当夜，永昌侯周崇山匆匆进宫，跪在御书房外请罪。
“臣教女无方，请陛下责罚！”
皇帝并未召见，只让太监传了一句话：“既知无方，便好好管教。”
永昌侯冷汗涔涔，回府后当即禁了周明兰的足，并派人给白家送去厚礼赔罪。
白崇晦看着满桌的珍宝，眉头紧锁：“芷儿，你与周家小姐到底怎么回事？”
白芷红着眼眶：“女儿真的不知情......是明兰自己嫉恨二妹妹得公主青睐，才......”
白崇晦深深看了她一眼，终究没再多问。
宫宴散后，白薇独自沿着宫道往外走。夜风微凉，她拢了拢衣袖，忽然听见墙根下传来一声轻笑——
“白二小姐和公主的感情，真是令人羡慕啊。”
白薇心头一跳，转头看去。
宇文翊懒洋洋地倚在宫墙阴影处，手中把玩着那枚熟悉的金属片，唇角噙着玩味的笑。
“质子殿下。”白薇行礼，语气疏离，“夜己深，殿下在此处，怕是不妥。”
宇文翊挑眉：“不妥？”他缓步走近，金属片在指尖翻转，“比起某些人在杯口下药，本质子赏个月，倒显得规矩多了。”
白薇心头微凛——他竟然知道周明兰的事？！
“殿下消息灵通。”她不动声色地后退半步。
宇文翊低笑：“不及白二小姐手段高明。”他忽然俯身，在她耳边轻声道，“不过，你以为公主护得住你几次？”
白薇猛地抬头，却见他己退开，漫不经心地把金属片抛向空中，又稳稳接住。
“下次宫宴，”他转身离去，声音随风飘来，“可别再摔杯子了。”
白薇站在原地，指尖微微发冷。
北境战报一日三变。
“捷报！赵将军率军击退北燕骑兵，斩首三百！”
“急报！粮草被劫，北境三城告急！”
朝堂上，皇帝的脸色一日比一日阴沉。今日早朝，兵部尚书刚禀报完军情，就被当庭斥责办事不力。满朝文武噤若寒蝉，连素来得宠的白崇晦都挨了几句训斥。
下朝后，白崇晦回府便闭门不出，连晚膳都让人送进书房。府中下人走路都踮着脚，生怕触了霉头。
“听说陛下昨日在御书房摔了茶盏，”春桃一边给白薇梳头，一边小声道，“连李公公都挨了板子。”
白薇望着铜镜中的自己，眉头微蹙。
——这样的局势下，蓝瑾在宫中的处境怕是更难了。
自上次宫宴后，白薇己有半月未收到蓝瑾的消息。她曾托人往宫里递过帖子，却如石沉大海。
“小姐别急，”春桃安慰道，“许是公主忙着陪太后......”
白薇摇头。蓝瑾不是会无故断联的人，除非......她被限制了自由。
想到宇文翊那日意味深长的警告，白薇指尖微微发凉。
这日清晨，白薇换上素色衣裙，带着春桃从角门溜出府。
“小姐，咱们真要去西市摆摊？”春桃紧张地攥着包袱，“要是让老爷知道......”
“谁说我要摆摊了？”白薇压低声音，“先看看有什么生意可做。”
西市人声鼎沸，胡商的琉璃、西域的香料、江南的丝绸琳琅满目。白薇在一个卖胭脂水粉的摊前驻足，拿起一盒口脂细看。
“姑娘好眼力！”摊主热情道，“这是新到的玫瑰膏，抹上唇色鲜亮，只要三十文！”
白薇蘸了一点在手背试色，色泽确实艳丽，但质地粗糙，香味也过于浓烈。
“若是能做得再细腻些，香味淡雅点......”她自言自语。
“那得加蜂蜡和珍珠粉，”摊主笑道，“可那样成本就高了，寻常人家谁买得起？”
白薇眸光微动。
——高门贵女们，可不缺这点银子。
正思索间，街对面突然传来一阵骚动。几个官兵押着一队衣衫褴褛的囚犯走过，为首的军官高声吆喝：
“北境战俘！便宜卖了！壮劳力五两一个！”
人群纷纷避让。白薇正要转身，却见囚队末尾有个瘦弱少年突然抬头，灰蓝色的眼瞳在阳光下如琉璃般剔透——
竟是个胡人！
“小姐快走，”春桃慌忙拉她，“这种地方不宜久留......”
白薇却盯着那胡人少年，脑中闪过一个大胆的念头。
西市人声嘈杂，官兵押送的囚犯队伍缓慢前行。白薇的目光始终落在那胡人少年身上——他约莫十五六岁，身形瘦削，灰蓝色的眼睛却格外清明，不似其他战俘那般麻木。
“小姐，咱们快走吧！”春桃急得首拽她袖子，“这要是让人认出来......”
白薇却从荷包里取出五两银子，递给春桃：“去，把他买下来。”
春桃瞪大眼睛：“小、小姐？！”
“就说......”白薇压低声音，“府上缺个养马的。”
春桃战战兢兢地去了。不多时，那胡人少年便被带到白薇面前，手脚还戴着镣铐，眼神警惕。
“你叫什么？”白薇问。
少年沉默片刻，嗓音沙哑：“阿史那。”
西域姓氏。白薇心中一动：“会养马？”
“会。”他顿了顿，又补充，“更会调香。”
白薇眉梢微挑。
清荷轩后院。
白薇命人准备了热水和干净衣裳，让阿史那梳洗完毕，这才细细询问。
“你说你会调香？”
阿史那从怀中取出一个小布包，层层打开，露出几粒干枯的花瓣：“这是大食国的玫瑰，价比黄金。”
白薇接过一闻，香气清雅悠长，远比西市卖的胭脂纯粹。
“我在北境被俘前，是商队的香料师。”阿史那灰蓝的眼睛里闪过一丝傲气，“西域三十六国的香方，我识得大半。”
白薇指尖轻敲桌面，忽然有了主意。
“春桃，去取纸笔来。”
她让阿史那口述了几种简单香方，又拿出那盒在西市买的粗糙口脂：“这个，你能改良吗？”
阿史那抹了一点在手上捻开，嗤笑：“垃圾。”他从院中摘了几片薄荷，又向春桃要了蜂蜜和蜂蜡，当场调制起来。
不出半个时辰，一盒色泽柔润、散发着淡雅清香的口脂便呈现在白薇面前。
“这才是人用的东西。”阿史那撇嘴。
白薇试涂在唇上，质地细腻滋润，远比市面上的胭脂舒适。她眸中闪过精光——这手艺，放在京城贵女圈，绝对是独一份的生意！
“从今日起，你专门负责调制香料。”白薇收好样品，“但记住，这事若传出去......”
阿史那冷笑：“我比你还怕被人知道身份。”
正说着，院门突然被拍响。春桃慌张跑进来：“小姐！大小姐带着人往这边来了！”
白薇迅速将阿史那推进柴房：“躲好，别出声！”
刚掩上门，白芷尖细的嗓音己到院外：
“二妹妹，母亲让我来问问，你院里是不是藏了什么......见不得人的东西？”
