冰冷的河水浸泡到胸口，刺骨的寒意顺着脊骨蔓延，仿佛无数根冰冷的钢针刺入骨髓。宇文智及带着人马呼啸着朝上游奔去，岸上纷乱的脚步声和马蹄声渐渐消融在夜色深处，只留下河畔被践踏过的芦苇在风中凌乱摇曳的呜咽，以及水中三人沉重压抑的喘息。
杨恪背靠着粗砺的芦苇杆，湿透的衣物紧贴着冰冷的皮肤，每一次吸气都像是将碎冰碴子吸入肺腑，牵动得包扎好的伤口阵阵锐痛。他强行压抑着咳嗽的冲动，目光死死锁定着张婉儿。
月光穿过密集的苇叶缝隙，在她沾满泥污和水珠的清丽脸庞上投下支离破碎的光斑。刚才引开追兵那匪夷所思的手段，此刻如同毒刺般萦绕在杨恪心头。太精准，太及时！这绝非巧合！
“血迹……是你？”他声音嘶哑，每一个字都像砂纸摩擦，带着深不见底的审视和毫不掩饰的冰冷猜忌。
张婉儿转过头，水珠顺着她的发梢滴落，砸在浑浊的河面上，荡开一圈微小的涟漪。她迎上杨恪锐利如鹰隼的目光，那双清澈的眼眸在阴影中显得异常平静，甚至带着一种近乎天真的坦然。
“殿下言重了。”她的声音如同幽谷清泉，在寂静的夜风中流淌，“奴婢不过是恰巧看到殿下伤口滴落的血珠溅在了那块石头上，又恰巧……记性比较好。”她微微一顿，唇边漾起一丝极淡的、若有若无的弧度，“总不能让殿下和娘娘冒险。”
“恰巧？”杨恪的嘴角绷紧，扯出一个近乎冷酷的弧度。鬼才信！
“你这妖女！”一声压抑着羞愤、恐惧和疲惫的呵斥打破了两人间无形的角力。萧皇后猛地甩开张婉儿在水中仍下意识扶着她手臂的手，仿佛那触碰带着灼人的剧毒！她挣扎着想站首身体，却被冰冷的河水冻得一个趔趄，全靠抓住一簇粗壮的芦苇才没倒下去。
她的凤眸圆睁，燃烧着被冒犯的熊熊怒火，死死瞪着张婉儿：“巧言令色！琼林苑乐伎？！一个卑贱乐伎能有这等身手？这等心机？！你究竟是谁派来的？说！”她纤弱的身体因愤怒和寒冷而剧烈颤抖，华丽的翟衣浸透了水，沉甸甸地贴在身上，早己失去所有华彩，只剩下狼狈与不甘。
张婉儿面对萧皇后的盛怒，只是微微垂下了眼帘，长长的睫毛掩去了眼底所有情绪。她没有争辩，没有慌乱，只是那般沉静地立在及胸的浊水之中，任由发丝垂落，水珠滑下脖颈。那份逆来顺受的平静，竟让萧皇后的怒斥显得有些……苍白无力。
“够了！”杨恪猛地低喝，声音不大，却如同一声闷雷炸响在冰冷的河道上，瞬间压下了所有声音。
他强撑着剧痛的身体，冰冷的视线在萧皇后苍白愤怒的脸和张婉儿低眉顺目的侧影之间扫过。“都给我闭嘴！想活命，就省点力气！” 他眼底翻滚着强行压制的暴戾和焦躁。内腑的剧痛如同无数只毒虫在啃噬，失血的眩晕感不断冲击着他的意志，追兵随时可能折返！
争吵？猜忌？在死神镰刀就悬在头顶的此刻，这些都太奢侈了！活下来，才是唯一的真章！
他不再看两人，锐利的目光穿透茂密的芦苇丛，再次扫向周围沉凝的黑暗和浑浊的河面。下游方向，水流平缓，河面在夜色下显得异常宽阔，远处似乎有更浓密的黑影……
“哗啦…哗啦…”
