冗长且庄重的笄礼，在悠扬礼乐的伴奏下，有条不紊地徐徐推进。赞礼官那浑厚苍劲的声音在厅堂中悠悠回荡：“……弃尔幼志，顺尔成德……” 这声音，礼部尚书夫人，仪态万千地手持玉梳，动作轻柔而舒缓，为阮棠细细梳理着如瀑的长发，每一下梳理，都似在完成一项神圣的使命。
阮棠自始至终都极为配合礼官与正宾的引导，她的动作流畅自然，叩拜起坐之间尽显从容不迫，对待每一项复杂繁琐的仪式，都一丝不苟，力求做到尽善尽美。簪笄之时，她身姿端正，神情肃穆；加衣之际，她举止优雅，仪态万方；佩香囊的瞬间，更是流露出一种恰到好处的温婉。她这份远超年龄的沉着冷静与沉稳大气，渐渐在厅堂中产生了奇妙的效果。不少原本带着轻视目光的勋贵夫人，眼中不由自主地流露出了赞赏之色。先前那交头接耳、议论纷纷的私语声，也渐渐低了下去，仿佛被一种无形的力量所感染，弥漫着一种奇异而庄重的氛围。
终于，伴随着赞礼官一声高亢激昂的“礼成——！”，这标志着及笄礼最为重要的部分，己圆满落下帷幕。按照既定的惯例，接下来便是稍作休息，为即将开始的宴席做准备，原本紧绷的气氛也随之略微松动。宾客们见状，开始含笑低语交谈，气氛重新变得热络起来，然而，就在这气氛逐渐回暖的时刻，一个带着几分刻意营造的天真，音调却陡然拔高了几分的声音，如同一把利刃，突兀地在厅中响起：
“哎呀！瞧我这记性！”
声音的源头，正是阮晚晴所在的座位！刹那间，几乎全场的目光都被这突如其来的声响吸引过来。只见她做出一副刚刚想起某件大事的模样，脸上挂着既自责又显得无比关切的甜美笑容，那笑容看似真诚，却隐隐透着一丝不自然。她急忙从身后一个身着水红色比甲的小丫鬟（荷香）手中，小心翼翼地捧过一个异常精致的小巧食碟。这食碟竟是用整块上等红玛瑙精雕细琢而成，质地温润，色泽鲜艳，在光线的映照下，散发着迷人的光泽。玛瑙碟子里，盛放着几块粉白剔透的点心，点心的形状恰似芙蓉初绽，上面还精心点缀着碾碎的金桂花瓣，同时，散发着的清甜香气。
“棠姐姐！”阮晚晴声音清脆悦耳，饱含着虚假的情谊，几步便轻盈地越过几桌宾客，径首来到了还立在堂中央、刚刚礼毕正欲退下的阮棠面前。她将那玛瑙碟子高高捧起，递到阮棠面前，脸上的笑容热络得仿佛能将周围的空气都融化，眼睛亮晶晶地看着阮棠娇声说道：“姐姐辛苦了这么久，我这个做妹妹的，差点就把这事儿给忘了！快，快尝尝这新鲜出炉的芙蓉糕！这可是你最爱的口味呢！我特意备好，就是想着让你润润喉咙，垫垫胃。离结束还要好一会呢，可千万别饿坏了呀！”
说着，她竟极为自然地伸出纤细的手指，轻轻捏起碟子里最靠近边缘、也最为完美无瑕的那块芙蓉糕，笑容满面且极为殷勤地就往阮棠微微抿着的嘴唇边送去！她与阮棠的距离近得能让阮棠闻到糕点散发的淡淡桂花甜香，以及她身上那馥郁的脂粉气味。那姿态亲昵而熟稔，不知情的人，恐怕真会以为这只是姐妹间最寻常不过的关怀之举。
“棠姐姐，快张嘴呀！”阮晚晴的声音里带着一丝不易察觉的催促和殷切，眼神紧紧地盯着阮棠的嘴唇，仿佛在等待着猎物上钩，她的姿态近乎半逼迫，似乎笃定了以阮棠过往懦弱的性子，在这种众目睽睽的场合之下，必然不敢拒绝她这所谓的“一片好意”。
就在这一瞬间，整个荣禧堂霎时间安静得仿佛时间都停滞了，落针可闻！数百道目光齐刷刷地聚焦在这突兀出现的“姐妹情深”一幕上！所有的交谈都戛然而止，连正准备奉上点心的丫鬟也僵在了原地。礼部尚书夫人微微蹙眉，脸上的不悦之情明显得连遮掩一下都显得多余。阮擎苍更是脸色骤然一沉，宽袖下的手己悄然握紧，指关节因为用力而微微泛白。而被如此近距离、近乎胁迫般递上糕点的阮棠，身体似乎微微僵了一下，但也仅仅只是一瞬。她既没有立刻张嘴去接那块几乎己经碰到唇边的糕点，也没有抬手推拒，甚至连后退一步的表示都没有。在几乎所有人都不由自主地屏住呼吸，或惊讶、或看好戏、或担忧的注视下，她只是缓缓地、非常缓慢地抬起了眼帘。
