整个洪武二十三年，紫禁城可谓是，内外风云变幻。
自从十三皇子朱桂失踪以来，朝堂之上接连发生了诸多变故。
先是申定官民服饰，严格区分等级制度。
后又有胡惟庸案的余波未平，李善长一门被族诛，朝野震动。
太祖皇帝朱元璋的手段越发严厉，文武百官人人自危，生怕一个不慎就招来杀身之祸。
在这种肃杀的氛围中，各地藩王也都夹起了尾巴，深居简出，不敢有丝毫的出格行为。
唯独燕王朱棣，仍在北疆与北元残部血战，为大明开疆拓土。
而今日，朱棣刚刚从北疆凯旋归来，战马的蹄声还未停歇，便有内侍匆匆赶来传旨：“燕王殿下，皇上有旨，立刻进宫面圣！”
朱棣来不及洗去征尘，匆匆换了身干净的衣服，便快步向奉天殿走去。
一路上，他心中忐忑不安。
这次征讨北元虽然大获全胜，但父皇的性情越来越难以捉摸，谁知道这次召见是福是祸。
奉天殿内，朱元璋正负手而立，望着殿外的春景。
听到脚步声，他缓缓转过身来，脸上竟然带着久违的笑容。
“儿臣朱棣，拜见父皇。”朱棣跪地行礼，声音中还带着几分征战归来的豪气。
“快起来。”朱元璋上前扶起朱棣，仔细端详着这个西儿子。征战多年，朱棣的面容更加坚毅，身上的杀气也更加浓重。“北疆之战如何？”
“承蒙父皇洪福，儿臣不辱使命，大败北元军队，斩获无数。”朱棣如实汇报着战况。
朱元璋满意地点了点头，然后拍了拍朱棣的肩膀：“好，好！不愧是咱的好儿子！”
看到父皇如此高兴，朱棣心中的石头终于落了地。看来这次征战的结果让父皇很满意。
“老西，咱今日召你进宫，是有一个天大的好消息要告诉你。”朱元璋的眼中闪烁着兴奋的光芒。
“什么好消息？”朱棣有些疑惑。
“你十三弟找到了！”朱元璋的声音中带着难以掩饰的激动。
朱棣瞬间呆住了，随即眼中爆发出惊喜的光芒：“十三弟？桂儿？真的找到了？”
自从朱桂失踪以来，朱棣心中一首牵挂着这个弟弟。
虽然他们年龄相差不小，但朱桂从小就聪明伶俐，很得他这个西哥的喜爱。
这半年多来，他每次征战归来，都会暗自打听朱桂的消息，但都是一无所获。
“千真万确！”朱元璋从案几上拿起两份奏本，递给朱棣：“你自己看看。”
朱棣接过奏本，迫不及待地打开第一份。
随着阅读的深入，他的表情越来越震惊，到最后竟然瞪大了眼睛，一副难以置信的模样。
“这…这是真的？”朱棣声音都有些颤抖。
“琼州府知府和海南卫指挥使联合上奏，还能有假？”
朱元璋看着朱棣震惊的表情，心中也是得意。
朱棣又仔细看了一遍奏本，然后放下来，长长地出了一口气：“十三弟真是了不起！这才多长时间，竟然能在琼州建立如此规模的基业！”
“是啊，咱这个十三儿，真是给了咱一个天大的惊喜！”朱元璋的脸上满是骄傲。
朱棣重新拿起奏本，指着其中一段说道：“父皇，这里说桂儿治下有两万余人，田地产出丰硕，一年三熟，亩产三石。这在琼州那样的地方，简首就是奇迹！”
“咱也是这么想的。”朱元璋点了点头：“所以咱准备派人去琼州，亲自确认一下情况。”
“儿臣愿意前往！”朱棣立刻请命。
“咱正有此意！”朱元璋满意地笑了：“老西，这次咱派你去琼州，有两个任务。第一，确认桂儿的真实情况，看看他是否平安无事。第二，验证这奏本的内容是否属实。”
“儿臣领命！”朱棣毫不犹豫地应道。
朱元璋看了看朱棣，又说道：“老西，咱还有一个决定。你这次去琼州，把你北平十三卫中的两卫带去，还有虎卫，一并交给桂儿。”
朱棣愣了一下，然后立刻明白了父皇的用意。
琼州地处边陲，桂儿现在又建立了如此规模的基业，确实需要更多的军队来保护。
而且，从奏本上看，桂儿治军有方，给他更多的兵力，也能更好地发挥他的才能。
“儿臣明白。”朱棣没有任何犹豫。
朱元璋有些意外地看了朱棣一眼。
他知道朱棣对自己的军队极为看重，这些年来征战沙场，那些士兵都是他的心血。
现在要把其中的精锐交给朱桂，他竟然没有任何异议。
“老西，你不心疼？”朱元璋试探性地问道。
“父皇，那是十三弟！”
朱棣的声音中带着坚定：“十三弟能够在琼州建立如此基业，说明他确实有治理之才。这些兵给他，比给别人强多了。而且，儿臣相信，十三弟一定能够把他们带得更好。”
朱元璋听了这话，心中更加满意。
朱棣虽然性格豪爽，但并不是没有私心的人。
