，当江仪淬带着周妈妈将那沉甸甸的西百文佃租拍在王彪案桌上时，王彪那双绿豆小眼几乎瞪圆了，他掂量着钱袋的重量，难以置信地上下打量着眼前二人，从鼻孔里哼出一声：“呵，倒是走了狗屎运，凑得还挺快。” 言语刻薄，却掩不住一丝惊讶。江仪淬不语，只是挑衅地看了他一眼，便头也不回地带着周妈妈走了。王彪盯着她们消失在门外的背影，眼神阴鸷，手指无意识地敲着桌面。
生活似乎又回到了日出而作、日落而息的轨道。劈柴、担水、浆洗、缝补，还有最重要的——侍弄那些承载着微末希望的布匹。只是夜深人静时，破庙的阴冷、布满蜘蛛网狰狞的泥塑神像，依旧会化为噩梦，将江仪淬从浅眠中惊醒，冷汗涔涔。
一日，天光正好，正是晾晒新染布匹的吉时。江仪淬和芙蕖小心翼翼地将几匹靛蓝、茜红的布匹在院中向阳处铺展开来，阳光透过溪水洒落，布面上跳跃着粼粼波光，色泽鲜亮，引得路过妇人频频侧目。
“哟，这布染得可真鲜亮啊！不知道的，还以为是城里哪家贵人的玩意儿呢！” 一个尖酸刻薄的声音像破锣般响起。王家媳妇扭着水桶腰踱过来，脸上堆着假笑，眼神却像淬了毒的针，首往布匹上戳，“可惜啊，再鲜亮也是下贱胚子用的粗货，白糟蹋了这些染料！有些人啊，就是心比天高，净做些白日梦！”
芙蕖气得小脸通红，刚想反唇相讥，被江仪淬轻轻按住了手腕。江仪淬眼神平静，只当是耳旁风。
王家媳妇见她们不接茬，以为怯懦，越发得意，声音拔得更高，唾沫星子几乎喷到布上：“瞧瞧这颜色，俗气得紧！一股子穷酸味儿！晒在这里都嫌污了地方！” 她边说边拎起脚边一桶散发着浓烈馊臭的泔水，脸上露出恶毒的快意，“这地儿沾了这晦气布，得拿圣水冲冲！”
话音未落，手腕猛地一扬，整桶污秽不堪、混杂着腐烂菜叶的泔水，哗啦一声，如同恶臭的瀑布，精准地倾泻在最鲜艳的几匹布上！
“啊——！” 芙蕖失声尖叫，扑过去想挡，却己迟了。靛蓝的深邃、茜红的娇艳瞬间被污浊覆盖，刺鼻的酸腐恶臭冲天而起，熏得人几欲作呕。
“你干什么！” 江仪淬一步上前，眼中怒火如实质般燃烧，声音因极致的愤怒而绷紧，“凭什么毁我们的心血！”
“凭什么？” 王家媳妇叉腰挺胸，唾沫横飞，“就凭你们碍了我的眼！就凭你们癞蛤蟆想吃天鹅肉！这地方是公家的，我爱泼就泼！有本事，你去告啊？看看管事信你这小贱蹄子还是信我！”
周围的几个妇人闻声聚拢，看到地上惨不忍睹的布匹，无不惋惜叹息。
“造孽啊，多好的布，白瞎了……”周妈妈拍着腿心疼地说道。
“王家媳妇，你也忒狠心了！这味道……”“唉，洗不干净了，可惜了这颜色……”周围的妇人围了过来，七嘴八舌的指指点点。她们多是同情江仪淬，但也只是摇头叹息，无人敢真上前指责那泼妇。
江仪淬死死盯着王家媳妇那张写满恶毒与嚣张的脸，那桶泔水泼下的不仅是污秽，更是对她仅存尊严的践踏！连日积压的屈辱、恐惧、愤怒在这一刻如同决堤的洪水，冲垮了理智的堤坝！
“啪——！”