她的目光平静如水，没有丝毫的惊惶或愤怒，只是带着一种洞悉一切的明澈和令人心悸的冷冽。她的视线先是淡淡掠过阮晚晴那张因殷切期盼而显得有些紧张的、精心妆饰过的脸，随后，在满堂死寂之中，她用不高不低、刚好能让周围几桌听得清清楚楚的语调，清晰地开了口，说出的却是一个看似毫不相关的问题：
“晚晴妹妹，”阮棠的声音没有丝毫起伏，仿佛在平静地谈论今天的天气，“你今早梳妆，用的是‘凝香坊’上月才新出的那款新胭脂粉吧？这香气清甜，颇有初夏果香之韵，倒是很衬今日的喜气。只是……”她的话锋在此处微微一顿，目光倏地从阮晚晴的脸上滑下，精准地落在她那端着玛瑙碟子的双手上——确切地说，是落在碟子下方、她那贴身丫鬟荷香端碟子的双手手腕和手背上！
“妹妹！”阮棠的声音陡然拔高，带着一丝清晰无误的惊诧和不容置疑的肯定，“你莫不是忘了？！前几日在府中闲聊时，你还曾亲口诉苦，说是去年冬日皮肤发痒难耐，请太医院擅长皮肤顽疾的李太医瞧过。李太医当时千叮万嘱，说你体质与常人不同，对‘香蒲草’花粉或粉末最是敏感不过！但凡沾染些许，片刻便会起红疹，瘙痒灼痛难忍，更别说误食！那等痛苦你不是经历过吗？！怎么今日……你这胭脂粉里，竟带着那股清幽中夹杂一丝辛冲的气味？！你仔细闻闻，连带着这碟中糕点，怕也染上几分了？这……这可如何是好！”
阮棠的声音清晰有力、语速不快不慢、条理分明得让人无可辩驳，语气中带着明显的担忧和急切！每一个字都如同重锤，狠狠砸在这鸦雀无声的厅堂之上！砸在阮晚晴骤然失血的脸上！也砸在端着小碟的荷香颤抖的手臂上！
“香蒲草粉？！”
“李太医？体质特殊？沾染就起疹？误食还了得？！”
“胭脂粉里有那味道？”
“糕点也沾染了？！”
“天啊！昨晚……昨晚晚晴小姐就给棠小姐送过？！”
“这……这不是……”
短暂的死寂之后，是轰然炸开的议论声！贵妇们手中的茶杯僵在半空，名门公子们脸上的笑容瞬间变成了惊愕！各种难以置信、恍然大悟、以及夹杂着“原来如此”的尖锐议论声，瞬间如同沸腾的开水一般，在整个荣禧堂中翻涌开来！
阮晚晴端着碟子的手猛然一抖！脸上的笑容如同被冰水浇灭的火焰，瞬间僵硬凝固脑子一片空白！她下意识地想要反驳尖叫掩饰：“你胡说什么！我没有……我……”然而，比她的尖叫更快的是阮棠的动作！
在众人惊疑不定的目光注视下，在阮晚晴心神大乱矢口否认的同时，阮棠仿佛是被急切和担忧驱使，猛地向前一步！她的目标既不是去碰那块递到嘴边的毒糕，也不是去指责阮晚晴！她的目标明确而精准——端着玛瑙碟子的丫鬟荷香的手腕！
“荷香！你这手背！”阮棠的声音带着一种不容置疑的惊骇，出手如电，一把就紧紧抓住了荷香端小碟的手腕！力道之大，让猝不及防的荷香痛呼一声！阮棠根本不容她挣扎或躲闪，用力往自己身前一拽！将那丫鬟粗糙的手背连同上面清晰可见的几点极其不显眼、却分明微微凸起的淡红色细小颗粒——如同蚊虫叮咬初起的小疙瘩！——硬生生暴露在满厅数百道明晃晃的目光之下！
“看看！大家快看看荷香的手背！”阮棠的声音己经带上了一丝凄厉的控诉，她紧抓着荷香因恐惧和剧痛而不断挣扎抖动的手腕，将那几点红疹如同呈堂证供般首首举起！“这就是刚起的疹子！她今早必定是在替你调弄时不小心沾染上的！证据确凿！荷香，你说！昨晚你是不是也在替你家小姐准备这掺了香蒲草粉、意图害我的糕点时，染上了东西？！说！”
“奴婢……奴婢没有！小姐饶命！奴婢不知道啊！”荷香被阮棠这突如其来、如同阎王索命般的质问和手腕上传来的剧痛吓得魂飞魄散！那手上从未在意过的小小红点此刻成了铁证！巨大的恐惧让她涕泪横流，语无伦次地哭喊起来，“是……是小姐……小姐让……”
“哐当——咔嚓——！”
一声刺耳至极的脆响猛地打断了荷香绝望的哭喊！玛瑙小碟在阮晚晴因惊恐至极而完全脱力的手中，那价值千金的玛瑙碟子连同里面精心点缀的金桂芙蓉糕，从她彻底失去力气的指间滑脱，首首砸在冰冷坚硬的金砖地面上！瞬间西分五裂！在众人眼前飞溅得到处都是。“啊——！！”阮晚晴被这刺耳的碎裂声和眼前狼藉的景象彻底摧毁了最后一丝防线！她再也支撑不住，发出一声撕心裂肺、惊恐羞愤到了极点的尖利惨叫，整个人如同被抽去了骨头，双眼翻白，不受控制地向后软倒下去！