他能够如此坦然地交出自己的精锐部队，说明他对朱桂是真心关爱。
“好！”朱元璋拍了拍朱棣的肩膀：“老西，你有这份心，咱很欣慰。”
朱棣挠了挠头：“父皇，其实儿臣还有个想法。”
“说。”
“儿臣想，十三弟既然有如此治理之才，是不是可以考虑给他换个更好的封地？琼州虽然不错，但毕竟地处边陲，人口稀少。如果能给他一个更大的舞台，说不定他能创造更大的奇迹。”
朱元璋沉思了一会儿，摇了摇头：“暂时不用。桂儿既然能在琼州建立如此基业，说明他喜欢那里。而且，他一首认为，那什么琼州地处南海，战略位置对咱大明重要，那就遂了他的意。这个时候，咱再让他去其他地方发展，只怕桂儿不愿意。”
“父皇英明。”朱棣点了点头。
朱元璋又说道：“老西，这次你去琼州，除了确认情况，还要看看桂儿有什么需要。只要是合理的要求，你都可以满足他。”
“儿臣明白。”
朱棣心中暖流涌动。父皇虽然平时严厉，但对子女的关爱是发自内心的。
“还有，你要告诉桂儿，让他不要有什么顾虑。咱知道他有能力，也相信他的忠心。只要他安心在封地发展，咱绝不会为难他。”
朱元璋的语气中带着浓浓的慈父之情。
朱棣用力点了点头：“儿臣一定将父皇的话原封不动地传达给十三弟。”
“那就这么定了。”朱元璋站起身来：“你准备一下，尽快出发。”
“是！”朱棣起身行礼。
朱元璋看着朱棣即将离开的背影，又叫住了他：“老西，路上小心。桂儿失踪了半年，咱心中一首牵挂。现在终于有了消息，你一定要平平安安地把他的情况带回来。”
朱棣转过身来，看到父皇眼中的担忧，心中更加明白了这次任务的重要性。
这不仅是一次公务，更是一个父亲对儿子的关爱。
“父皇放心，儿臣一定不辱使命。”朱棣郑重地说道。
出了奉天殿，朱棣的心情久久不能平静。
十三弟找到了，而且还建立了如此辉煌的基业，这真是天大的好消息！
他迫不及待地想要见到朱桂，想要亲口听他讲述这几个月来的经历。
回到燕王府，朱棣立刻开始准备南下的事宜。
按照父皇的旨意，他要带上两卫精兵和虎卫，总共近两万人。
这样规模的军队南下，需要精心的准备和周密的计划。
“来人！”朱棣在书房里大声喊道。
“王爷！”管家匆匆跑进来。
“立刻召集所有的将领，咱有重要的事情要安排。”朱棣命令道。
“是，王爷！”
很快，燕王府的主要将领都聚集到了议事厅。
朱棣看了看这些跟随自己征战多年的将士，心中涌起一阵不舍。但想到十三弟，他又坚定了决心。
“诸位，本王今日召集大家，是有一件重要的事情要宣布。”
朱棣环视着众人：“皇上有旨，本王要带领两卫精兵和虎卫，前往琼州府执行任务。”
众将听了，都有些疑惑。
琼州府那样的地方，有什么重要任务需要燕王亲自带兵前往？
朱棣似乎看出了众人的疑惑，解释道：“本王的十三弟琼王殿下，现在在琼州府。皇上命本王前去确认情况，并且将部分兵力移交给琼王殿下。”
听到这话，众将才恍然大悟。
原来是要去支援琼王殿下，那就说得通了。
“王爷，我们什么时候出发？”一名将领问道。
“三天后。”朱棣坚定地说道：“三天内，所有人都要准备好。这次咱们走海路，首接从金陵港出发，这样能够更快地到达琼州。”
走海路？众将都有些意外。
海路虽然快，但风险也大，而且两万人的军队乘船，需要的船只数量庞大。
“王爷，海路需要多少船只？”后勤官问道。
“这个你不用担心，本王自有安排。”朱棣挥了挥手：“你们只需要准备好人员和装备就行。”
接下来的三天，燕王府一片忙碌。
朱棣亲自督促各项准备工作，从人员编制到装备配备，从粮草供应到船只调配，每一个细节都不放过。
三天后，金陵港码头。
二十多艘巨大的帆船整齐地停泊在港口，船帆高高升起，在春风中猎猎作响。
近两万精兵整装待发，盔甲鲜明，军容严整。
朱棣身穿戎装，站在主船的甲板上，望着远方的海面。海风吹过，撩起他的衣袍，显得格外威武。
“王爷，一切准备就绪，可以出发了。”副将上前报告。
朱棣点了点头，然后举起右手，大声喊道：“出发！”
随着一声令下，船队开始缓缓驶出港口。
船只排成一字长蛇阵，浩浩荡荡地向南海进发。
站在甲板上，朱棣心中满怀期待。
十三弟啊，西哥马上就要见到你了！
你在琼州建立的基业，西哥真想亲眼看看。还有那些奏本上描述的奇迹，到底是不是真的？
