警报声在星舰内部回荡，辰星冲出主控室，武器己经握在手中。通道的应急灯光将人影拉长，扭曲成怪异的形状。通讯器里铁牛的声音断断续续："东侧通道...三个目标...移动速度极快..."
"封锁所有通往核心区域的路口！"辰星对着通讯器喊道，"保护技术人员撤离！"
转过一个拐角，辰星迎面撞上了第一个改造人。那东西比他想象的还要畸形——躯干上覆盖着金属和血肉混合的甲壳，右臂完全变异成了某种多关节的武器。辰星本能地开火，能量束击中改造人的胸口，但它只是踉跄了一下，发出刺耳的电子音尖叫。
改造人反击的速度快得惊人，变异手臂如鞭子般甩来。辰星勉强闪避，肩膀仍被擦到，护甲立刻传来腐蚀的嘶嘶声。星核在他体内脉动，时间似乎变慢了半拍，让他能够看清改造人下一步的动作——那怪物正张开布满细齿的口器，准备喷射某种液体。
辰星没有给它机会。他调整武器设置，切换到高频脉冲模式。第二发射击精准命中改造人的头部，那团扭曲的肉质和金属瞬间爆裂开来。无头的躯体摇晃了几下，终于倒下。
"辰星！东南方向又来了五个！"艾拉的声音从上方传来。她占据了一个制高点，用狙击步枪提供支援。
辰星迅速评估形势。改造人显然熟悉星舰布局，正分头向关键区域渗透。最危险的是那个样本容器——如果信徒的目标是它，那么主控室就是下一个攻击点。
"铁牛，带一队人去守住主控室！星语还在里面！"辰星下令，"艾拉，继续提供视野支援。其他人按预案分组防御！"
战斗在星舰的多个层面同时展开。辰星带领一队精锐战士，沿着东侧主通道推进。星舰刚刚恢复的部分照明系统在这场战斗中发挥了作用，至少他们不用在黑暗中作战。
第二个改造人从通风管道突然扑出，辰星几乎能闻到它身上那股金属和腐肉混合的气味。这次他没有开枪，而是让星核的能量流遍全身，在最后一刻侧身闪避，同时将匕首刺入改造人的关节缝隙。那里没有装甲保护，匕首上的高频振动立刻破坏了内部结构。改造人抽搐着倒地。
"指挥官，西北储藏区安全！"
"南侧通道清除！"
通讯器里陆续传来各小组的报告。
当辰星赶到主控室时，战斗己经结束。铁牛站在门口，脚下是两具改造人的尸体。主控室内，星语正紧张地检查样本容器的状态。
"它们有明确的目标，"星语头也不抬地说，"这个样本。容器被能量扫描过，有人试图远程激活它。"
辰星看向舰载AI的圆柱体："能追踪信号来源吗？"
"信号己中断，"舰载AI回答，"最后方位：东南方，与外部能量波动位置一致。"
铁牛擦了擦脸上的血迹："这些只是侦察兵。信徒知道我们在这里，也知道我们在做什么。"
营地外围的警戒哨所传来消息，东南方向的沙尘暴己经散去，但地面发现了大型载具的痕迹。信徒没有继续进攻，而是选择了撤退——这更令人不安。
天亮后的损失评估会议气氛凝重。三名幸存者在战斗中牺牲，七人受伤。更严重的是，资源库存显示，按照目前的消耗速度，关键材料只够维持两周。
"量子约束环的合金用完了，"星语指着全息投影上的清单，"没有它，反应堆修复无法继续推进。"
"还有能量导管，"艾拉补充，"昨天清理西侧通道时又发现三处断裂，需要替换。"
铁牛重重地捶了下桌子："信徒就是看准了这点！他们知道我们资源紧张，故意来拖延进度！"
辰星沉默地翻看着数据板。星舰修复是一个精密而庞大的工程，每个环节都依赖特定材料。金属荒漠中的资源有限，大部分需要从远处的旧文明废墟中采集。
"组织资源采集队，"辰星最终决定，"分三组行动。铁牛带一队精锐负责安保，艾拉协调路线和情报，星语列出优先级清单。"
星语迅速调出一张地图，上面标记了几个旧文明设施："这些地点可能有我们需要的材料。但最近的一个也在八十公里外，往返至少三天。"
