傍晚时分，小队抵达了下一座城市。
这是座老城，规模颇为壮观，高耸的城墙环绕着建筑群拔地而起，就连外围郊区都透着热闹劲儿。当然，与之匹配的是高昂的入城通行税。
“得想办法赚点钱了。” 博特一边数着钱袋里的金币一边叹气，“在林恩城时，我拿到了首相给的最后一笔资助，里面有金币、药剂和一些魔法物品。估计丽达身上也剩了点钱。但咱们一行七人，去琥珀地下城的路程预计要两周，这点积蓄根本不够用。”
“这有什么难的？接个任务不就行了。” 修玛立刻接话，“这么大的城市肯定有公会分部，就算没有，公告板总能找到吧！”
途经村庄时，瑞文曾注意过那些钉着木牌、纸条或桦树皮告示的木板。
虽然读懂文字比听懂口语难些，但原理相通 —— 上面列着各种能换报酬的任务：送信、采集原料、护卫工作、捕捉或消灭野兽怪物等，每项任务都标明了要求和酬金。
“公会分部肯定有。” 博特点头认同，“但今天太晚了，先找旅店住下，明天一早再去公会看看有什么合适的任务。”
“等等，” 修玛叫住博特，“你是说你也有……？”
博特停下脚步转身：“是啊，怎么了？”
“我就是好奇，没想到而己。”
博特咧嘴笑了，修玛的嘴也咧得老大，两人面对面站着，活像在进行一场 “咧嘴比赛”。
“就这么简单！” 博特摊开双手，“怎么，你也有？”
“那当然！” 修玛语气里带着明显的自豪，“肯定比你的高级。”
“不该说‘高级’，该说‘等级高’。”
“有区别吗？”
“一个是实干家，一个是耍嘴皮子，区别就在这儿。”
“把你的亮出来啊，敢不敢？”
“有什么不敢！不过你也得把你的拿出来，比比看谁的更牛。”
“行！数到三。一、二……”
博特伸手去摸腰带，雷欧赶紧打断：“我不知道你们在说什么，但你们确定要在大街上比大小？路人都在看我们了，我可假装不认识你们两个。”
博特哈哈大笑，从腰包里掏出一块浅色金属薄片 —— 那是枚穿在链子上的长条状徽章。
“银质的。你的呢？”
修玛得意地摊开手掌，掌心躺着一块造型相同但材质不同的薄片，链子竟是用精巧串联的小骨头制成的。
“白金的！见鬼，你赢了。”
“这到底是什么？” 丽达问道。
“这是英雄公会的徽章，” 博特解释道，“相当于身份证明。金属材质代表等级，背面是注册编号。”
他翻转徽章，露出刻满混杂字母数字的背面，“这些徽章掺了特殊魔法，编号独一无二，很难伪造。不过我还有几个备用的 ——” 说着，他又掏出两枚铁质徽章，“从林恩城顺手拿的。”
“这有什么用？” 瑞文问。
“公会成员可以在任何分部接任务、打探消息或求助。”
“那我们也要注册吗？” 奥克利问。
“你们如果不打算久留，就不必麻烦了。” 博特说 “你们” 时格外自然 —— 他确实没打算跟瑞文等人回去。
“接任务只需一个持徽者，其他人算协助成员，报酬统一发给持徽者再分配。明天你们就明白了，这套系统很方便。现在先找地方过夜。”
小队在一家普通旅店住下。第二天一早，便赶往公会。
“英雄公会多如牛毛，” 修玛模仿着博格特的授课腔调，“通常以城市命名。大城市会有多个分部，有些强势公会甚至跨城连锁。虽然没有统一管理机构，但认证系统是共通的。”
说话间，众人己来到一栋粉橙色双层建筑前：盾形招牌上交叉着剑与杖的图案，门楣上挂着一块写有 “白狮公会” 的华丽匾额。
