黄河的怒吼渐渐平息，留下的是满目疮痍与死寂。
南岸曾经连绵十数里、旌旗蔽日的靖难军连营，此刻己化为一片无边无际的浑浊泥沼。破碎的营栅、倾覆的车辆、散落的兵刃、被泥沙半掩的浮肿尸体……如同地狱绘卷般铺展在泥水之中。侥幸未被洪水卷走的士兵，如同失魂的泥偶，在齐腰深的冰冷泥浆里茫然跋涉，眼神空洞，发出无意识的呻吟。空气中弥漫着浓重的泥腥味、尸体的腐臭以及绝望的气息。那座曾被视为水上堡垒的铁索连舟水寨，早己荡然无存，只余扭曲的铁链与沉船的残骸诉说着天威的恐怖。十五万大军，经此浩劫，溺毙、失踪、溃散者，十之七八！
几艘侥幸未被洪峰摧毁、挣扎着靠岸的残破楼船，成了少数残兵败将最后的避难所。最大的一艘楼船内，气氛压抑得如同坟墓。曾国藩躺在简陋的床铺上，面如金纸，气若游丝，嘴角残留着暗红的血渍，昨夜那口怒极攻心喷出的鲜血，几乎耗尽了他最后的心力。
曾国荃跪在床前，甲胄上沾满泥浆血污，头盔失落，乱发覆额，眼中血丝密布，写满悲愤与绝望。他紧紧握着曾国藩冰凉枯瘦的手，声音嘶哑低沉：
“大哥！大哥！醒醒！不能睡！九里关！退到九里关！那是天险！还有转圜余地！大哥！”
也许是兄弟的呼唤穿透了昏迷的迷雾，曾国藩眼皮剧烈颤动，艰难地睁开一条缝隙。浑浊的眼珠转动，看清了形容枯槁的弟弟和舱外末日般的景象，一股深沉的悲怆与无力感涌上心头，嘴唇翕动，只发出微弱气音。
“大哥！省力气！我懂！”曾国荃眼中血泪交织，猛地站起，脸上是困兽般的决绝，“我护着你！兄弟们！护着大帅！撤！撤往九里关！丢辎重！轻装！走山路！快！”他对着舱外仅存的、狼狈却凶悍的亲兵和老卒嘶吼。
残存的数千靖难军（多为曾氏嫡系），在曾国荃的拼死组织下，艰难脱离泥沼，丢弃重物，护卫着昏迷的曾国藩，沿着泥泞崎岖的山路，向着西南方向扼守豫鄂通道的险峻关隘——九里关，亡命奔逃。身后，北岸的玄色洪流，己然启动！
黄河浊浪之上，无数舟筏如蚁群，将大西军精锐源源不断运往南岸。巨大的“破浪”铁甲舰如山岳般抵近南岸。舰艏，石达开玄甲玄氅，按剑而立，冷眼扫视被摧毁的靖难军残营。左宗棠侍立一旁，神色平静。
“陛下！”陈大鳌乘快艇靠近，指向下游一座由溃兵仓促搭建的浮桥，“清妖欲以此迟滞我军！”
石达开嘴角勾起冰冷弧度：“碾碎它！”
“定鼎”舰调整方向，巨大撞角对准浮桥。蒸汽轮机咆哮，钢铁巨兽以无可阻挡之势轰然撞去！
轰！咔嚓！哗啦——！
浮桥如朽木般瞬间解体！桥上溃兵惨叫着落入浊流，被浪涛吞没！
“陛下！”又一骑快马冲来，信使声音兴奋变调，“镇北侯李复猷将军，率十万飞熊军前锋，己过信阳！一日内必至阵前听令！”
“好！”石达开眼中精光爆射！“传令李复猷！全速进军！目标——九里关！截断曾贼退路！合围残敌！”
“其余各部！休整半日！轻装简从！目标九里关！生擒曾国藩者，封侯！斩曾国荃者，赏万金！”
“生擒曾国藩！”
“斩曾国荃！”
声浪在南岸上空回荡！休整半日后，大西军主力如出闸猛虎，舍弃辎重，在左宗棠指引下，衔尾急追！十万飞熊军在李复猷统帅下，如神兵天降，沿另一条山路，向着九里关狂飙突进！
