香料木箱仍摆在原处，覆以绸布，仿佛从未被人动过。
柳蕙屏住呼吸，小心翼翼揭开箱盖。
浓烈辛香扑鼻而来，她迅速扫视一遍，目光落在最底层的一口暗红漆盒上。
手指轻触盒底边缘，果然有一丝不自然的松动感。
她取出随身小刀，轻轻撬开夹层，果真露出三个贴着“椒”字封条的小瓷瓶。
瓶身泛着油润光泽，一看便知用料讲究。
她打开其中一只，凑近一嗅，心中顿时一震。
这味道……竟与数年前父亲所供奉的辛香露极为相似！
柳蕙强压心头波澜，取出一小块布帕，小心倒出些许残液封存。
接着，她仔细翻找瓶底，果然发现一行模糊刻痕：“柳记承运·丙戌年冬”。
她瞳孔骤缩。
那是她父亲名下的厨坊编号。
早在父亲还在御膳房当差时，所有秘制香料都由自家作坊调配运送，每一瓶都会刻上编号和年份。
丙戌年冬……正是父亲被诬陷之前最后一批送往宫中的配料。
难道……
柳蕙尚未及细想，远处忽然传来一阵脚步声。
她立刻熄灭灯笼，将瓷瓶塞入怀中，迅速掩好箱盖，闪身藏入窗下阴影中。
两名巡逻太监提着灯笼缓步而来，低声闲聊：“听说苏婉儿全招了，连夏荷也供出了贵妃。这事儿可真是牵连不小。”
“嘘！别乱说，万一被听见就麻烦了。”
“怕什么？咱们这些老奴早就不信什么恩宠了。贵妃如今失宠，连带着整个东六宫都没了气焰。”
两人说完便走远，柳蕙却站在原地，久久未动。
她终于确定，这一桩桩投毒案绝非苏婉儿一人所为，背后的主谋另有其人。
而贵妃……不过是替罪羊罢了。
她悄然起身，趁着夜色返回尚膳局，途中又避开了两拨巡守，终是毫发无伤地回到厨房。
翌日清晨，柳蕙早早寻到吴婆。
“嬷嬷，这瓶东西请您帮忙验一验。”她将瓷瓶递过去，低声道，“是从香料箱里找到的，气味有些古怪。”
吴婆接过瓷瓶，眉头微皱，旋即点头：“你放心，我自会查验。”
柳蕙目送她离去，心绪复杂。
她取出纸笔，将昨日在瓶底发现的刻痕一一誊写下来，又将配方气味与父亲旧年记录对照比对，越看越觉蹊跷。
原来当年父亲的冤案，竟与此事息息相关。
她轻轻合上笔记，眼中浮起一抹坚定。
既然这条路己经走到这里，那就只能继续走下去了。
哪怕前方步步杀机，她也要揭开真相。
翌日辰时，尚膳局尚未开火，柳蕙己悄然将那只瓷瓶残液交到了吴婆手中。
老嬷嬷接过瓶子，神色微沉，低声道：“你倒是胆大，这种东西也敢私下查验。”
“事关重大，若再不查，怕是永远没人会去翻这本旧账。”柳蕙低声应道，眼中透出一抹坚定。
吴婆沉默片刻，终是点头，转身进了后堂的验毒房。
那里堆满了历年宫中膳食样品与香料样本，她要在最短的时间内比对出结果。
一个时辰后，吴婆面色凝重地出来，将一小张纸递给柳蕙。
纸上只写了一句：此香露成分，与当年御膳房所用“辛香八味”配方高度相似，尤以西域胡椒、川地花椒为甚，且年份久远，绝非新制。
柳蕙接过纸条，手微微一颤。
她终于可以确定，父亲当年所供奉的秘制香料，确实与眼前这只瓷瓶有关。
而那批香料，正是他被污“膳食投毒”之罪前最后一批送入宫中的配料。
她不敢耽搁，立刻取出平日记录膳食配方的册子，连夜誊抄出所有比对结果，又将铜钱与瓷瓶拓下形状，夹在每日送往御书房的膳单之中。
次日午后，尚膳局刚备好晚膳，一名内侍匆匆而来，递上一道口谕：“陛下召柳蕙即刻前往御书房。”
此言一出，厨房众人皆是一惊。
有人窃窃私语，有人眼神闪烁。
柳蕙却面色平静，低头应诺，披上外衣便随内侍而出。
一路穿廊过殿，首至御书房门前。
门扉轻启，赵忱正立于案前，手中捏着那本她亲手整理的册子，神色莫测。
“柳蕙。”他缓缓开口，声音低沉如夜，“你说的这些……你敢肯定，贵妃与尚食局旧案有关？”
柳蕙上前一步，躬身答道：“臣不敢妄断，但香料配方、运输批次、押运人证，皆有迹可循。若陛下允准彻查‘柳记承运’过往账簿与香料清单，或能找出更多线索。”
赵忱沉默良久，目光落在她身上，似是在衡量什么。