一声清脆响亮的耳光，如同惊雷般炸响在院子里，周围的人瞬间安静了下来！这一巴掌，江仪淬几乎用尽全身的力气。
王家媳妇没料到她会动手，被打得一个趔趄，重重跌坐在地，满地的污秽沾了她一身。她先是满脸的不可置信，随即转化为愤怒，尖叫着爬起身就要向江仪淬扑来，嘴里谩骂“你个小贱蹄子，你敢打老娘！看老娘撕烂你的嘴……”
芙蕖见状，一个箭步冲到江仪淬身前，张开双臂死死护住她，声音因为激动和愤怒而拔高，带着前所未有的凛然：“你敢打相府小姐！你只是庄上的仆人，以下犯上，是要见官的！”
周围妇人眼见事大，也上前拦住王家媳妇，纷纷劝阻。王家媳妇听到“见官”二字，瞬间也冷静下来，她勉强站稳，顺着众人的台阶下。虽听他家男人嘱咐要刁难这位江二小姐，但她毕竟是主子，若真动手打出个好歹.....想到这里，王家媳妇勉强撑着自己的威势，朝着江仪淬的方向狠狠啐了一口，眼神怨毒地撂下狠话：“你给我等着！这事儿没完！” 说罢，狼狈不堪地扭身走了。
三人沉默着，费力地将污秽不堪的布匹拖回住处，恶臭弥漫，令人窒息。芙蕖一边抹泪一边拼命冲洗，然而那泔水的酸腐馊味如同跗骨之蛆，顽固地渗透在每一根纤维里，任凭清水冲刷，依旧挥之不去。
“小姐，怎么办……这味道，这布……全毁了……” 芙蕖看着依旧散发异味、色泽也黯淡的布匹，绝望又心疼。
江仪淬凝视着那几匹布，沉默了许久。目光扫过墙角破瓦罐里几枝半蔫的野蔷薇，那残存的、若有似无的甜香钻入鼻尖。一个念头如电光火石般闪过。“芙蕖，去采花！采所有香气浓郁的野花，蔷薇、茉莉、栀子……越多越好！”
接下来的日子，成了与异味搏斗的试验场，王娇娇也加入其中。她们将布匹反复浸入熬煮得浓郁的各色鲜花汁水中，揉搓、浸泡、再晾晒。花香暂时掩盖了恶臭，但阳光一晒，香气便消散大半。就在她们几乎要放弃时，王娇娇猛地一拍脑门：“我想起来了！‘香雪斋’的姐姐说过，她们做上等脂粉，为了让香气长久，最后会加一点点熬化的蜂蜡，把香味‘锁’在里面！”
希望重燃。她们立刻尝试。在最后一次鲜花汁浸泡后，将布匹拧至半干，然后小心翼翼地用毛刷将融化后冷却至温热的纯净蜂蜡，薄薄地、均匀地涂抹在布匹表面，再置于阴凉处风干。奇迹发生了！布匹不仅触感变得柔韧顺滑，那幽幽的花香，竟真如被无形的锁链禁锢，牢牢地依附在了纤维之中！清雅的蔷薇、馥郁的栀子、甜美的茉莉……不同的布匹散发着各具特色、持久而自然的香气，即便过了数日，凑近细嗅，暗香依旧浮动。
意外的收获让两人欣喜若狂。她们立刻将新染的布匹也如法炮制。当散发着幽幽花香、色泽鲜亮、触感独特的布匹再次在阳光下舒展身姿时，整个庄子都为之侧目，连那些曾不以为然的妇人也忍不住凑近，深深吸气，脸上露出难以置信的赞叹。
与此同时，江仪淬未曾忘却与萧衡的约定。借着劳作和与佃户家妇人闲聊的间隙，她如最耐心的猎人，不动声色地搜集着信息。然而，她听到的，尽是令人心头发紧、脊背发凉的苦难。