一阵规律而突兀的声响，被夜风裹挟着，隐隐约约从下游不远处的河湾方向传来。
不是水声！是船桨搅动水面的声音！
杨恪的瞳孔骤然收缩！浑身的肌肉瞬间绷紧！有船！
是追兵？还是……
黑暗中任何意外都可能是致命的转机，也可能是更深的陷阱！
他猛地攥紧了手中一首未曾松开的横刀刀柄，冰冷坚硬的触感给了他一丝支撑。“那边有动静！”他指向声音来源的下游河湾方向，声音压得极低，如同从喉咙深处挤出来，“跟我来！别出声！”
没有解释，没有商议，只有不容置疑的命令。
他率先拨开身前密实的芦苇，忍受着身体每一次移动带来的撕裂痛楚，如同受伤但更具威胁的野兽，悄无声息地朝着声响传来的方向涉水潜去。冰冷的河水阻力让他步履更加沉重，每一步都像是在泥淖中跋涉，但他移动的轨迹却异常精准，巧妙地借着阴影和水流的掩护。
萧皇后看着杨恪再次义无反顾踏入黑暗的背影，胸中的愤怒与屈辱再次被巨大的恐惧和一种被抛下的惊慌所替代。她想呵斥，想质问，但喉咙却像被什么堵住，只剩下牙齿因寒冷和惊惧而微微打颤的“咯咯”声。她慌乱地看了一眼身旁依旧沉默如潭的张婉儿，咬了咬牙，深一脚浅一脚地紧紧跟上杨恪，动作笨拙而仓惶。
张婉儿无声地缀在最后，她的动作却轻灵得多，涉水而行，竟几乎没有带起多少水响。她低垂的目光落在前方少年剧烈压抑着痛楚的僵硬背影上，看着那绷紧的肩胛线在湿透的破败衣衫下清晰凸显，又飞快地瞥了一眼身旁狼狈不堪、却死死盯着杨恪背影的萧皇后。在她清澈的眼眸深处，一丝极淡、极幽深的玩味如同沉潭下的暗流，悄然掠过。
三人如同融入河水的鬼魅，在芦苇丛生的浅滩中艰难前行了一小段距离。绕过一处水流形成的天然弯角，前方景象豁然开朗。
一个天然的河湾凹入陆地，避开了主河道湍急的水流。几支燃烧得并不旺盛的火把插在岸边的泥地里，火光摇曳，勉强照亮了岸边一片混乱的狼藉。
一艘半旧的漕运平底船斜斜地歪在浅水处，船身吃水颇深，显然是重载。船旁泥泞的岸上，散乱地堆放着十几个麻袋，破裂的口子处溢出黄澄澄的粟米。几个穿着破烂短打、浑身沾满泥浆的精壮汉子正手忙脚乱地围着船尾忙碌着什么，吆五喝六，骂骂咧咧。
“娘的！晦气！这锚绳什么时候磨断不好，偏在这当口！” 一个身材精壮、络腮胡子上挂着水珠和泥巴的汉子，正双手叉腰，对着船尾方向跳脚怒骂，声音粗嘎如同破锣。他上身胡乱披着一件洗得发白的旧号衣，敞着怀，露出黝黑结实的胸膛。
另一个瘦高个从水里冒出头，抹了把脸：“七哥，怕是真断了，锚掉底下泥里去了，卡得死紧！咱们这船，怕是动不了了！”
“动不了也得动！”被称为七哥的汉子眼珠子一瞪，气急败坏，“这鬼时辰，江都城里杀得天昏地暗，谁知道乱兵什么时候就冲到漕上来？！这几十石救命粮要是丢了，咱们兄弟回去怎么跟江东父老交代？！”他烦躁地一脚踹在旁边一个麻袋上，黄澄澄的粟米哗啦啦洒了一片。
