硝烟尚未散尽，攀西的空气里弥漫着血腥、焦糊与卤水咸腥混合的怪异气味。寨墙内外，一片狼藉。焦黑的尸骸、破碎的兵器、燃烧的残骸，无声地诉说着不久前那场惨烈的胜利。太平军士卒们沉默地清理着战场，收殓袍泽的遗体，加固被冲击得摇摇欲坠的工事。疲惫刻在每个人脸上，但眼神深处，却多了一丝劫后余生的坚毅和一丝微弱的希望——攀西，守住了！
然而，石达开的心，却比任何时候都更沉重。他站在临时搭建的瞭望台上，看着忙碌的部下和远处仍在冒着袅袅青烟的高炉方向，眉头紧锁。胜利的代价，是最后的火药储备彻底耗尽！抬枪成了烧火棍，火绳枪成了摆设。鲍超虽退，但绝不会善罢甘休！下一次进攻，只会更猛烈！没有火器，如何抵挡？
“父王，”韩宝英的声音在身后响起，她的手臂缠着厚厚的绷带，脸色依旧苍白，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝难以抑制的激动，“找到了！女儿找到了！”
石达开猛地回头：“找到什么？”
“硝！是硝！”韩宝英急促地说着，从怀中掏出一个用破布包着的小包，小心翼翼地打开。里面是一些灰白色的、如同劣质盐霜般的结晶体，带着一股刺鼻的土腥和尿臊混合的气味。“就在盐井区后面那片废弃的猪圈、茅厕附近的土墙上！刮下来的！女儿记得以前听军中的老火器匠提过，这种‘墙霜’、‘地霜’，就是熬硝的原料！”
硝！火药的核心三要素之一（硝、硫、炭）！有了硝，就有了再造火药的可能！
石达开的心脏如同被重锤击中，瞬间狂跳起来！他一把抓过那小包硝土，凑到鼻尖，那刺鼻的气味此刻却如同天籁！他眼中爆发出炽热的光芒：“宝英！你立了大功！欧老！欧老在哪？！”
“殿下！老汉来了！”欧冶闻声快步赶来，身上还带着炉火的烟尘。当他看到石达开手中的硝土时，浑浊的眼睛同样爆发出精光！
“欧老！您懂熬硝吗？”石达开急切地问。
欧冶抓起一点硝土，在指尖捻了捻，又闻了闻，重重点头：“懂！老汉年轻时在官办的火药坊打过下手！这硝土得先刮下来，用水浸泡、过滤，再反复熬煮结晶！只是…”他眉头皱起，“这攀西的硝土，杂质太多，出硝率怕是很低！而且熬硝费时费力，需要大量柴火和人手！鲍超那狗贼，会给咱们这个时间吗？”
“没时间也要造！”石达开的声音斩钉截铁，“这就是我们活命的唯一指望！宝英！”
“女儿在！”
“你亲自带人，把盐井区所有废弃的猪圈、茅厕、牲口棚，还有那些老墙根底下，凡是能刮出这种白霜的地方，全给老子刮一遍！人手不够，发动所有能动的百姓！告诉他们，刮一斤硝土，换半斤盐！”
重赏之下，必有勇夫！盐，在攀西就是硬通货！
“欧老！”石达开转向老铁匠，“熬硝的灶，立刻搭建！就在高炉旁边，利用余热！锅不够，拆门板融了打锅！柴火不够，拆营棚！人手，我让所有没受伤的士卒都听您调遣！我要在三天之内，看到第一锅硝结晶！能弄多少是多少！”
“三天？！”欧冶倒吸一口凉气，看着石达开那不容置疑的眼神，猛地一跺脚，“老汉…拼了这条老命！”
命令如同燎原之火，瞬间点燃了死气沉沉的攀西营地！求生的本能压倒了疲惫和恐惧。韩宝英带着一队队士卒和眼睛发亮的百姓，如同蝗虫般扑向盐井区每一个可能产出硝土的角落。铲子、瓦片、甚至用手抠，灰白色的硝土被疯狂地刮下来，装进箩筐、麻袋，源源不断地运往高炉区。
高炉旁，一个新的、巨大的土灶迅速垒砌起来。几口临时用破铜烂铁融铸成的大锅架在灶上。欧冶赤膊上阵，指挥着几十个青壮，将刮来的硝土倒入大木桶中，加入从盐井引来的卤水（含钾，有助于提纯），疯狂地搅拌、浸泡。浑浊的泥浆水被一桶桶舀出，倒入铺着多层粗麻布的简易过滤槽。过滤后的、相对清澈的硝水，被引入大锅中。
“加火！猛火熬！”欧冶嘶哑着嗓子吼着。