推门而入是挑高的大厅，正对门的接待台后坐着一位穿蓝制服的女士 —— 她盘着发髻，头顶长着一对蜻蜓般的触须！
“欢迎光临白狮公会！我是接待员扎丽娜。” 她的触须轻轻颤动。
“早安，扎丽娜！” 博特亮出徽章。
女接待员的触须突然泛起绿光，虹膜闪过数据流般的文字。两秒后光芒熄灭：“认证完成。现有清洁、城内运输、采集等任务。”
“请仔细说说采集任务。”
“屠夫伊尔的订单：猎取野兔，三到六只，城南一小时路程，每只 1.5-2 金币。”
“我们接这个任务。”
手续简单得出奇：签字、拿任务单、七人全员登记。
出门后，丽达看着任务单上 “扎丽娜 139” 的签名，忍不住问：“公会职员都这样？名字还带数字。”
“基本如此。” 博特说，“公会靠冒险者抽成盈利 —— 当然是发布方付钱。” 他瞥见修玛正盯着布告栏上 “收集独角鲸角” 的任务，“想都别想，这内陆哪来的 ——”
“我可以钓啊！” 修玛突然凭空抽出发紫光的钓竿，“水坑里都能钓！”
“改天再陪你疯！” 博特按住突突跳的太阳穴。
“你从哪变出来的？” 瑞文瞪眼看着修玛。
“物品栏啊。” 修玛一脸理所当然。
果然是法师的做派。
小队很快离开城市。凭借公会任务单，返程时无需再缴入城税。
众人沿着灰黄田野间的荒僻小路骑行，地平线上渐渐浮现出森林轮廓。远看茂密幽暗的树林，近处却意外疏朗 —— 只是边缘的灌木丛造成了错觉。沿着林缘骑行一段后，他们很快选定了营地。
“谁去打猎，谁留守？” 博特问。
小队早有默契，很快达成共识。
“我留下，能守护营地。” 塞琳娜说。
“我也留下，” 奥克利附和，“我不擅长狩猎。”
“好！卸鞍绊马，其他人出发！注意别走散！”
陌生的林地无法使用全景视野，众人决定采用松散的扇形队形。深入森林后，大家自觉放轻了脚步。林缘的高草丛起初看不出动物活动的痕迹，首到瑞文发现了那只兔子。
二十步外的草丛里，一只金色皮毛的巨兔正咀嚼嫩叶。它粉白的长耳尖端泛着深褐，胡须随着咀嚼颤动。这兔子体型堪比野猪，难怪报酬如此丰厚。
“散开包围。” 博特打着手势 —— 若让这家伙跑起来，根本追不上。
众人小心翼翼围拢，当包围圈逐渐收紧时，巨兔突然竖起耳朵。
修玛按计划从对面逼近，受惊的兔子却朝瑞文和雷欧之间的空隙窜去。它弹跳力惊人，每次腾跃都险些突破包围。
“当心耳朵！” 博特大喊。
巨兔朝瑞文扑来，瑞文矮身挥剑。飞溅的枯叶中，丽达的魔法冲击先一步命中。瑞文趁机补刀，却只在它厚皮上留下浅伤。
巨兔扭身甩头，耳朵扫过瑞文肩膀 —— 他顿时血流如注。这哪是兔耳，分明是带倒刺的刀刃！
负伤的兔子转向雷欧。他俯身前冲，在巨兔腾跃时划开其咽喉。鲜血染红金毛的场面并不赏心悦目，瑞文蹲下检查那对凶器般的耳朵 —— 上面覆满鳞甲般的硬毛。
“还能再猎几只吗？” 博特问，“我们晚餐就能吃兔肉了。”
“没问题。” 丽达烹制的兔肉非常美味。
“不知道会掉落什么。” 修玛兴致勃勃地戳着尸体。
“你等等，我们要兔肉交任务，还要吃晚饭，有多余的兔子再给你处置。” 博特也服了这位孩童般心性的法师。
小队将五只巨兔倒挂在树上放血。狩猎不算艰难，只是倒数第二只临死前狠狠咬了丽达的脚踝。
带着战利品返回营地时，众人盘算着尽快回城交差 —— 然后发现营地空无一人。
“人呢？”
现场没有任何打斗痕迹。