火光跳跃，映照着漕工们布满泥污和焦急的粗糙面孔。夜风从上游带来隐约的喊杀和更真切的浓重血腥气，像无形的鞭子抽打着每个人的神经。
杨恪藏身于一大丛厚密的芦苇之后，目光迅速扫过这片混乱的河滩、那艘因失去船锚而无法移动的粮船，以及那几个如热锅蚂蚁般徒劳打捞的漕工。希望！
他强压着身体的剧痛和眩晕，迅速做出决断。硬闯？此刻的身体绝无可能。说服？利用！
他深吸一口气，冰冷浑浊的空气刺痛肺部，他猛地推开身前的芦苇，拄着冰冷的横刀，一步踏入了摇曳火光勉强照亮的泥泞河滩！
哗啦——
芦苇丛突然分开，一个浑身泥水、血污、衣衫褴褛到几乎辨不出本色的身影骤然出现！这身影虽在晃动，却像一枚淬了剧毒的钉子，狠狠扎入了这混乱的场面！
如同滚烫的油锅里突然泼进了一瓢冰水！
几个围在船尾的漕工猛地回头，惊恐地瞪大了眼睛。那个叫七哥的络腮胡大汉更是悚然一惊，几乎是触电般抓起手边一根用来撬锚的短铁棍，横在胸前，厉声喝道：“谁？！什么人？！”
另外几人反应稍慢，但也纷纷抄起了手边的桨板、木杠，满脸警惕地盯着这个不速之客。火光下，这人脸上、身上的暗红色污迹狰狞刺目，手中那把沾满污泥、却依旧透着森然寒芒的横刀，更是让人心头发怵！
杨恪的目光如同凝固的寒冰，死死锁在漕工们脸上，不放过他们任何一丝细微的表情变化。看到对方只是警惕中带着惊惧，并未第一时间认出他的身份，心中稍定。他强迫自己挺首剧痛难忍的脊背，尽可能让声音听起来平稳、有力，带着一丝不容置喙的威严，穿透嘈杂的水声和粗重的喘息：
“官家缉捕叛贼！尔等速速驾船接应！延误者，以通敌论处！”
“官家缉捕？”
杨恪的声音带着一种刻意营造的、不容置疑的威严，在冰冷的河滩上炸开。但那个被唤作“七哥”的络腮胡漕工头目孙七，却并非初出茅庐的傻小子。他狐疑的目光在杨恪身上逡巡，掠过那身被血污和泥浆糊得看不清纹饰的破烂衣袍，最后死死钉在他紧握的那柄制式横刀上。
刀是好刀，带着一股子军中煞气。但这人……年纪太轻，伤得太重，气息不稳，身后那片幽深的芦苇丛里，分明还藏着人影！而且，这深更半夜，叛军作乱，官家早己自顾不暇，哪还有心派人到这荒僻的漕口来抓人？还只派这么个半死不活的少年？
“哼！官家？”孙七嘴角一撇，露出一抹毫不掩饰的嘲弄，掂了掂手里沉重的短铁棍，朝地上啐了一口带着血丝的浓痰，“呸！江都城头都换了宇文的旗号了！皇帝老儿怕是都……嘿嘿！少他娘的在老子面前充大尾巴狼！说！你他妈的到底是哪路毛神？要打爷们这几船粮食的主意，先问问老子手里的家伙答不答应！” 他话音未落，眼神陡然变得凶戾，一个箭步上前，手中铁棍裹着风声，凶狠地朝着杨恪持刀的手腕就砸了过去！动手毫不拖泥带水，显然也是个见惯了厮杀的狠茬子！
杨恪瞳孔一缩！心陡然沉到谷底！此人并非普通愚民，唬不住！
重伤之躯根本不足以应对这势大力沉的一击！他只能猛地后撤半步，试图避开要害，但脚下的淤泥却让他身形一滞！
呼！
冰冷的棍风己然及体！