忽然，他抬手，将那本册子放下，冷冷下令：“传六部文书司，彻查‘柳记承运’自丙戌年以来所有出入宫籍账目，调阅当年押运人证，不得遗漏一人。”
“是。”门外守候的太监应声而去。
柳蕙心头猛然一震。
这是她第一次，看到父亲的冤案真正有机会浮出水面。
赵忱回眸看她一眼，语气淡淡：“你做得很好。”
那一瞬，柳蕙眼眶微热，低下头，轻轻道：“多谢陛下明察。”
她退出御书房时，脚步沉重，却前所未有地踏实。
走出宫门那一刻，风拂过面颊，带来一丝春意。
她仰头望天，心中第一次生出希望——
或许，她真的能把那个压了十年的冤屈，一点点洗清。
而就在此时，御书房内，赵忱重新翻开那本膳单，目光落在一页新添的食材记录上。
那是柳蕙昨日补上的备注：
＞ “西域贡品冰酪方，暂未得法，愿试仿制。”
他唇角微勾，
“来人。”
“奴才在。”
“传柳蕙，明日辰时，来御书房议事。”
御书房内，檀香袅袅。
柳蕙再次踏入这间高墙深院中的权力中心时，心头己不似往日那般忐忑。
赵忱立于案前，目光沉静如水，手中翻动的正是她昨夜誊抄的那本册子。
“西域贡品冰酪。”他淡淡开口，“阿史那昨日入宫提及此物，说是西陲女子进献之技，能消暑解腻，朕想看看你是否做得出来。”
柳蕙低眉敛目，心中却是一凛。
她早听闻西域冰酪乃极寒之地所制，需以奶浆、蜜糖、冰石反复搅拌而成，工序繁复，寻常厨人难得其法。
而今，帝王亲口点名命她仿制，其中之意，恐怕不止是贪图一味清凉那么简单。
她斟酌片刻，轻声道：“陛下，夏日食凉物易伤脾胃，若无节制……”
赵忱抬眼望她，眸色幽深，“你是怕做不好，还是怕做太好？”
柳蕙心头一震，连忙躬身道：“臣不敢妄言好坏，只是担忧圣体。”
赵忱垂下眼帘，指尖轻敲案几，半晌才缓缓开口：“你若做得好，朕允你查阅尚食局全档。”
此话一出，柳蕙心头猛然一跳。
尚食局全档——那里面藏的不仅是历年膳食记录，更有她父亲当年供奉香料的详细名录与账簿。
她等这一天太久，如今终于有机会触碰真相边缘。
她咬了咬牙，低头应下：“是，臣必尽心竭力。”
赵忱满意地颔首，“明日辰时，来御膳房。”
翌日清晨，天刚微亮，柳蕙便早早到了御膳房。
还未推门，便听见屋内传来爽朗笑声：“大赵果真是天朝上国，连厨房都比我们西陲宽敞！”
她脚步一顿，立刻辨认出此人便是西域使者阿史那。
果然，推开木门，只见一名身形高大、胡须浓密的异族男子正站在灶台前，手中捧着一只青瓷碗，正将某种乳白浆液缓缓倒入冰盘之中。
“这就是你们所谓的‘冰酪’？”他笑着看向周围围坐的御厨们，“做法简单，但火候极难掌握。我今日亲自来演示，也请诸位记下关键步骤。”
众人纷纷点头，有人递上纸笔，有人准备器具，场面一时热闹非凡。
阿史那转头看见柳蕙进来，”
柳蕙微微一笑：“使者谬赞，不过是职责所在。”
阿史那哈哈一笑，从怀中取出一个小布包，递给柳蕙：“这是西域特选香料，添入冰酪之中，更添风味。你试试看。”
柳蕙接过，指尖轻触布袋，隐隐嗅到一丝香气，竟与她在贵妃偏殿发现的那瓶“椒”字瓷瓶中的气味极为相似！
她不动声色地将布包收起，面上依旧从容：“多谢使者赐予，臣定当妥善使用。”
午后，红绫忽至。
“贵妃娘娘听说柳姑娘要制西域冰酪，特命我送来一瓶香露，说是西域秘方，助君成事。”红绫笑意盈盈，将一个雕花琉璃瓶放在桌上，瓶身上赫然刻着“椒”字。
柳蕙上前谢过，趁红绫转身之际，用银匙轻轻刮过瓶口，果然又嗅到一丝熟悉的异香。
她心中己有计较。
待众人散去，她将两瓶香料分别封存，取出自备的一份备用香粉，悄悄替换。
夜深人静之时，她独坐灶房角落，将两种香料分别调入冰酪之中，一份密封入库，一份则准备明日呈送御前。
窗外月光如水，她望着手中的冰酪，眼神沉静。
这一碗看似清凉甘甜的甜品，背后却藏着层层暗涌。
而谁也不会想到，那一缕若有若无的香气，将揭开多少尘封己久的旧事……
风掠过窗棂，吹起她鬓边一缕碎发。
柳蕙低头看着冰酪表面凝结的霜气，嘴角微微扬起——
这场棋，终于轮到她出手了。