巨大的柴堆被点燃，烈焰舔舐着锅底。攀西的夜晚，被这新燃起的希望之火烧得通明。高炉的火光、熬硝灶的烈焰、还有寨墙上警戒的火把，将整个营地映照得如同白昼。
石达开如同不知疲倦的监工，亲自守在熬硝灶旁。刺鼻的蒸汽混合着浓烟升腾，熏得人睁不开眼，呛得人不住咳嗽。汗水如同小溪般从每个人的额头、脊背淌下，在布满烟灰的脸上冲出道道沟壑。锅中的液体剧烈翻滚，发出咕嘟咕嘟的声响，水分在快速蒸发，锅底开始析出白色的结晶。
“成了！殿下！出硝了！”一个眼尖的士卒指着锅底兴奋地大喊。
欧冶立刻用长柄木勺小心翼翼地刮起一层结晶，放在手心仔细查看。灰白色，颗粒粗糙，夹杂着不少泥沙杂质。“杂质太多！火力不够均匀！继续熬！把水熬干！等锅底结厚了再起！”老铁匠经验丰富，毫不放松。
时间一分一秒过去。锅中的液体越来越少，锅壁和锅底凝结的硝霜越来越厚。刺鼻的气味越来越浓。疲惫如同沉重的枷锁，压在每一个熬硝人的身上。有人累得首接瘫倒在滚烫的地上，被同伴拖到一边；有人被蒸汽烫得手上满是水泡，却咬着牙继续搅拌。
“父王，您去歇歇吧，女儿盯着。”韩宝英看着石达开布满血丝的眼睛和手臂上尚未愈合的伤口，心疼地劝道。
“鲍超的探马就在附近游弋，我躺下也睡不着。”石达开抹了把脸上的汗水和烟灰，目光死死盯着那几口翻滚的大锅，“这锅里熬的，不是硝，是我们几千兄弟的命！”
终于，在第三天的黎明前，第一锅硝熬制完成！锅被小心地端下灶台，冷却。欧冶用特制的木铲，将锅底厚厚一层灰白色的硝块小心地铲起。杂质很多，颜色灰暗，远不如官制的纯净，但其中蕴含的硝酸钾成分，足以让石达开心跳加速！
“快！碾碎！筛粉！”石达开的声音带着颤抖的激动。
简陋的石臼被搬来，木槌反复捶打。粗筛一遍遍过滤。灰白色的硝粉，带着刺鼻的气味，如同金沙般堆积在铺开的兽皮上。
“硫磺呢？木炭呢？”石达开追问。
“硫磺有！”欧冶立刻让人搬来几个小陶罐，里面是黄澄澄的硫磺块，“攀西这贫铁矿里伴生了不少硫磺矿渣，老汉之前就收集了一些，提纯过了！木炭…高炉那边有的是上好的硬木炭，碾碎就是！”
“好！欧老！立刻配药！按…按七硝二硫一木炭的比例！”魂穿到石达开身上的陈锐凭着前世的记忆和军中老匠人的口述，报出最经典的黑火药配方。
高炉旁的角落，成了临时的火药作坊。硝粉、硫磺粉、木炭粉，在巨大的石槽中小心翼翼地混合。每一次搅拌都屏住呼吸，生怕一丝火星引发灾难。最终，灰黑色的火药混合物呈现在众人眼前。
“成了吗？殿下？”所有人都紧张地看着陈锐。
石达开没有回答，他亲自用小勺舀起一点点混合粉末，走到远离人群的空地，放在一块石板上。他深吸一口气，用火折子点燃了引信。
“嗤——！”引信快速燃烧！
“轰！”一声沉闷但清晰的爆炸声响起！石板被炸出一个小坑，碎石飞溅！
“成了！殿下！火药！是我们的火药！”短暂的死寂后，狂喜的欢呼如同火山般爆发！士卒们激动得互相捶打，有人甚至喜极而泣！这沉闷的爆炸声，在他们耳中，比仙乐更动听！这是生的希望！是反击的号角！
欧冶老泪纵横，捧着那灰黑色的粉末，如同捧着稀世珍宝。韩宝英也露出了连日来第一个发自内心的笑容，尽管牵动了手臂的伤口，疼得她首抽冷气。
石达开看着欢呼的人群，看着手中那粗糙却意义非凡的火药，再望向东方天际泛起的鱼肚白。三天三夜不眠不休的煎熬，值了！
“传令！”石达开的声音带着一种重获新生的力量，“火药组，立刻开始大量配制！抬枪组、火枪队，准备装填！欧老，继续熬硝！攀西的每一寸硝土，都要给老子刮干净！我们的‘惊雷’，要再次在鲍超的脑袋上炸响！”
攀西的炉火与硝烟，在黎明中交织。这简陋作坊里诞生的粗糙火药，将成为撬动历史天平的第一块基石！
远处山梁上，几双属于岭承恩探子的眼睛，将攀西营地这彻夜不息的“熬霜”火光和那声沉闷的爆炸尽收眼底，带着深深的忌惮与疑惑，悄然隐入晨雾。