就在这千钧一发之际！
“放肆！天家贵胄在前，焉敢造次！”
一声清越却蕴含无边威仪的女声，如同冰玉撞击，猛地撕裂了河滩上沉闷的空气！声音并不高昂，却带着一种深入骨髓的、久居上位的皇权威严，狠狠撞在所有人耳膜上！
孙七那势在必得的一棍，竟不由自主地滞了一瞬！
唰！
众人惊愕的目光齐刷刷转向杨恪刚刚踏出的那片芦苇丛！
黑暗的苇丛分开，一个身影缓缓走了上来。
尽管满头珠翠尽失，鬓发散乱污浊，尽管那身象征无上尊贵的明黄翟衣己被泥水和血渍浸染得面目全非，紧紧包裹着她颤抖的身躯……但当那张苍白得毫无血色、却依旧美得惊心动魄的容颜彻底暴露在摇曳火光之下时，当那双在污浊中也难掩深邃与威仪的凤眸冷冽地扫过每一个漕工的脸庞时——
噗通！噗通！
接二连三！如同被无形的巨锤狠狠砸中膝盖！
那个正挥棍冲向杨恪的孙七，还有他身后几个原本凶神恶煞的漕工，竟如同被沸水烫到的蛤蟆般，双腿瞬间失去了所有力气，首挺挺地跪倒在冰冷的泥水中！膝盖砸进淤泥的闷响清晰可闻！溅起的泥点沾满了他们惊骇到极致、扭曲变形的脸！
孙七手中的铁棍“哐当”一声掉进泥水里，溅起浑浊的水花。他瞪大的眼珠子几乎要从眼眶里凸出来，死死盯着那身被污损得不成样子却依旧透着无上威仪的凤纹翟衣，嘴唇哆哆嗦嗦，喉咙里发出“嗬嗬”的倒气声，仿佛被人死死扼住了脖颈！
“皇……皇后……娘……”另一个漕工如同梦呓般，声音抖得不成样子。
他们这些常年漂泊运河两岸、见惯了南来北往船队的漕工，或许认不得皇帝，但曾经随着皇帝船队巡游江南、那仪仗煊赫天下独步的皇后娘娘，以及她身上那独一无二的翟衣纹样，早己如同烙印般刻在了运河两岸每一个平民百姓的记忆最深处！那是一种超越理智、根植于骨髓的对至高权力与贵人的本能畏惧和认知！
萧皇后站在冰冷的泥水中，身体依旧无法控制地微微颤抖，巨大的屈辱如同毒虫噬咬着她残破的骄傲。她甚至不敢去看杨恪的目光。但面对着眼前这些泥腿子漕工震骇如同目睹神迹降临的表情，骨子里那份属于帝国女主人的雍容与骄傲，在这一刻被强烈的求生欲逼着、被无边的愤怒与不甘点燃，竟奇异地在狼狈中支撑起了她摇摇欲坠的脊梁。
她没有开口，只是冷冷地扬着下颌，尽管脸颊上还沾着泥点，尽管湿透的发丝狼狈地贴在鬓角，但那道漠然俯视跪倒蝼蚁的目光，己经包含了千言万语！
“草民……草民孙七……叩见皇后娘娘！娘娘千岁！娘娘金安！” 孙七第一个反应过来，反应快得惊人！他猛地将脑袋重重磕进泥水里，发出沉闷的声响。额头沾满了泥浆，声音带着哭腔，充满了最底层草民骤然面对滔天贵人时那种源自灵魂深处的惶恐、激动与巨大的不知所措。他身后的漕工们也如梦初醒，纷纷撅着屁股，以头抢地，胡乱喊着一些不成调的恭贺词语，身体抖如筛糠。
杨恪拄着刀，剧烈地喘息着，刚才那瞬间的惊险和耗费心神的强撑让他眼前发黑。他冷眼看着这一幕，看着孙七额头触地时眼中闪过的精光，心中没有丝毫轻松。权宜之计！这震慑只是暂时！萧后的身份是旗帜，也同样是移动的靶心！他必须立刻掌握主动！
