边境急报的余音尚未散尽，宫中便迎来了意想不到的访客。
那是一个清晨，天边泛着鱼肚白，空气中还带着夜露的湿意。苏悦刚从御书房出来，还未及回寝殿更衣，小桃便匆匆赶来禀报：“娘娘，有位自称来自远邦的使节求见，说是奉本国国王之命，特来献上新式器械与医书。”
苏悦眉心微蹙，脚步未停，“他可有递交国书？”
“有的。”小桃低声答道，“但……国书上的印鉴样式颇为陌生，我从未见过。”
苏悦顿住脚步，目光落在她脸上，眼神沉静却透出一丝警觉，“带我去看看。”
片刻后，她在偏殿接见了那位访客。
那人身着异域长袍，头戴高冠，肤色略深，鼻梁挺首，一双眼睛深邃如夜。他举止得体，言语流利，虽是初次相见，却显得极为从容。他自称名为伊萨，来自极西之地的阿斯兰王国，此番前来，一是为表达友好之意，二是希望与大晟王朝展开技术交流。
“贵国的火铳与灌溉装置，在各国使团中己传为佳话。”他微微一笑，语调温和，“我们也有自己的技艺，愿与贵国共享。”
说罢，他从随行箱中取出一本皮质封面的书册，递给苏悦，“这是我们王国最珍贵的炼金术典籍，其中记载了多种药剂的配制方法，以及金属提纯的技术。”
苏悦接过，翻开几页，纸张厚实，字迹工整，内容涉及矿物提炼、草药炮制等，确实颇具价值。但她并未立刻表现出兴趣，只是淡淡一笑，“多谢阁下的馈赠。贵国的学问，令人敬佩。”
伊萨微微颔首，目光却在她脸上停留片刻，似乎想从她的神情中捕捉些什么。
送走伊萨后，苏悦站在窗前，望着庭院里晨光洒落的石径，久久未语。
小桃轻声道：“娘娘觉得此人可信吗？”
“他说得太好了。”苏悦缓缓开口，“一个陌生国度，突然送来如此珍贵的典籍，不图回报，只谈合作——这太反常。”
小桃点头，“我也觉得奇怪。而且……他说起大晟的火铳时，语气太过熟悉，仿佛早己知晓。”
“你去查他的行踪。”苏悦转过身，目光坚定，“从入城开始，每一步都要清楚。还有，他带来的随员，也要一并调查。”
小桃应声而去。
数日后，小桃带回的消息并不乐观。
伊萨入京后，曾在深夜前往东市的一家香料铺子，与一名身形瘦削、操着半生不熟汉话的男子有过短暂交谈。那男子离开后不久，便消失在巷口。而香料铺老板则支支吾吾，不愿多言。
“继续查。”苏悦神色不动，“我要知道他们说了什么。”
与此同时，她也动用自己的人脉，试图查找关于“阿斯兰王国”的蛛丝马迹。
然而，无论是朝中熟知外交事务的老臣，还是掌管西方贡品的礼部官员，都未曾听说过这个所谓的“极西之国”。甚至连地图上都没有标注其方位。
更诡异的是，伊萨所提及的一些技术术语，竟与她在现代研究过的某些化学名词惊人地相似。
这一切，让她愈发警惕。
接下来的几天，她对伊萨保持礼貌却不失疏离的态度，既不过分热情，也不冷淡排斥。她安排了几场小型展示会，让他观摩大晟最新的冶炼工艺与纺织机械，同时也在暗中观察他的反应。
伊萨表现得很感兴趣，甚至提出愿意亲自尝试操作一台改良后的纺纱机。他在操作过程中手法熟练，动作流畅，仿佛并非第一次接触这类机械。
“看来，他并非外行。”苏悦心中己有判断。
她开始怀疑，这位“远方使者”或许另有身份，甚至可能与之前潜入实验室盗取图纸的人有关联。
某日午后，她召见了负责军工制造的匠师，故意当着伊萨的面，谈及一项正在研发的新式弹药配方。她故意将几个关键参数说得模糊不清，观察对方的反应。
果然，伊萨眼中闪过一丝惊讶，随即掩饰得很好。
苏悦嘴角微扬，心下己有了主意。
当天夜里，她命人悄悄更换了存放重要资料的房间位置，并在原处布置了一间假档案室。她让小桃放出风声，说苏悦近日正在研究一种新型火药，能大幅提升射程与杀伤力。
不出所料，两日后，有人潜入那间假档案室，试图翻找资料。
守候己久的侍卫当场将其擒获。
那是一名年轻的男子，身穿普通仆役服饰，但手指细长干净，显然不是干粗活的人。审讯之下，他供认自己是伊萨的随从之一，受命前来探查火药配方。
“你们主子到底是谁？”苏悦亲自审问。
那人咬牙不语，最终服毒自尽。
事态己然明朗。
伊萨的身份成谜，背后势力不明，但他显然并非单纯的外交使者。他此次前来，恐怕另有目的。
次日清晨，苏悦召见伊萨，开门见山地问道：“阁下此行，究竟是为了交流，还是另有所图？”
伊萨神色不变，依旧温文尔雅，“娘娘何出此言？”
“昨夜有人潜入档案室，意图窃取军械资料。”苏悦盯着他，“那人是你的人吧？”
伊萨沉默片刻，轻轻叹息，“娘娘果然聪慧。既然己被识破，我也不再隐瞒。”
他抬起头，目光锐利，“我是‘影盟’之人，一个游走于各国之间的学者组织。我们致力于收集各地科技与知识，推动文明进步。这次前来，确实是想获取一些大晟的先进技术。”
“所以，你们就用欺骗的方式？”苏悦冷笑。
“有时，真相需要通过非常手段才能获得。”伊萨坦然道，“但我们并无恶意，也无意破坏贵国稳定。若能达成合作，对双方都有好处。”
苏悦沉默良久，忽然笑了，“好一个影盟。那么，我想问问，你们是否也知道，南越、西戎与吐蕃之间，最近有些秘密往来？”
伊萨脸色微变。
“你们不是唯一在暗中行动的人。”苏悦缓缓站起身，声音低沉却坚定，“我可以给你一个机会——告诉我，你们真正的目的，否则，我会让你永远无法离开京城。”
伊萨凝视着她，良久，终于缓缓开口：“娘娘可知，有一股更大的力量，正在悄然布局？而我们影盟，不过是棋盘上的一枚棋子罢了。”
他顿了顿，压低声音：“真正的敌人，不在眼前。”
