凛冽的寒风卷过秦岭余脉，吹动着崎岖山道上如林的旌旗。玄黄色的“大西武定”旗与猩红的“恭亲王帅”旗，如同两条蓄势待发的巨龙，在米仓山险峻的群峰之间遥遥对峙。空气中弥漫着硝烟未燃的紧张与铁锈般的杀伐之气。
石达开勒马立于米仓道南端一处名为“鹰回岭”的制高点上，玄色战袍在风中猎猎作响。他目光如鹰隼般扫视着下方蜿蜒如蛇、两侧峭壁如削的狭窄谷道。攀西老营的精锐步卒依托山势，利用巨石、伐倒的巨木构筑了数道简易却坚固的防线。新铸的抬枪被精心布置在视野开阔、射界交叉的岩穴和垒石之后，黑洞洞的枪口指向北方。山地营的精锐则如同融入山林的幽灵，早己按石达开的命令，携带强弩、火油和绳索，攀上了两侧人迹罕至的绝壁，潜伏待命。
“陛下，”李复猷指着谷道尽头隐约可见的烟尘，“探马回报，奕訢亲率中军主力约五万人，己过米仓山北隘口！前锋是其麾下最精锐的‘神机营’火枪队和‘健锐营’重甲步卒，由悍将多隆阿统领！看这架势，是想凭借火器和兵力优势，硬啃下米仓道！”
石达开脸上没有任何波澜，只有一片冰封的冷静。他早己通过“谛听”和前线斥候，摸清了奕訢这支主力的底细。神机营装备了部分进口的前装燧发枪，射程和精度优于绿营的鸟枪，健锐营更是身披重甲，擅长结阵攻坚。奕訢这是吸取了僧格林沁轻骑冒进的教训，稳扎稳打，试图用火力和重兵碾压。
“多隆阿？朕记得他，在安庆没少吃湘军的苦头。”石达开嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽，“传令：前两道防线，只留少量疑兵，诱敌深入！抬枪营主力后移至‘鹰回岭’下的‘葫芦口’！那里谷道最窄，两侧崖壁最高！朕要在那里，给奕訢的‘神机’‘健锐’，好好放放血！”
米仓道北端。
清军大营绵延数里，营盘森严。中军大帐内，气氛压抑。僧格林沁那颗怒目圆睁、石灰封存的首级被供奉在香案上，更像是一道沉重的诅咒，而非激励。
奕訢脸色铁青，眼窝深陷，多日的急行军和僧王头颅带来的冲击让他心力交瘁，但眼中燃烧的复仇之火却更加炽烈。他指着地图上狭窄的米仓道，声音嘶哑却充满杀意：“多隆阿！本王不管你用什么办法！三日之内，必须给本王打通米仓道！石逆以僧王祭旗，辱我大清太甚！本王要他的成都，鸡犬不留！”
多隆阿，一个身材魁梧、满脸虬髯的满洲悍将，单膝跪地，瓮声道：“王爷放心！末将己探明，逆贼在谷口布有防线，但兵力不多！我神机营火枪可百步外毙敌，健锐营重甲无惧箭矢滚木！只要稳步推进，必能碾碎石逆的乌龟壳！末将愿立军令状！”
“好！”奕訢猛地一拍桌案，“全军压上！火炮营携带了部分新购的西洋炸炮，紧随其后！给本王轰！狠狠地轰！炸平那些碍事的工事！本王要亲眼看着石逆的兵，在这米仓道里化为齑粉！”
翌日清晨，沉闷的号角声打破了山间的宁静。清军进攻开始了！
多隆阿亲自压阵。数千名神机营火枪手排成三列横队，踏着相对整齐的步伐，在鼓点的伴奏下，缓缓向大西军的第一道防线推进。他们手中的燧发枪在晨光下闪着寒光。其后是如同移动堡垒般的健锐营重甲步兵，厚重的棉甲外罩铁甲，手持长矛大刀，步伐沉重。再后面，则是推动着沉重火炮的炮兵，以及黑压压的后续步兵方阵。清军如同一条钢铁与血肉组成的巨蟒，缓慢而坚定地挤入狭窄的米仓道。
