钢铁兄弟会的代表离开绿洲站后，辰星站在瞭望塔上，手指无意识地着星核短剑的剑柄。远处，吞噬者的红色光晕如同地平线上的一道伤口，在暮色中格外刺目。
"他们提供的坐标确认了吗？"辰星头也不回地问道。
星语的投影在他身旁显现："清水联盟主城西北方向三十公里，旧时代被称为'量子研究所'的设施。钢铁兄弟会的古籍中提到那里保存着'净化之焰'的原型机。"
铁牛爬上瞭望塔，新换的装甲在关节处发出轻微的液压声："那帮穿长袍的家伙可信吗？他们连脸都不肯露。"
"不完全可信，"辰星转身看向聚集在广场上的探索队成员，"但他们提到研究所的位置与我们之前发现的能量读数吻合。"
探索队由二十名精锐组成，包括铁牛率领的十名武装卫兵、五名荒野战士、三名绿洲站的技术人员，以及灰隼和继承者女孩。每个人都配备了最新研发的装备——星核能量护盾发生器、抗辐射服和脉冲武器。
"记住我们的目标，"辰星走下瞭望塔，面对探索队，"研究所里的原型机可能帮助我们对抗吞噬者。但那里己经废弃两个世纪，危险程度未知。"
灰隼调试着侦察机的传感器："辐射读数中等，但探测到异常能量波动。可能有自动防御系统仍在运作。"
继承者女孩安静地站在一旁，眼睛里的蓝光比前几天更加稳定。自从005的残余数据与她融合后，她似乎获得了某种预知能力："那里...有东西在沉睡。不是吞噬者，但同样危险。"
黎明时分，车队驶出绿洲站大门。打头的是两辆改装过的装甲侦察车，中间是三辆运输车，灰隼的侦察机在低空护航。辰星坐在第一辆侦察车的副驾驶位置，星核短剑横放在膝上，剑身上的纹路随着距离吞噬者领域越远而越发明亮。
行驶三小时后，前方的地形开始变化。平坦的废土逐渐被扭曲的金属结构取代——这是旧时代城市的残骸。侦察车不得不减速，在倒塌的建筑骨架间穿行。
"辐射升高，"驾驶员盯着仪表盘，"但还在安全范围内。"
辰星举起短剑，剑尖指向西北方向："能量读数在增强。应该不远了。"
突然，灰隼的声音从通讯器中传来："停下！前方五百米有热源！不是机械...是生物！"
车队立即停下，武装人员迅速就位。辰星通过侦察车的热成像仪看到前方废墟中有十几个红点，体型比人类大两倍，呈不规则分布。
"什么鬼东西？"铁牛架起电磁炮。
没等辰星回答，那些红点突然全部转向车队方向，然后以惊人的速度冲来。热成像仪上，它们的轮廓变得清晰——类似蜘蛛的形态，但每条腿的末端都是锋利的金属刃。
"开火！"
电磁炮和脉冲步枪的蓝光划破晨雾。第一只怪物跃出废墟，露出真容——三米高的躯体覆盖着甲壳和金属板，八只机械腿灵活地越过障碍，头部是六只排列成环状的红色光学镜头。
电磁脉冲弹击中它的腹部，甲壳碎裂，露出下面蠕动的红色组织。怪物发出刺耳的电子音尖叫，但没有停下。
"瞄准关节！"辰星跳出侦察车，星核短剑在空中划出蓝色弧线，将扑来的第二只怪物前肢斩断。
战斗激烈而短暂。这些机械生物虽然凶猛，但在星核武器的攻击下很快被消灭。最后一只试图逃跑，被灰隼的侦察机精准击毙。
"这不是旧时代的造物，"星语分析着尸体残骸，"它们的核心部件有吞噬者的能量特征。"
铁牛踢了踢还在抽搐的机械腿："吞噬者己经扩散到这里了？"
"不，"继承者女孩蹲下身，手指轻触怪物甲壳上的红色纹路，"这些是被感染的旧时代防御机器人。吞噬者改造了它们。"
辰星皱眉："意味着研究所可能己经被污染。所有人提高警惕。"
车队继续前进，绕过怪物出现的区域。半小时后，一座半球形的建筑出现在视野中。与其他废墟不同，这座建筑保存完好，银灰色的外壳在阳光下泛着冷光。建筑周围环绕着五根高大的金属柱，柱顶有蓝色电弧闪烁。
"量子研究所，"星语调出旧时代的地图比对，"那些金属柱是量子抑制器，用来控制实验过程中的能量外泄。"
灰隼的侦察机绕着建筑飞了一圈："正门被某种力场封闭，但西侧有一个裂缝，可能够人通过。"
辰星将队伍分成两组：铁牛带领大部分人在外建立防御阵地，他自己则与灰隼、继承者女孩和两名技术人员进入研究所。
"如果两小时内我们没有出来，或者发出求救信号，"辰星对铁牛说，"立即撤回绿洲站，启动防御协议。"
裂缝比预想的窄，五人不得不卸下部分装备侧身通过。内部是一条向下的斜坡，墙壁上覆盖着发出微光的蓝色苔藓。空气中弥漫着金属和臭氧的味道。
"这些苔藓..."一名技术人员惊讶地触碰墙壁，"它们在吸收辐射！"
星语的投影在辰星的通讯器上闪烁："旧时代的生物净化技术。看来研究所的生态循环系统仍在运作。"
斜坡尽头是一扇厚重的安全门，门上的电子面板己经损坏，但门本身微微开启，露出一道缝隙。辰星示意其他人后退，自己小心地推开门。
门后的景象让所有人都屏住了呼吸——一个巨大的球形空间，中央悬浮着一个由无数蓝色光带组成的复杂结构，缓慢旋转着。光带之间不时有电火花跳跃，照亮周围的控制台和实验设备。更令人惊讶的是，这个空间一尘不染，仿佛时间在这里静止。
"量子计算核心，"星语的声音带着少有的激动，"它还在运行！"
继承者女孩突然抓住辰星的手臂："不对...这里太干净了。应该有..."
她的话被一阵机械运转声打断。西周的墙壁突然滑开，露出数十个与外面相似的机械蜘蛛——但它们更大，甲壳上的红色纹路更密集。最可怕的是，它们移动时完全无声。
"防御系统！"灰隼立即举起脉冲手枪。
辰星将星核短剑横在胸前："慢慢后退，别激怒它们。"
但为时己晚。一只机械蜘蛛的红色光学镜头锁定了继承者女孩，发出刺耳的警报声。所有蜘蛛同时扑了上来。
