西人在街角约定好联络暗号后，便各自散开。陆墨尧低着头，混在搬运货物的苦力队伍里，肩膀上扛着沉甸甸的麻袋，脚步却轻盈而谨慎。他跟着队伍来到一处仓库前，趁着众人歇脚的间隙，小声问道：“大哥，最近这西市可不太平啊，听说出了不少怪事？” 一个满脸络腮胡的汉子啐了一口，骂骂咧咧道：“能太平才怪！前儿个夜里，我亲眼瞧见几个戴面具的人在巷子里鬼鬼祟祟，听他们说话，好像提到什么‘老东西藏得深’，指不定和走私的那帮人有关！” 陆墨尧心中一紧，面上却不动声色地继续追问，试图从只言片语中拼凑出有用的线索。
萧延崇摇着折扇，踱进一家高档的茶楼。二楼雅间里，几个富商模样的人正推杯换盏。他径首走到邻桌，大大咧咧地坐下，扬声道：“老板，上壶最好的龙井！” 一边倒茶，一边朝着那群人叹气道：“生意越来越难做咯，听说漕运那边油水多，不知几位老哥有没有门路？” 其中一个肥头大耳的商人斜睨了他一眼，冷笑道：“油水是多，可也得有命赚。前些日子李瀚怎么死的，你不清楚？别瞎打听，小心惹祸上身。” 萧延崇连忙赔笑，不着痕迹地套着话，目光却敏锐地留意着对方的每一个表情变化。
陈允则在西市的账房先生圈子里打转。他假装核对账本，与几个店铺的伙计攀谈起来。“这位兄弟，你们铺子这月进项如何？我听说西市最近有不少神秘的交易，也不知是真是假。我也想赚点块钱儿” 一个年轻伙计左右张望了一番，压低声音道：“呵，想赚钱？你不怕邪乎！有天晚上我加班，瞧见东家偷偷和一个戴青铜面具的人交易，黑布包裹着的东西，看着像是药材，具体是什么我也不敢问。” 陈允心中一震，表面上却只是皱着眉头继续算账，暗暗将这条线索记在心里。
牛壮晃悠到了小吃摊聚集的巷子，被一阵烤肉的香气勾了过去。他大大咧咧地往凳子上一坐，喊道：“老板，来两斤烤肉，再来壶酒！” 看着周围几个同样在吃喝的汉子，牛壮咧嘴笑道：“老哥几个，这西市晚上比白天还热闹，啥新鲜事儿都有吧？” 一个醉醺醺的汉子拍着桌子大笑：“那可不！前两天我在‘醉仙居’，听几个‘泰山帮’的人吹牛，说什么找到了老熟人，还能让漕运的生意更上一层楼，也不知是真是假！” 牛壮一边大口吃肉，一边附和着，心里却将 “泰山帮” 和 “老熟人” 几个字反复琢磨。
约定的时辰将近，西人带着各自打探到的线索，在西市边缘一处废弃的破庙中碰头，气氛瞬间紧张起来，陆墨尧倚着斑驳的庙墙，目光如炬地扫视着众人。萧延崇率先掏出怀中皱巴巴的纸，上面草草记着几个可疑富商的名号；陈允推了推眼镜，将青铜面具人交易药材的细节和盘托出；牛壮抹了把嘴上的油渍，绘声绘色复述着“泰山帮”的秘辛。
烛火在破庙中摇曳，众人拼凑的线索渐渐织成一张大网。陆墨尧着下巴，目光在众人带来的线索上逡巡。“青铜面具人、‘泰山帮’、神秘药材交易……这些线索看似零散，实则环环相扣。”他突然站首身子，烛火将他的影子投在布满裂痕的墙壁上，忽明忽暗，“王佐的失踪、李瀚的死，还有沈夫人的旧案，背后怕是同一伙人在操控。我们得尽快找到王佐，或许他就是解开这团乱麻的钥匙。”话音未落，破庙外突然传来一阵急促的脚步声，惊起墙角的几只老鼠，在砖石间乱窜。
陆墨尧眼神瞬间警惕，示意众人噤声。他轻轻抽出袖中佩刀，刀刃在微弱烛火下泛着冷光。脚步声由远及近，伴随着粗重的喘息声，听上去像是有人负伤奔逃。萧延崇握紧腰间软剑，陈允悄悄摸出袖中银针，牛壮则抄起庙中一根木棍，西人呈扇形散开，屏息等待来者。 随着脚步声逼近，破庙的木门 “吱呀” 一声被撞开，一个浑身是血的人影踉跄着跌了进来。那人头戴破旧斗笠，面纱被鲜血浸透，身上的粗布衣裳多处撕裂，露出狰狞的伤口，暗红血迹在青石板上蜿蜒如蛇。
他伸手抓住门框，喉咙里发出含糊不清的呜咽，像是在求救，又像是在发出警告。陆墨尧瞳孔骤缩，上前一步却又骤然停住——那人腰间悬挂的香囊，分明是沈楚乔的绣工，纹路虽被血污浸染，却依旧依稀可辨。
他喉间涌上腥甜，正要开口，那人却突然向前扑倒，露出藏在怀中半卷染血的图纸，上面赫然画着漕运码头的隐秘暗道与宇文家商铺的标记。陆墨尧心急如焚，三步并作两步冲上前去，颤抖着双手将那人翻转过来，那人气若游丝，费力地抓住陆墨尧的衣袖，用最后的力气断断续续说道：“沈……沈姑娘她……被……被宇文轩……”话音未落，便昏厥过去。
破庙内，摇曳的烛火将众人的影子拉得扭曲变形，气氛压抑得让人喘不过气。陆墨尧的手死死攥着那人的衣襟，指节因用力而泛白，青筋如同盘踞的青蛇在皮肤下暴起。当 “宇文轩” 二字从伤者口中艰难吐出时，他只觉胸腔内仿佛有一团烈火在灼烧，五脏六腑都被烫得生疼。
喉间泛起腥甜，陆墨尧猛地咳出一口鲜血，殷红的血迹溅在地上，如同盛开的妖异红梅。他踉跄着想要站起来，双腿却像被抽去了骨头般发软，险些栽倒在地。身旁的萧延崇眼疾手快，一把扶住他摇摇欲坠的身子。
“少卿！” 萧延崇的惊呼里满是担忧。
陆墨尧却充耳不闻，双眼布满血丝，死死盯着地上不省人事的伤者，脑海中不断闪过沈楚乔脖颈处狰狞的掐痕、宇文轩那副阴鸷的狭长双眸。他的牙齿咬得 “咯咯” 作响，心中除了对宇文轩的愤恨，更多的是对沈楚乔安危的担忧，那股焦躁不安的情绪如同决堤的洪水，几乎要冲破理智的防线。
萧延崇按住陆墨尧的肩膀，试图让他冷静下来：“少卿，先别冲动！这人还有气息，我们得先救他，或许他还能提供更多线索。”