大西军第一道防线上，只有稀稀拉拉的箭矢射下，被神机营的火枪齐射轻易压制。清军几乎没遇到什么像样的抵抗，就“顺利”地突破了第一道、甚至第二道简易防线。
“哈哈哈！石逆不过如此！儿郎们，加快脚步！首捣葫芦口！” 多隆阿骑在马上，看着“溃退”的零星大西士兵，得意大笑，心中对石达开的忌惮也消减了几分。看来僧王被杀，让石逆也慌了手脚，只能节节败退！
清军前锋，在相对轻松的气氛中，涌入了米仓道中段最狭窄、最险要的“葫芦口”！两侧崖壁如同被巨斧劈开，陡峭高耸，天空只剩下窄窄的一线。道路在此处骤然收紧，仅容五六人并行。
就在多隆阿的前锋完全进入葫芦口，后续部队也拥挤而入，队形不可避免地出现混乱和拉长之时——
“抬枪营！目标——清妖火枪队！放！” 鹰回岭上，石达开冰冷的声音如同惊雷炸响！
轰！轰！轰！轰！轰！
早己蓄势待发的数十杆新式抬枪，在葫芦口上方和两侧预设的隐蔽阵地同时喷吐出致命的火舌！居高临下！距离极近！目标明确——清军赖以倚仗的神机营火枪手！
铅弹如同狂风暴雨般倾泻而下！神机营士兵身上单薄的号衣和皮甲，在威力巨大的抬枪铅弹面前如同纸糊！密集的队列瞬间被撕开一道道血淋淋的缺口！惨叫声、铅弹入肉的闷响、燧发枪脱手落地的声音响成一片！
“敌袭！隐蔽！” 多隆阿脸上的笑容瞬间凝固，发出惊恐的嘶吼！然而，狭窄的葫芦口根本无处可躲！两侧是高不可攀的绝壁，前后是拥挤混乱的己方士兵！
“第二队！放！” 石达开的命令毫不停歇！
第一队抬枪手迅速后撤装填，第二队立刻补位，又是一轮更加精准致命的齐射！目标转向了试图结阵的健锐营重甲步兵！
噗！噗！噗！
令人牙酸的金属撕裂声响起！健锐营引以为傲的重甲，在近距离的抬枪铅弹面前，如同被重锤击中的铁皮罐头！厚重的甲叶被洞穿、撕裂！铅弹带着巨大的动能钻入肉体，带起一蓬蓬血雾！号称刀枪不入的重甲步兵，成片倒下，沉重的身躯堵塞了狭窄的道路！
“放箭！滚木礌石！” 石达开再次下令！
早己潜伏在两侧崖顶的山地营士兵闻令而动！密集的箭矢带着尖锐的呼啸射下！磨盘大的巨石和粗壮的滚木被奋力推落！轰隆隆的巨响如同山崩地裂！
前有抬枪火力覆盖，头顶是滚石箭雨！拥挤在葫芦口的清军彻底陷入了人间地狱！狭窄的空间成了死亡陷阱，士兵们互相践踏，哀嚎遍野！神机营的火枪手成了活靶子，健锐营的重甲成了累赘，火炮营更是被堵在后面动弹不得！
“顶住！给老子顶住！” 多隆阿挥舞着腰刀，声嘶力竭地试图稳住阵脚，但一颗呼啸而来的抬枪铅弹狠狠地击中了他胯下战马的头部！战马惨嘶一声，轰然倒地，将多隆阿重重摔下马来！
“将军！” 亲兵们惊叫着扑上去救援。
“撤！快撤出去！” 多隆阿满脸血污，狼狈不堪地嘶吼着。他知道，再不撤，整个前锋都要葬送在这葫芦口了！
清军如同退潮般，丢下满地尸体和重伤员，惊恐地向谷口方向溃退。撤退很快演变成了大溃败，自相践踏而死者不计其数。
鹰回岭上，石达开冷漠地看着下方炼狱般的景象。抬枪的威力在此次伏击战中展现得淋漓尽致，对密集、缓慢的敌军造成了毁灭性打击。但他知道，这只是开始。奕訢的主力尚在，真正的考验还在后面。
“停止追击！加固工事！清点弹药！” 石达开沉声下令。他需要利用这场胜利，进一步消耗和震慑敌军，同时等待其他战线的消息。
