午后的日光穿过十二幅紫檀木嵌琉璃屏风，在青玉地砖上投下斑驳的光影。皇后沈知薇半倚在金丝楠木雕花床上，月白色织金软枕衬得她面色愈发苍白，唯有抚在小腹处的手指还泛着血色——那是今晨新染的凤仙花汁。
"娘娘该进药了。"兰心捧着缠枝莲纹青瓷碗近前，碗底与托盘的轻碰声惊醒了正在闭目养神的首辅夫人。老夫人鬓边银丝在透窗而过的光柱中泛着冷芒，腕间沉水香木佛珠忽地停了转动。
上官靖柔接过药碗的刹那，兰心指尖在碗沿快速叩了三下。药汁微不可察地泛起涟漪，倒映出窗外芭蕉叶下一闪而过的玄色衣角——是皇帝新派来的暗卫。
"外祖母尝尝这沙棘果。"上官靖柔舀起一勺琥珀色药汁，话锋却转向鎏金案几上的攒盒，"北疆快马送来的，说是能明目清心。"
首辅夫人布满皱纹的眼角微微抽动。沙棘是沈家军驻守之地的特产，这话明着说果，暗里提兵。她捏起一枚干果，果壳碎裂声清脆如骨裂："人老了，倒更念旧。这沙棘的涩味，让我想起你外祖父当年在漠北喝的马奶酒。"
沈知薇突然剧烈咳嗽起来，寒秋立即将鎏金痰盒递上。帕子移开时，上官靖柔瞥见一抹猩红，却见寒秋面不改色地将帕子卷进袖中，转而捧出个掐丝珐琅香炉："奴婢换味安神香。"
沉香袅袅升起时，首辅夫人佛珠再次转动："老二前日递了折子，说是陇西河道淤塞..."
"工部尚书倒是提过修浚之事。"上官靖柔截住话头，指尖在药碗边缘画了个圈，"只是今春户部拨的八十万两，倒有五十万两变成了冀州知州府上的太湖石。"
窗外芭蕉叶沙沙作响，暗卫的靴底碾过鹅卵石的声音清晰可闻。兰心忽然打翻茶盏，惊呼声惊飞檐下栖雀。待宫人们慌乱收拾时，首辅夫人的语速陡然加快："你舅舅的腿疾愈发重了，北疆风沙..."
"太医院新制的虎骨膏疗效甚佳。"上官靖柔将空药碗重重搁在案上，青瓷与紫檀碰撞的声响盖住了后半句："但需配上辽东老参。"
沈知薇突然握住母亲的手，腕间翡翠镯撞在床栏上铮然作响："母亲可知...陛下昨日赐了太子一尊白玉观音？"她手指在老夫人掌心快速划动，上官靖柔认出那是沈家军中传讯用的暗码——"东宫危"。
首辅夫人反手扣住女儿手腕，佛珠硌在两人肌肤之间："听闻太后宫中新得了尊送子娘娘，倒是与陛下赐的观音...相映成趣。"
寒秋突然掀开香炉盖，浓烟腾起模糊了众人面容。上官靖柔借着烟雾掩护，将袖中密信塞入老夫人怀中，声音却带着少女娇嗔："外祖母尽说些佛啊神的，柔儿倒是听说陇西有种会开蓝花的毒草..."
"报——"殿外突然传来太监通传，"嘉贵妃送来血燕两匣！"
兰心接过锦盒时，指甲在盒底金箔处轻轻一刮。待宫门重新闭合，她借着掀帘动作向上官靖柔摇头——无毒，但匣内暗格有异。
沈知薇忽然轻笑："说来也巧，柔儿前日也送了些燕窝来。"她眼神扫过寒秋，后者立即捧出个一模一样的锦盒，"不如母亲带回去尝尝？"
首辅夫人接过锦盒的瞬间，上官靖柔看到盒底金箔缺了一角——正是方才兰心刮蹭的位置。盒中暗格藏着的，是东宫暗卫昨夜截获的边关密报。
"老身倒是更爱北疆的沙棘。"老夫人将锦盒交给身后嬷嬷，佛珠突然崩断，翡翠珠子滚落满地。在宫人们俯身拾捡的混乱中，她苍老的声音清晰传入上官靖柔耳中："开春该移栽些新苗了。"
上官靖柔俯身捡起最后一颗佛珠，触到珠身内侧细微的刻痕——是个"戍"字。北疆十二卫中，戍字营驻扎之地，正是沈家老二请调的陇西咽喉。
"娘娘该歇息了。"寒秋突然提高声音，殿外暗卫的脚步声应声远去。
待最后一道光影消失在窗棂外，沈知薇猛地扯开锦被，露出压在膝下的北疆布防图。她指甲深深掐入陇西地界："三个月，够不够？"
上官靖柔将佛珠按在布防图上的帝都位置："外祖父的辞官折子，需等到秋狝。"指尖划过千里河山，"待父皇离京祭天，朱雀门换防之时..."
首辅夫人用簪子挑破指尖，血珠滴在陇西关隘："沈家军中有批'沙棘苗'，最耐旱。"
兰心突然推开西窗，秋风裹着残荷气息卷入殿中。上官靖柔将布防图凑近烛火，看墨迹在高温下显出隐藏的河道暗线："工部那个河道总督，该去治治眼疾了。"
沈知薇忽然咳嗽着笑起来，腕间玉镯映着跳动的烛火："本宫记得...柔儿及笄时，陛下赐过一柄金错刀？"
"正是。"上官靖柔望向凤仪宫正殿方向，那里供着皇帝亲赐的七宝如意，"儿臣日日用其修剪花枝。"
首辅夫人起身时，官服上的仙鹤补子掠过烛台，在布防图上投下巨大的阴影："老身该去佛堂了，为未出世的小皇子...祈福。"
待朱红色宫门缓缓闭合，上官靖柔折断瓶中一支秋菊。花汁溅在青玉砖上，恰似疆域图上帝都的位置。
"娘娘，该换安神香了。"寒秋捧着新香近前。
上官靖柔接过香匙，将灰烬中未燃尽的密信残片拨入掌心。焦黑的纸片上，"北疆三万"西字依稀可辨。
"红芝，告诉辰彦，"她碾碎残片，"东风该起了。"
窗外暮色骤沉，惊雷劈开天际。兰心默默点亮所有宫灯，凤仪宫霎时亮如白昼，将三个女人的影子拉长投射在《万里江山图》上，恍若巨蟒缠住了锦绣河山。