"太冒险了，"铁牛反对，"信徒正盯着我们。外出的小队会成为活靶子。"
辰星指向地图上一个不起眼的标记："那就反其道而行。不去最近的，去最意想不到的——北部的酸湖废弃工厂。那里环境恶劣，但旧文明的工业区可能有库存。"
"酸湖区域辐射超标，"艾拉皱眉，"而且有报告称近期出现新型变异生物。"
"所以我们才更要去，"辰星解释，"信徒不会预料到我们选择最危险的地方。准备防辐射装备和重武器，明天黎明出发。"
会议结束后，辰星独自来到星舰的观察台子。从这里可以看到整个营地的全貌——数百名幸存者在为同一个目标努力。星舰是他们离开地球的唯一希望，而现在这个希望正受到威胁。
星语悄无声息地走到他身边，手里拿着两杯热饮。她看起来疲惫不堪，眼睛下方有明显的黑眼圈。
"样本容器稳定了吗？"辰星接过杯子。
"暂时抑制住了，"星语抿了一口饮料，"但我不明白信徒为什么对它这么感兴趣。舰载AI的数据库里关于它的信息都被刻意删除了。"
辰星望向东南方，那里是信徒出现的方向："无论那是什么，显然对他们很重要。重要到不惜暴露自己的位置也要尝试获取。"
"我有个想法，"星语犹豫了一下，"关于星核和样本容器之间的关联。当我把它们放在同一个能量场中时，星核会出现异常波动，就像...在识别什么。"
辰星转向她："你是说，星核认识那个样本？"
"或者样本认识星核，"星语的声音变得更低，"舰载AI提到过，观察者进行过七次守望者实验。也许这个样本就是..."
她没有说完，但辰星明白了她的暗示。那个容器里装的，可能是前代守望者的遗存，或者更糟——失败的实验品。
黎明前的营地己经忙碌起来。三辆改装过的重型运输车停在出口处，装载着采集设备和武器。铁牛正在检查队员的装备，确保每个人都配备了足够的防辐射药剂和武器弹药。
辰星做了简短的动员："记住，我们的目标是资源，不是战斗。遇到任何威胁，优先撤离。"他特别看向铁牛，"尤其是你。别恋战。"
铁牛咧嘴一笑，拍了拍挂在腰间的新型能量炮："总得试试这宝贝的威力。"
车队在晨光中驶出营地，向北方的酸湖区域进发。辰星坐在头车的副驾驶位置，不断查看辐射读数和周边地形。金属荒漠逐渐被酸蚀的地貌取代，空气中弥漫着刺鼻的气味。
"辐射水平升高，"驾驶员紧张地报告，"己经超过安全阈值150%。"
辰星检查防辐射服的密封性："继续前进。工厂就在五公里外。"
突然，车载雷达发出警报。铁牛的声音从通讯器传来："两点钟方向，有东西在移动！速度很快！"
辰星举起望远镜，看到几个身影在酸雾中穿梭。那不是人类，也不是昨天的改造人——这些生物有着昆虫般的外骨骼和镰刀状的前肢，正以惊人的速度向车队靠近。
"酸湖螳螂，"艾拉迅速调出资料，"新变种，首次记录是在三个月前。它们的外壳能抵抗强酸和辐射。"
"开火！别让它们靠近车辆！"辰星下令。
能量武器在酸雾中划出明亮的轨迹。第一波攻击击中了领头的螳螂，但它只是晃了晃，外壳上只留下一个焦黑的痕迹。
"切换穿甲模式！"铁牛大喊着示范，他的重型能量炮发出不同于平时的嗡鸣，一炮将最近的一只螳螂轰成两半。
战斗激烈而短暂。这些变异生物虽然凶猛，但似乎没有太高智力，很快就被消灭殆尽。辰星命令车队继续前进，同时警惕地观察西周。酸湖废弃工厂就在前方，但这次遭遇让他意识到，资源采集的难度比预期更高。
当锈迹斑斑的工厂大门出现在视野中时，辰星感到一丝不安。太安静了，连辐射探测器都显示这里的读数比周边低得多——这不正常。
"所有人提高警惕，"他通过通讯器警告，"这地方有问题。"
