夜色渐渐深沉，宴席进行到了中段。就在这时，府门外突然传来一阵急促而略显特别的马蹄声。不多时，便听到门外仆役扬声通报，那声音中带着一丝不易察觉的惊诧和紧张：
“报——！三皇子殿下驾到！”
这一声通传，宛如一块巨大的石块投入了看似平静的湖面，瞬间激起千层浪！刚刚因为歌舞而稍有缓和的氛围，刹那间再次紧绷起来！所有宾客齐刷刷地放下手中的杯箸，目光中满是惊疑不定，纷纷投向正门的方向。
阮擎苍眼中精光一闪，迅速放下酒杯，赶忙起身相迎。阮棠握着银匙的指尖微微一顿，这细微的动作旁人几乎难以察觉，随后她眼帘低垂，将所有情绪都掩于眼底。而瘫坐着的阮晚晴更是浑身猛地一哆嗦，眼中竟闪过一缕极其微弱、却又复杂得如同漩涡般的光芒，其中混合着希冀与怨毒。
话音还未落，一位身着淡紫色西爪龙纹云锦常服的年轻皇子己含笑步入厅堂。只见他身姿挺拔，宛如苍松，面如冠玉，俊逸不凡，正是当朝三皇子——萧承逸。他唇角噙着一丝温和得体的笑容，步伐从容不迫，举手投足间自带一股天潢贵胄独有的从容气度。在他身后，跟着两名气宇轩昂的贴身侍卫，他们步履沉稳有力，目光锐利如鹰，警惕地扫视着全场。
“听闻今日乃令嫒及笄大喜，本王特来讨杯水酒，国公爷不会嫌本王来得莽撞吧？”萧承逸的声音清越悦耳，如同玉石相互撞击，听在众人耳中颇为舒服，仿佛他真的只是顺路前来道贺。然而，阮擎苍的心头却瞬间警铃大作。这位三皇子向来心思深沉，与手握部分军权的国公府之间的关系微妙复杂，尤其是前段时间，因北境军需调度之事，朝堂上就有不少龃龉。他此番突然驾临，绝非单纯为了贺喜这么简单！
“殿下言重了！殿下纡尊降贵驾临，实乃小女及阖府上下莫大的殊荣！快请殿下上座！”阮擎苍脸上立刻堆起了热络的笑容，亲自引领着萧承逸在主桌的尊位坐下。这个位置正好与阮擎苍本人相邻，也恰好挨着主桌次席的阮棠。
萧承逸微微颔首，优雅落座，目光看似不经意地在席间流转了一圈。当他的目光掠过依旧垂着眼帘、安静进食的阮棠时，唇角的笑意似乎又加深了一分，那笑容中带着一丝温和，同时还隐藏着一丝不易察觉的探究：“这位便是阮棠表妹吧？今日乃你及笄大喜，本王来迟一步，未能亲见礼成的盛况，实在是遗憾。特此敬表妹一杯，愿表妹青春永驻，未来可期。”说罢，他端起夜光杯，朝着阮棠的方向微微示意，杯中佳酿在烛火的映照下，泛着如琥珀般迷人的流光。
被点名的阮棠这才缓缓放下手中的羹匙。她从容站起身，端起自己面前盛着清茶的白玉杯盏，动作行云流水般自然，不卑不亢地屈膝还礼：“臣女谢殿下厚爱。殿下公务繁忙，能拨冗前来，臣女己深感荣幸之至。”她微微颔首示意，姿态恭敬而不失大家闺秀应有的矜持，随后才轻抿一口杯中清茶。她并未解释为何以茶代酒，但这自然而然的举动，却让在场众人无人觉得不妥。这份得体沉静，再次让萧承逸眼中闪过一丝不易察觉的微芒。
萧承逸对此也不以为意，笑着将杯中酒一饮而尽，动作潇洒自如，尽显豪爽。他放下酒杯，姿态随意地与阮擎苍及同桌几位重臣寒暄起来。话题轻松自然，多是些京中风物，或是朝中无关痛痒的新政讨论，仿佛他真的只是来吃杯喜酒，与众人联络感情。
