柳砚秋站在村口，望着远处蜿蜒而来的石板路。晨雾未散，山风裹着茶香吹过田野，带来一丝清冽的凉意。他的目光落在几个背着布包、步履匆匆的身影上，嘴角微微扬起。
“少爷，来了三拨人。”管事低声说道，“东边王家庄的王里正，西头赵家岭的赵老汉，还有南面青河村的孙掌柜。”
柳砚秋点头，转身朝村中走去。身后是刚修好的粮仓和新扩建的加工坊，工人们己经忙碌起来，将新收的玉米脱粒晾晒。空气中弥漫着谷物的香气，还夹杂着淡淡的茶香——那是昨夜炒制的新一批贡茶。
自从贡茶复选成功后，柳家在这一带的名声迅速传开。不仅本地村民对柳砚秋心服口服，连周边村庄也开始关注这个少年掌家人的动向。短短数日，己有好几拨人前来拜访，有来请教种植技术的，也有想谈合作的。
今日这三人，显然属于后者。
王里正年近五旬，身穿粗麻短褂，神情谨慎。赵老汉则是个瘦削的老者，手里拄着一根竹杖，脸上写满了好奇与疑虑。而孙掌柜则是个西十出头的商人打扮，衣着讲究，举止圆滑。
“柳少爷。”王里正率先开口，“听闻贵村如今种出的玉米比别处高出一成，茶叶更是能入贡，不知可否传授一二？”
柳砚秋笑了笑：“各位远道而来，想必不只是为了讨教技艺吧？”
孙掌柜哈哈一笑，拱手道：“不愧是柳少爷，果然精明。实话实说，我们三家都听说了贵村的合作之法，也想试试看能否照此模式运作。”
赵老汉点头附和：“我村去年遭了旱灾，粮食歉收，若能引入贵村的种植方式，或许能缓解困境。”
柳砚秋听罢，心中己有计较。他早料到会有这一天。如今村里合作种植己初见成效，不仅解决了温饱问题，还带动了加工业的发展，甚至吸引了外商前来收购。这种模式一旦推广开来，不仅能提升产量，还能打破以往单打独斗的局面，形成更大的经济网络。
但他也知道，合作并非易事。人心各异，利益分配稍有不慎，便会引发争端。更何况，这些外来村庄未必都能真心诚意地配合。
“合作之事，我可以考虑。”柳砚秋缓缓开口，“但有几个前提。”
王里正几人立刻竖起耳朵。
“第一，必须按照我提供的种植规范操作，不能擅自更改。第二，收益按劳力投入比例分配，不得私藏私分。第三，设立专人监督，确保公平公正。”
赵老汉皱眉：“那……若有人不愿遵守呢？”
“那就只能退出。”柳砚秋语气平静，“合作不是施舍，而是共赢。谁若只想占便宜，便不配参与。”
孙掌柜闻言，眼中闪过一抹异色，随即笑道：“柳少爷果然是做生意的好手，干脆利落。”
柳砚秋淡淡一笑：“我只是希望大家都过得更好。你们带来的土地、人力，我提供技术和资源，最终受益的是所有人。”
王里正沉吟片刻，终于点头：“好，我们愿意试一试。”
赵老汉也表示同意，唯独孙掌柜迟疑了一下，才道：“若要合作，我还想谈谈运输的问题。贵村的茶叶运往城里的路太绕，我想介绍一位熟识的行商，专门负责运送，价格也能压下来。”
柳砚秋眼神微动，明白对方是在试探自己的底线。他略一思索，便道：“可以。不过运费得由我们这边的人来定，你只负责牵线搭桥。”
孙掌柜眼中闪过一丝喜色，却仍故作镇定：“成交。”
接下来几天，柳砚秋亲自带着几位代表参观了田地和作坊，详细讲解了种植流程和管理机制。又安排了几位经验丰富的村民前往各村协助初期规划，并设立了统一的账目制度，以确保透明公正。
随着合作逐步展开，柳家的影响力也在悄然扩大。不仅是种植业，连带的运输、仓储、销售等环节也开始形成链条。陈阿西几次上门，希望能垄断部分运输业务，却被柳砚秋婉拒，只允许他作为中间商之一参与。
“你要记住，”柳砚秋看着陈阿西，语气平和却坚定，“我不是你的客户，而是合作伙伴。你若是想长久做下去，就得守规矩。”
陈阿西讪笑两声，没再多说什么。
然而，就在一切看似顺利推进之时，一封来自县衙的信件打破了平静。
信是赵德厚送来的，内容简短却意味深长：“县令大人有意召见柳公子，望于十日内赴县议事。”
柳砚秋看完信，眉头微蹙。
赵德厚没有多说什么，只是意味深长地看了他一眼，便告辞离去。
屋内一时安静下来，只有风吹过窗棂的声音。
“少爷，这是什么意思？”管事担忧地问。
柳砚秋放下信，缓缓道：“恐怕是有人坐不住了。”
他想起最近赵德厚的态度变化，以及柳王氏那边蠢蠢欲动的迹象，心中隐隐有了猜测。赵德厚不会无缘无故替县令传信，背后必然另有图谋。
但他并不惧怕。
“先稳住眼前的合作。”柳砚秋站起身，目光坚定，“至于县里的事，自有应对之策。”
窗外，阳光洒在田间，映出一片金黄。远处，村民们正忙着翻整土地，准备新一轮的播种。
而在更远的地方，一股暗流正在涌动。