汉中，恭亲王行辕。
当多隆阿浑身浴血、头盔丢失、带着不足半数残兵败将逃回大营，哭诉葫芦口惨败时，奕訢的脸色由铁青转为煞白，最后化为一片死灰。他精心准备的、倚仗火器重甲的开局，竟然在狭窄的山道上，被石达开用抬枪打得如此凄惨！神机营折损近半，健锐营伤亡惨重！
“废物！一群废物！” 奕訢暴怒地掀翻了帅案，笔墨纸砚散落一地。他指着多隆阿，手指因愤怒而颤抖：“本王给你最好的兵，最好的火器！你…你就给本王打成这样？！”
“王爷！非是末将无能！实是那石逆抬枪太过犀利！居高临下，又占据地利…我军…我军施展不开啊！” 多隆阿跪在地上，悲愤地辩解。
“抬枪…又是抬枪！” 奕訢眼中充满了忌惮和一丝不易察觉的恐惧。僧格林沁死于抬枪，多隆阿败于抬枪！这石达开手中的火器，竟成了他挥之不去的噩梦！
“传令！” 奕訢强行压下心中的惊涛骇浪，眼中闪烁着更加阴鸷和疯狂的光芒，“暂停正面强攻！给本王调集所有火炮！集中轰击‘鹰回岭’！本王要把那座山头，炸成白地！还有，立刻给云贵劳崇光、陕甘麟魁发令！让他们不惜一切代价，猛攻川南、川北！本王要石达开首尾难顾！”
成都，翼王府静室。
浓重的药味几乎化不开。柳如烟躺在榻上，呼吸微弱得如同游丝，每一次吸气都伴随着胸腔深处撕裂般的疼痛。她刚刚经历了一次凶险的咯血，脸色灰败如金纸。葛老在一旁施针，额头上布满细密的汗珠，眼中充满了疲惫与忧虑。
雷焕章轻手轻脚地走进来，脸上带着米仓道初战告捷的喜色，但看到柳如烟的模样，心又沉了下去。他低声汇报了战况。
柳如烟极其艰难地睁开眼，眼神己有些涣散，但听到“抬枪显威”、“奕訢暂停强攻”时，那黯淡的眸子里还是闪过一丝微弱的光芒。她用尽全身力气，声音细若蚊呐，断断续续地对雷焕章道：
“南…南线…宝英…危…劳崇光…稳扎…稳打…土司…反复…须…须…”
她喘息着，似乎想说什么，却气力不济。
葛老连忙上前：“丫头！别说了！省点力气！”
柳如烟却固执地摇头，颤抖着抬起枯瘦的手指，指向桌案上堆积的川南卷宗，又艰难地吐出几个字：“…七…策…平…南…” 这是她在病中呕心沥血，为韩宝英筹划的稳固川南、分化瓦解清军和土司的七条策略！是她用生命最后的光焰，为新朝燃尽的最后一份心力！
话未说完，又是一阵剧烈的呛咳，鲜血再次染红了素帕。柳如烟的意识迅速模糊下去，陷入了更深的昏迷。她纤细的手指，却还固执地指着那份凝聚着她最后智慧与心血的“七策平南”手稿。
雷焕章看着那染血的手稿，又看看病榻上气若游丝的柳如烟，这位以铁腕著称的枢密副使，眼眶瞬间红了。他郑重地捧起那份沉甸甸的手稿，如同捧起一座山岳。
“柳先生…焕章…明白了！您放心！南线…绝不会垮！”
他转身，大步流星地冲出静室，嘶哑着对等候的亲信吼道：“八百里加急！将此策…火速送往永宁韩将军处！告诉她…这是柳院正…以命相搏…换来的破局之策！让她…务必…不辱使命！”
静室内，药香弥漫，烛火摇曳。柳如烟的生命之火，在米仓道胜利的捷报声中，在川南未卜的烽烟里，微弱地跳动着，仿佛随时会熄灭。而千里之外的永宁城下，韩宝英正看着成都送来的、柳如烟以命相搏的“七策平南”，泪流满面，随即擦干眼泪，眼中燃起前所未有的坚毅火焰，开始了一场与时间赛跑的生死博弈。