酒过三巡，气氛在萧承逸刻意的引导与酒力的催发下，似乎终于找回了几分喜庆宴会应有的常态。丝竹之声愈发悠扬，宾客们也渐渐放松下来，重新开始攀谈。然而，萧承逸的目光，却仿佛被一根无形的丝线牵引着，再次落到了安静坐在那里，几乎将自己完美融入背景的阮棠身上。
“哦，对了。”萧承逸像是忽然想起了什么重要的事情，转过头，语气温和且带着兄长般的关切，对阮棠说道，“本王方才来时，倒是听母妃提起一件小事。”他故意顿了顿，见阮棠抬眸望向自己，这才继续说道，“母妃说宫里最近在整理内务府档册，各处采买、保管、出入记录都要重新清查备案，这任务繁重得很，急需几个手脚麻利、心思细密，又略懂些宫规、能认得清些珍稀药材、古玩玉器登记门道的得力管事协助。本王想着，前两日仿佛听国公爷提了一句，说是棠表妹似乎有意了解一下宫中事务规矩？”他看向阮棠，笑容真诚，看似在为阮棠着想，实则带着抛砖引玉的意味：“国公府治家有道，规矩森严，想必识文断字、伶俐得用的管事嬷嬷不在少数。若表妹愿意牵线搭桥，让府上得用的人随本王宫中的管事学上一学，熟悉熟悉宫务，既能帮母妃分忧，也能让表妹间接有所受益，岂不是两全其美？本王愿在母妃面前，力荐贵府管事一二。”
这番话，表面上入情入理，关怀备至，仿佛处处为阮棠和国公府考虑，实则暗藏玄机。这哪里是单纯想帮阮棠，分明是在试探她对宫中力量（尤其是贵妃势力）的态度！他公然地向阮棠和她背后的国公府伸出了橄榄枝，同时，也将一道暗含锋芒的选择题，毫不留情地摆在了明处！
几乎就在一瞬间，满桌贵胄的脸色瞬间变得精彩纷呈！所有人的目光都齐刷刷地聚焦在阮棠身上，连阮擎苍的心都一下子提到了嗓子眼！他在桌下不自觉地握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，留下一道道痕迹。他既害怕女儿不知深浅，贸然卷入夺嫡的漩涡之中，又忧虑此刻若是拒绝，会引来三皇子的猜忌与报复，可谓是左右为难。
一时间，整个主桌区域安静得连一根针掉在地上都能听得清清楚楚。
在无数道复杂目光交织的注视下，阮棠端坐的姿态依旧沉静如渊。她缓缓抬起眼帘，目光清澈如水，坦然迎向萧承逸那双深不见底、看似含笑却暗藏深意的眼眸。片刻之后，她那因为年纪尚轻而略显青涩的脸上，突然漾开一个略带腼腆和惊喜的笑容，这个笑容恰如其分地展现了未经世事风霜的少女姿态。她微微低下头，声音清晰，带着一丝恰到好处的受宠若惊和少女特有的柔软迟疑：“殿下厚爱，臣女惶恐感激。习学宫中规矩，确有此事，只因前几日出府时，偶然遇到宫规森严之处，差点就失了礼仪，心中实在惶恐不安，这才想着略知一二，以免日后再失礼仪。但臣女断不敢劳烦宫中费心教导府中管事。”她微微顿了一下，再次抬起头，眼神真挚地看着萧承逸，仿佛真的只是一心系着家规，小心翼翼地补充道：“更何况……此事臣女愚钝，只想着向王爷（谢晏屿）那边熟悉宫禁事务的前辈们略请教一二规矩便好。若贸然麻烦殿下和贵妃娘娘安排府中人手进宫学习这等内廷要事……恐怕……恐怕有违宫禁规制，更怕引得王爷不快，迁怒家门。所以此事……恐难从命。”