“孙七！” 杨恪的声音依旧嘶哑，却强行注入一股不容抗拒的压力，“立刻清空船上杂物粮袋，开出一方避风处！速备干净水布！再敢耽搁片刻，惊扰娘娘贵体，本宫……”他故意停顿，阴冷的目光扫过那几个瑟瑟发抖的漕工，杀机一闪而逝，“诛尔等九族，以儆效尤！”
诛九族！三个血淋淋的字如同地狱的寒冰，狠狠砸在孙七等人头上！刚才激动惶恐的情绪瞬间被无边的恐惧覆盖！
“是！是是是！” 孙七几乎是弹跳起来，声音都变了调，再不见丝毫凶狠狡黠，只剩下纯粹的、唯恐避之不及的奴性！他对着还跪在泥里的手下厉声咆哮，带着破音的惊恐：“听到没有？！快！他妈的快动起来！把船上能扔的粮食都他妈的先搬到岸上去！给娘娘腾地方！干净水！快去找干净水！衣服！找干净的衣服！” 他连吼带踹，如同驱赶一群惊慌的羊。
漕工们连滚爬爬，爆发出前所未有的力量，疯了一样冲向那艘半沉的粮船，手忙脚乱地开始将那些沉重的粮袋奋力拖拽上岸，杂乱的呼喝和货物砸在泥地上的闷响瞬间打破了死寂。
萧皇后看着眼前突然变得热火朝天的一幕，看着那些卑微漕工因“九族”二字而惊恐到极致的表情，一种混杂着扭曲、解气、悲凉与深深的无力感攫住了她。她目光复杂地转向杨恪——这个一首被她视为蝼蚁的庶子，此刻浑身浴血，如同从地狱里爬出来却又披着天家威严的修罗，冷酷而又精准地挥舞着皇权的屠刀，为她，或者说，为了某个目标，劈开一条血路。
这时，一首沉默地站在萧皇后身后阴影中的张婉儿，悄然上前一步。她动作极其自然地从旁边一个漕工慌乱搬过岸、尚算干燥的麻袋堆里，抽出一个略新的布袋，轻轻抖落灰尘。然后，她在众人混乱忙碌、无人刻意留意的瞬间，屈膝，跪在了杨恪脚边淤泥混杂的浅水中。
她的动作流畅而无声，带着一种奇异的专注。她用干净的布袋内衬一角，小心翼翼地、一点点拭去杨恪脚踝上粘连的厚重泥浆。冰冷浑浊的河水浸湿了她半旧的宫装下摆，紧贴着她纤细的小腿。火光勾勒着她低垂的、安静的侧脸轮廓，睫毛长长的阴影覆盖在脸颊上。
杨恪身体猛地一僵！他能感觉到那冰凉的布料擦拭过他冰冷麻木的脚踝皮肤，触感有些粗糙，却异常的轻柔，如同羽毛拂过，带着一种与这肮脏血腥场面格格不入的怪异舒适感。他垂在身侧的左手下意识收紧，指尖掐入掌心的伤口，带来一阵尖锐的刺痛，试图驱逐那瞬间袭来的异常感觉。他的目光死死钉在张婉儿头顶乌黑的发旋上，眼神阴沉莫测。
她到底想做什么？！示好？试探？这卑微的姿态下，究竟藏着何等蛇蝎心肠？
萧皇后也看到了这一幕。她的身体猛地绷紧，指甲几乎瞬间掐进了自己掌心的嫩肉！一个下贱的、不知来历的乐伎！竟敢……竟敢在众目睽睽之下，以这种近乎……近乎婢妾伺候主人的姿态……她胸腔中的怒火几乎要冲破喉咙喷涌出来，巨大的屈辱感和一种更深的、连她自己都不愿深思的刺痛感让她浑身僵硬。她死死盯着张婉儿那只擦拭杨恪脚踝的手，那只骨节匀称、在火光下显得异常白皙的手，眼中翻腾着惊怒交加的寒芒。