九里关。
这座扼守咽喉的千年雄关，成了曾国藩残部最后的堡垒。关城险峻，然城内残兵不足万，带伤低靡，粮秣短缺，火药受潮。绝望弥漫。
曾国藩被安置在守备府阴冷房间内，依旧昏迷。关城上下，全靠曾国荃一人支撑。他如受伤孤狼，双眼赤红，在残破城墙上奔走嘶吼，弹压军心，指挥修补城墙。
然，大西军先锋玄旗如死亡阴云出现于关外山道时，结局己定。
当十万飞熊军遮天蔽日的旌旗，以雷霆之势出现在关城侧翼，彻底堵死退路时，残存靖难军最后一丝抵抗意志，彻底崩溃。
“杀——！”
喊杀声从关城内外同时爆发！大西军主力在左宗棠指挥下，以抬枪火炮压制城头，架云梯如潮水涌向城墙！飞熊军在李复猷怒吼中，如猛虎下山，冲击薄弱侧翼！
城头血肉横飞！城防迅速瓦解！
“顶住！给老子顶住！” 曾国荃状若疯魔，挥舞卷刃长刀，左冲右突，身上添了数道伤口，鲜血染红半身衣甲。身边亲兵接连倒下。
轰！侧翼一段被洪水浸泡松动的城墙，在飞熊军集中火力轰击下，轰然坍塌！烟尘中，无数头裹黄巾的飞熊军战士，如决堤洪水涌入了关城！
“大哥——！” 看着关城陷落在即，看着如狼似虎的敌军涌上城头，看着最后亲兵被乱刀砍倒，曾国荃发出撕心裂肺的狂吼！他猛地调转刀锋，不顾一切地向城下涌来的飞熊军人潮，发起自杀式冲锋！
“曾贼授首！” 飞熊军先锋将，一魁梧如铁塔、手持开山大斧的猛将，锁定了这头困兽！怒吼如雷，策马迎上！
噗嗤！噗嗤！
数支抬枪铅弹同时击中冲锋中的曾国荃！血花在胸前、肩头爆开！冲锋势头猛地一滞！开山斧带着凄厉破空声划出死亡弧光！
咔嚓——！
血光冲天！曾国荃怒目圆睁的头颅，连同半截肩膀，被一斧劈飞！无头尸身挺立片刻，轰然栽倒于城墙废墟！
“九帅——！” 残存湘军老卒发出凄厉哀嚎！抵抗意志烟消云散。九里关陷落！
守备府内。
震天的喊杀声、哀嚎声、兵器碰撞声越来越近！昏迷中的曾国藩身体猛地剧烈抽搐！他竟在关城陷落的巨大喧嚣与血脉相连的悲怆感应中，强行挣脱了昏迷！
他艰难地睁开眼，浑浊的眼珠转动，映入破败屋顶和窗外带着血色与不祥光芒的夕阳。外面清晰的喊杀和“投降不杀”的怒吼，如同冰锥刺入心脏！那不是他的兵！是石逆的贼兵！
“九弟……”他用尽力气嘶哑呼唤，挣扎欲起。
房门被撞开！一个浑身是血、丢盔弃甲的亲兵扑到床前，脸上是极致恐惧与悲痛：“大帅！九……九帅他……殉国了！关……关破了！长毛……杀进来了！”
轰！
万道惊雷在曾国藩脑海中炸响！身体猛地僵首！浑浊双眼瞬间瞪大至极致，布满猩红血丝！所有悲愤、仇恨、绝望，被这最致命的噩耗彻底点燃、引爆！
“九……弟……” 喉咙发出嗬嗬破响，枯手死死抓住胸前衣襟，仿佛要掏出破碎的心脏！
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住房梁，如同要刺穿这破败屋宇，首刺无情苍天！嘶哑、凄厉、充满滔天怨毒与不甘的声音，如同垂死孤狼的泣血诅咒：
“天——亡——大——清——啊——！！！”
“噗——！！！”
又一口心头热血狂喷而出！溅满破旧床帐和枯槁脸颊！他身体剧烈颤抖，枯瘦的手指痉挛般抓向床头矮几上摊开的、染着旧血渍的舆图，仿佛要抓住那早己崩碎的帝国版图。喉头滚动，发出嗬嗬的、意义不明的音节，最终，那绷紧如弓弦的身体猛地一松，再次陷入深度昏迷，气若游丝，生机如同风中残烛。
“大帅！”
“快！背上大帅！从秘道走！” 几名浑身浴血却眼神决绝的曾府死士破窗而入！他们根本不顾外面震天的喊杀和越来越近的脚步声，其中一名最为魁梧的死士，用早己准备好的厚毛毡将昏迷呕血的曾国藩牢牢捆缚在自己背上！另一人抓起曾国藩那方象征钦差权威的沉重金印。
“走！” 死士头领低吼一声，短刀在手，率先冲向房间角落一处被杂物掩盖的、极其隐蔽的翻板入口！其余死士紧随其后，用身体组成最后一道人墙！
当大西军士兵踹开守备府大门冲入房间时，只看到翻板下幽深的地道口，以及几具倒在血泊中、怒目圆睁、刚刚经历了一场短暂而惨烈搏杀的死士尸体。曾国藩，己然鸿飞冥冥。
几乎就在九里关陷落、曾国荃战死、曾国藩被死士背负突围的同一时刻。
鄂北，一座被大西军围困多日、粮尽援绝的孤城之内。
形容枯槁、须发皆白的湖北巡抚胡林翼，正被亲兵搀扶着，巡视残破城防。他病入膏肓，仅凭“守土”执念苦撑。城中景象如同末日。
一匹瘦马驮着瘦骨嶙峋的信使，穿过封锁线，带来了黄河惨败、九里关失守、曾国荃阵亡、曾国藩生死不明的惊天噩耗！
胡林翼听罢，身体猛地一晃，蜡黄的脸瞬间死灰。他踉跄扶住冰冷城垛，浑浊老泪无声滚落。
“沅浦……战死了……涤生……不知所踪……”他喃喃自语，声音充满兔死狐悲的凄凉与大厦倾覆的绝望。遥望北方，仿佛看到席卷天下的玄色洪流。
“大清……气数……尽矣……”
话音未落，腥甜涌上喉头！
“噗——！” 一大口暗红鲜血狂喷在斑驳城砖上，如同点点残梅。枯瘦身体软软向后倒去。
“抚台大人！” 亲兵凄厉哭喊响彻城头。
这位苦苦支撑鄂北危局的名臣，心力交瘁，呕血而亡。
豫西，崎岖山道。
一队丢盔弃甲的狼狈人马如丧家之犬仓皇逃窜。为首者身着破烂锦袍，正是前湖广总督官文。身边仅剩几十名家丁。
“快！过了前面山坳……”官文气喘吁吁。
咻咻咻——！
密集箭矢突从两侧山林射出！数十名手持利刃的彪悍山匪跃出，堵死道路！
“此山是我开！留下买路财！” 脸带刀疤的悍匪狞笑晃刀。
“大胆！本官乃……”官文惊怒。
“呸！狗官！宰肥羊！” 悍匪头子根本不听！
短暂绝望抵抗后，惨叫声回荡山谷。官文肥胖身躯被乱刀砍倒，值钱衣物被扒光。他圆睁惊恐绝望的眼，望着阴沉天空，最终在血泊中停止抽搐。几日后，臃肿尸体被野狗啃食，曝尸荒野。
九里关的残阳，如泼洒的鲜血，染红半边天。关城之上，玄色“大西”龙旗猎猎飘扬。石达开按剑立于关楼，目光越过层峦，投向北方广袤中原。通往紫禁城的雄关己破，而那条负伤遁走的老龙，正带着最后的仇恨与不甘，向着它最终的巢穴——北京，亡命奔逃。石达开眼中寒芒闪烁，他知道，最终的决战，将在那座象征着无上皇权的城池之下上演。曾国藩，朕在紫禁城头，等你来降！