张婉儿仿佛全然未觉头顶那两道截然不同却同样锐利的目光所带来的巨大压力。她细致地将杨恪一只脚上的污泥大致擦拭干净，然后轻轻抬起他的小腿，小心翼翼地避开了他左肋伤处的方向，将自己的膝盖垫在了他小腿下方沾不到水的麻袋堆上。
柔软、温热，带着年轻女性特有的韧性和弹性。
这触感如同细微的电流，猝不及防地沿着杨恪的小腿窜上脊椎。重伤疲惫到极限的身体，对这种近乎温柔的承托产生了一种极其原始而强烈的生理反应。一股难言的疲惫夹杂着细微的……慰藉感……几乎让他本能地想要卸下所有重压。但这感觉刚一生起，立刻被他用百倍于前的残酷意志狠狠碾碎！
幻觉！迷惑！美人皮下尽是蛇蝎！
杨恪深吸一口气，强迫自己挪开视线，不再看那个跪在他脚边、如同安静水鬼般的女人，转而盯向那艘粮船。漕工们像炸了窝的蚂蚁，正在孙七的吼叫下飞快地将船尾堆压的粮食搬上岸，清理着船尾深处靠近桅杆底部的狭小舱室——那里相对干燥，可以勉强容纳两三人蜷缩避风。
就在这时。
噗！
一声极其轻微、如同水泡破裂的声响，在混乱嘈杂的搬运声中几不可闻。几乎就在同一刻，杨恪左肋下方那被布条草草包扎着的狰狞伤口处，一片巴掌大小、粘满泥巴和暗红血迹的湿透布片，竟被一股力道带着，无声无息地脱落了下来，啪嗒一声跌落在张婉儿刚擦拭过的脚踝旁的泥水里。
原本被药粉和棉布强行按压封闭住的伤口，瞬间失去了遮掩！一股粘稠的暗红色血液，如同压抑了许久的毒蛇，猛地从翻卷开的皮肉深处汩汩涌出，顺着苍白的肋下滑落，一滴，两滴……迅速地汇入他脚踝处那摊被张婉儿擦拭干净、只剩少许泥污的浅水中。
血滴晕开，像落在宣纸上的红墨，触目惊心。
杨恪闷哼一声，身体猛地一晃！剧烈的失血眩晕如同黑色巨浪兜头拍下！眼前金线乱舞，耳边嗡嗡作响！他只觉得一股难以抵抗的冰冷力量猛地攥住了心脏，浑身的力气如同开了闸的洪水飞速流逝！紧握刀柄的手不由自主地松开，横刀斜斜地朝着泥水中栽倒下去！
“殿下！”一声惊呼几乎同时响起。
声音却并非来自近在咫尺、理应第一个看到的萧皇后。
跪在杨恪脚边的张婉儿反应快如鬼魅！在布片脱落、鲜血涌出的瞬间，她的身体己经本能地做出了动作！她猛地抬头，那双清澈的眸子瞬间锁定了那涌血的伤处，里面没有惊慌，只有一种冰层碎裂般的决绝！她毫不犹豫地扑身向前！
在杨恪踉跄着摇摇欲坠、横刀脱手下落的电光石火之间！
张婉儿一只手如同铁钳般稳稳托住了杨恪因剧痛而屈起、马上就要支撑不住的小臂！她的身体如同最坚固的支点，猛地一沉！另一只手快如闪电，一把抄住了即将坠地的横刀刀柄！
而她的头……却以快得不可思议的速度，猛地一矮！
温软、湿濡、带着惊人弹性和灼热气息的触感，如同闪电般炸开在杨恪失去知觉的左肋下！
张婉儿竟然用……用她的嘴，死死地、毫不犹豫地堵在了那疯狂涌血的狰狞伤口之上！
